第六章风暴前夕
窗外天色阴沉，铅灰色的云层低低压着屋檐，闷雷在云层深处滚动，预示着一场酣畅的暴雨。谢府内宅，锦瑟院中，沈薇薇正对着一幅刚刚完成的《江岸烟雨图》添上最后几笔淡墨。画中江涛隐隐，山色空蒙，一叶扁舟于风雨中飘摇，意境萧索而暗藏激流。
春茗悄无声息地进来，神色凝重，低声道：“小姐，庵堂那边传来消息，柳氏……不见了。”
沈薇薇执笔的手稳稳落下，勾勒出扁舟上蓑衣翁模糊的轮廓，语气平淡无波：“何时的事？”
“应是前夜。看守的婆子被人用迷香放倒，今早才发现人没了踪影。庵堂周围留下了……这个。”春茗将一小块揉皱的、带着脂粉香气的绢帕放在桌角，帕角用极细的丝线绣着一个不易察觉的“婉”字。
沈薇薇瞥了一眼，放下笔，用雪白的宣纸轻轻吸去画上多余的墨渍。“她倒是学聪明了些，知道留个信物，引我去找她。”
“小姐，要派人去……”春茗做了个抹脖子的手势。柳婉儿知道太多内情，尤其是关于谢玉堂的，她的逃脱，无异于一个随时可能爆炸的火药桶。
沈薇薇却摇了摇头，目光依旧停留在画作上，仿佛在欣赏自己的作品。“不必。她既然费尽心思逃出来，又故意留下线索，必然是有所求。杀了她，反而可能打草惊蛇，让她背后可能存在的势力警觉。”她顿了顿，唇角勾起一丝冷冽的弧度，“而且，她手里若真有什么‘证据’，我倒想看看，是什么。”
她料定柳婉儿第一个找的会是她。因为柳婉儿恨她，更怕谢玉堂。在柳婉儿看来，唯有与同样深受谢玉堂之害的沈薇薇“合作”，才有一线生机。
果然，当夜子时，一辆不起眼的青布小车停在了城西一处隶属于沈家、明面上却与沈家毫无关联的绸缎庄后门。披着黑色斗篷，身形消瘦，面色苍白的柳婉儿，在一个哑婆子的引导下，如同惊弓之鸟般，闪入了后院一间僻静的厢房。
沈薇薇早已在此等候，她坐在窗边的玫瑰椅上，手边小几上放着一杯早已凉透的茶，没有点灯，只有窗外偶尔划过的闪电，瞬间照亮她沉静如水的面容。
“表嫂……不，沈薇薇！”柳婉儿扯下兜帽，露出一张憔悴却因激动而扭曲的脸，她扑到沈薇薇面前，声音尖利而急促，“我知道你恨我！但我们现在是一条绳上的蚂蚱！谢玉堂！谢玉堂他要杀我们灭口！”
沈薇薇慢条斯理地端起茶杯，指尖感受着瓷壁的冰凉，连眼皮都未曾抬一下：“哦？表妹这话从何说起？夫君他‘死而复生’，与我情深意重，为何要杀你我这等‘弱质女流’？”
“你还在装傻！”柳婉儿激动地挥舞着手臂，从怀中掏出一封揉得发皱的信，猛地拍在沈薇薇面前的小几上，茶杯被震得晃了晃，“你看！你看这是什么！这是当初他让我找机会在你饮食中下毒的信！上面有他的私印！他早就想让你死了！”
闪电再次撕裂夜空，惨白的光瞬间照亮了那封信笺的一角，以及上面一个模糊却依稀可辨的印记。那确实是谢玉堂早期使用的一枚私印，沈薇薇认得。
上辈子，她就是被这种慢性毒药一点点掏空了身体，最后无力反抗地被拖入池塘。此刻看到这物证，心底那股冰冷的恨意再次翻涌。
但她面上依旧不动声色，甚至连看都没仔细看那封信，只是淡淡地问：“就凭这个？一封不知真伪的信？表妹，你莫不是被庵堂的清苦逼疯了，想来讹诈我？”
“你！”柳婉儿气得浑身发抖，又从怀里掏出一个小巧的瓷瓶，“还有这个！‘朱颜改’！这是他当初给我的毒药！他说……他说让你慢慢憔悴而死，不会引人怀疑！我可以帮你作证！我们可以联手告发他！谋害发妻，够他身败名裂！”
沈薇薇终于抬眸，看向柳婉儿手中那个散发着不详气息的瓷瓶，又看向她因恐惧和仇恨而布满血丝的双眼。
她在权衡。
相信柳婉儿，立刻拿出这些证据，确实有可能将谢玉堂拉下马。但然后呢？谢玉堂背后是“幽影”，是可能涉及皇权斗争的庞大势力。扳倒一个谢玉堂，很可能引来更疯狂的报复，她和沈家能否承受？而且，那本至关重要的“秘账”还未到手，其中牵连的秘密可能关乎更大局面的安危。
