三日后，一支轻装简从的车队借着夜色悄然驶离王都。艾斯特拉公主仅带着最精锐的贴身护卫，伪装成商队，连夜赶往与东境接壤的灰岩领。这是她精心选择的目标——领主巴顿伯爵虽被国王利诱动摇，但其领地位置关键，且他本人以重诺著称。若能得到他的支持，不仅能稳住东部局势，更能打通新的贸易通道。
灰岩城堡矗立在嶙峋的山崖上，在月光下显得冷硬而孤寂。会面被安排在城堡最高处的观星台，四周毫无遮蔽，杜绝了任何窃听的可能。巴顿伯爵是个面容刚毅、鬓角已染风霜的中年男人，他屏退了所有侍从，独自等待着这位不请自来的“贵客”。
巴顿伯爵（看着脱下斗篷的艾斯特拉，眼中闪过一丝复杂，恭敬行礼）“公主殿下亲临，实在令灰岩堡蓬荜生辉。只是如今局势微妙，您此行……未免太过冒险。”
艾斯特拉公主（抬手免礼，目光如炬直视对方，开门见山）“伯爵阁下，冒险与否，取决于所求之物是否值得。我今日前来，不是以公主的身份向你施压，而是以一个寻求合作者的身份，与你谈一笔交易。”
她并未迂回，直接点明了国王给予的“自治权”与贸易特许状的局限性——那不过是画饼充饥，最终解释权依旧牢牢握在国王手中。而她，则给出了更实际、更长远的承诺。
艾斯特拉公主（指尖在石桌上勾勒着无形的疆域图，声音低沉而充满力量）“支持我，待我执掌权柄之日，灰岩领将获得真正的、受律法承认的高度自治权。东境三成的矿产开采权，以及……与诺顿公国直接贸易的永久许可。这，比父王那随时可以收回的空头许诺，如何？”
巴顿伯爵 （瞳孔微缩，呼吸明显急促了几分。这些条件确实远比国王的更有吸引力，也更具体。但他仍有顾虑，声音带着谨慎）“殿下的条件确实动人。但……国王陛下毕竟统治王国数十载，根基深厚。您虽能力出众，终究……势单力薄。我若应下，便是将整个灰岩领的命运押上赌桌。”
艾斯特拉公主（闻言，非但没有恼怒，反而露出一丝了然的笑意。她向前一步，月光勾勒出她坚定的侧脸）“势单力薄？伯爵，你只看到父王的根基，可曾看见河堤旁感激的民众？只听见朝堂上的非议，可曾听闻商人间流传的‘南方商会’？真正的力量，从不只存在于王座之上。”
她顿了顿，眼神锐利如刀，直刺巴顿内心最深的担忧：“至于赌注……阁下以为，在父王眼中，一个曾经动摇过的边境领主，待他彻底掌控大局后，还能保有如今的地位吗？兔死狗烹，鸟尽弓藏的道理，您应该比我更清楚。”
巴顿伯爵（身形猛地一震，脸色变幻不定。艾斯特拉的话，精准地戳中了他内心最大的恐惧。国王的多疑与刻薄，他早有体会。长久的沉默后，他深吸一口气，仿佛下定了决心，单膝跪地，右手抚胸，行了一个极其郑重的骑士礼）“殿下慧眼如炬，是老臣愚钝了。灰岩领及巴顿家族，愿效忠于您，追随您开辟新的王朝。若有违背，灵魂永堕炼狱！”
艾斯特拉公主（ 俯身亲手将他扶起，脸上终于露出一丝真实的、带着疲惫的笑意）“我得阁下，如得利剑。请起。具体事宜，我们还需详谈……”
就在观星台上密谈进行的同时，月辉殿内，苏喵喵正抱着膝盖，坐在公主常坐的那张靠窗的软椅上，望着窗外同一轮明月，小脸上写满了不安。殿下已经离开两天了，只告诉她有要事外出，很快就会回来。没有殿下在身边，偌大的宫殿显得格外空旷冷清，连最喜欢的奶油蛋糕都好像失去了味道。
苏喵喵（把下巴搁在膝盖上，小声地自言自语，带着浓浓的鼻音）“殿下……您什么时候才回来呀……喵喵好想您……您一定要平平安安的……”
她不知道殿下去了哪里，去做什么，但小动物般的直觉让她感到莫名的心慌。这种等待的煎熬，比被女仆长责罚、甚至比打雷的夜晚还要难熬。
王宫内，国王亨里克三世的书房。烛光摇曳，映照着国王阴沉的脸。一名暗探正跪在地上禀报。
暗探“陛下，公主殿下三日前离宫，方向似乎是……东境。我们的人试图跟进，但对方反追踪能力极强，在进入灰岩领附近后……跟丢了。”
国王亨里克三世（猛地攥紧了拳头，指节发白，眼中怒火翻涌，声音却冰冷刺骨）“东境……灰岩领……好，很好！艾斯特拉，我的好女儿，你竟然敢私自离宫，去接触那些摇摆不定的边境领主！你这是要公然造反吗？！”
他原本以为切断她的经济命脉就能让她束手，没想到她竟如此胆大妄为，直接亲赴险地！这种脱离掌控的感觉，让他暴怒的同时，也升起一丝隐隐的不安。
国王亨里克三世（对暗探厉声下令）“加派人手！给我盯紧灰岩领和所有可能与艾斯特拉接触的边境领主！一有消息，立刻回报！还有……” 他眼中闪过一丝狠厉，“去查，公主离宫期间，月辉殿那个小女仆在做什么。或许……她能给我们提供一些，找到公主下落的‘线索’。”
暗探领命而去。国王独自坐在阴影里，胸膛剧烈起伏。他意识到，这场权力的游戏，已经超出了他预想的界限。艾斯特拉不再只是他叛逆的女儿，而是一个真正的、危险的竞争者。而他，必须动用一切手段，包括那些不那么光彩的，来维护他摇摇欲坠的王权。风暴，已然降临。
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