更重要的是，她现在还需要谢玉堂这个“夫君”的身份作为掩护，需要借助他的力量去应对来自其他方面的威胁，比如那个李侍郎，比如可能存在的、对沈家虎视眈眈的皇子。
此刻彻底撕破脸，是下策。
但不除掉柳婉儿，这个疯女人随时可能被其他人利用，或者不管不顾地将事情捅出去，破坏她好不容易维持住的平衡局面。
一个念头，如同黑暗中滋生的藤蔓，悄然缠绕上沈薇薇的心头。
她看着柳婉儿，忽然轻轻笑了一声，那笑声在雷雨前的寂静中显得格外诡异。
“柳婉儿，”她声音不高，却带着一种洞悉一切的冰冷，“你以为，你拿着这些东西，就能扳倒谢玉堂？你太天真了。他既然敢让你下毒，就必然有后手撇清自己。你这封信，这瓶药，最多证明你企图毒害主母，而他，完全可以推说不知情，是你因嫉生恨，私自行动。”
柳婉儿的脸色瞬间变得惨白如纸，身体晃了晃。她不是没想过这种可能，只是不愿意相信。
“那……那怎么办？难道我们就等死吗？”她绝望地看着沈薇薇。
沈薇薇站起身，走到窗边，看着窗外被风吹得狂舞的树枝，背影挺直而孤峭。
“等死？当然不。”她缓缓道，“不过，合作，需要诚意，也需要……投名状。”
她转过身，目光锐利地盯住柳婉儿：“光靠这点东西，不够。我要你，亲自去指认一个人。”
“谁？”
“兵部李侍郎，李崇明。”沈薇薇一字一顿道，“指认他，才是真正指使你给我下毒，并策划了那次刺杀的幕后主使之一。理由嘛，自然是谢玉堂查到了他勾结江淮私盐贩子的证据，他怀恨在心，欲除之而后快，并想借此嫁祸，搅乱局势。”
柳婉儿惊呆了：“可……可明明是谢玉堂……”
“有区别吗？”沈薇薇打断她，语气带着不容置疑的冷酷，“李崇明本就牵扯其中，不过是换个主次顺序。你指认他，既能报复谢玉堂（因为这会打乱他的部署），又能将祸水引向真正的敌人之一，为我们争取时间和空间。这才是最有价值的合作。”
柳婉儿心乱如麻，她知道自己一旦按沈薇薇说的做了，就彻底没有回头路了，必将成为谢玉堂和李崇明双方必除之而后快的目标。
“我……我若按你说的做，你能保我性命？”她颤声问，这是她最后的希望。
沈薇薇走到她面前，居高临下地看着她，眼神平静得可怕：“我不能保证你一定活着，但这是你唯一可能活下去的机会。否则，不用等谢玉堂或者李崇明动手，我現在就可以让你‘意外’消失。”她语气中的杀意毫不掩饰。
柳婉儿打了个寒颤，她毫不怀疑沈薇薇做得出来。眼前的沈薇薇，早已不是那个可以任由她揉捏的懦弱主母。
在极度的恐惧和对生存的渴望驱使下，柳婉儿最终艰难地点了头。
……
两日后，一场由都察院某御史发起的、针对兵部侍郎李崇明涉嫌渎职、勾结地方势力的暗中调查，正悄然进行。关键时刻，一个意想不到的证人出现了——从庵堂“逃出”的柳婉儿，她声称有重大冤情要呈报。
在某个隐秘的审讯地点，柳婉儿按照沈薇薇的授意，声泪俱下地指认李崇明因被谢玉堂查到其勾结私盐的罪证，怀恨在心，一方面指使她暗中对沈薇薇下毒，欲使其缠绵病榻无法理事，另一方面勾结“幽影”叛徒，策划了那场刺杀，意图一举除掉谢玉堂夫妇。
她拿出了那封“谢玉堂”的信和“朱颜改”毒药作为部分物证（信被沈薇薇稍作处理，隐去了谢玉堂的痕迹，指向了李崇明麾下的某个幕僚），虽然证据链并不完美，但结合之前沈薇薇在安王府宴会上那番“江淮水匪、私盐贩子”的暗示，以及都察院本身掌握的一些线索，顿时让李崇明的处境变得岌岌可危。
消息传到谢玉堂耳中时，他正在听松苑的书房内，与一名浑身笼罩在黑袍中的“幽影”下属密谈。
“主上，柳婉儿突然反水，指认李崇明，打乱了我们原本利用她引出‘幽影’内部另一派系势力的计划。而且，她手中的信和毒药……”黑袍人声音低沉。
谢玉堂站在窗前，望着窗外终于倾泻而下的暴雨，脸上没有任何表情，唯有眸色深沉的如同此刻的天色。
他当然知道那封信和毒药是怎么回事。他也立刻明白了，这是沈薇薇的手笔。
她利用柳婉儿对李崇明的恨意和恐惧，导演了这出戏。既除掉了柳婉儿这个隐患（指认朝廷命官，柳婉儿已无活路），又将李崇明彻底拖下水，搅浑了这潭水，为他（谢玉堂）清理“幽影”叛徒和应对其他敌人制造了更好的机会和借口。
好一招借刀杀人！好一个一石二鸟！
她甚至……逼得他不得不亲自出手，确保柳婉儿在“恰当”的时候“闭口”。因为柳婉儿知道的太多，尤其是关于他的部分，绝不能让她在都察院的审讯中彻底吐露出来。沈薇薇这是将处置柳婉儿的刀，塞到了他的手里，加深了他们之间这无法分割、共同沾染血腥的孽缘羁绊！
“处理好柳婉儿。”谢玉堂的声音在雨声中显得格外冰冷，“在她‘招供’出更多不该说的之前，让她……暴病而亡。做得干净点，像李崇明杀人灭口的样子。”
“是。”黑袍人领命，悄无声息地退下。
谢玉堂缓缓握紧了拳。沈薇薇……你究竟还要给我多少“惊喜”？你可知，你此举，虽暂时利于大局，却也让我更加不能放开你了。
三日后，柳婉儿在都察院临时关押处，突发“急症”，一夜之间暴毙。官方的说法是水土不服，加上惊吓过度，但知情人都明白，这是被人灭了口。矛头隐隐指向了狗急跳墙的李崇明，使得他的案子更加扑朔迷离，也让他背后的势力受到了不小的冲击。
而沈薇薇，在得知柳婉儿死讯时，正坐在锦瑟院中，把玩着那枚从谢玉堂书房偷来的铜钥匙。春茗低声汇报着柳婉儿的死状。
沈薇薇脸上无悲无喜，仿佛只是在听一个与己无关的故事。
柳婉儿死了，她上辈子的帮凶之一，得到了应有的下场。同时，她也通过这件事，进一步试探出了谢玉堂的底线和手段，并且，她手中那封经过修改、但仍能隐约指向谢玉堂最初动机的“原版”信件残片，成了她握住的、谢玉堂一个更大的把柄。
她将钥匙紧紧攥在手心，冰冷的金属棱角硌得掌心生疼。
几乎在同一时间，她通过自己的秘密渠道，收到了关于“秘账”最核心的一条信息。拼凑着之前查到的关于“幽影”、关于几位皇子的动向，一个惊人的结论逐渐浮出水面。
那本黑羊皮秘账，不仅仅记录了官员们的罪证，其最关键的部分，似乎指向了多年前一桩关于皇位继承的宫廷秘辛，以及……一场正在酝酿的、可能由某位皇子（很可能是看似与世无争的安王！）发动的宫变！而谢玉堂，以及他掌控的部分“幽影”势力，极有可能就是安王隐藏在暗处的利刃！
风雨欲来，皇权更迭的漩涡已然开始转动。
沈薇薇站在窗前，看着窗外被暴雨洗涤的庭院。雨丝如织，敲打在琉璃瓦上，噼啪作响，仿佛战鼓擂响。
她不能再犹豫，不能再被动地周旋于谢玉堂的棋局之中了。
无论是为了复仇，为了自保，还是为了守护沈家，她都不能只做一枚棋子，或是一个仅仅寻求合作的盟友。
她要成为下棋的人。
她转身，走到书案前，铺开一张干净的宣纸，研墨，提笔。不是作画，而是写下了一封封只有沈家最核心、最忠诚的旧部才能看懂的密信。信中，她以漕运事务为掩护，下达了一系列隐秘的指令：调动部分可靠船队集结于京畿外围关键水道，启用几个秘密的银库和物资储备点，联络几位早年受过沈家大恩、如今在地方或军中担任要职的官员……
她要组建属于自己的力量。不依赖于谢玉堂，不依赖于任何一方势力。这支力量或许现在还微不足道，但在这即将到来的巨大风暴中，或许就是她能够活下去，甚至……影响棋局的关键。
墨迹在纸上洇开，如同她此刻坚定而决绝的心意。
窗外的雨，越下越大了。风暴前夕，最后的宁静已被彻底打破。而执棋之手，悄然易位。
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