《今时雪，朝朝别》
一入宫门深似海
天兰岗峰下，雪落无声。
慕朝朝一袭素白衣衫，立于新垒的坟茔前。坟冢并排两座，一座是生母林兰风衣冠冢，一座是少年将军季如风的埋骨处。她亲手所立，无碑无文，唯有苍山暮雪，寂寂相伴。
手刃秦今时，了却血仇，禅让帝位，看似快意恩仇，然而心底某一处，却空落得厉害。那日金殿之上，她将染血的匕首掷于玉阶，在满朝文武惊骇的目光中转身离去，未曾回头。京城的繁华、昭王府的恩怨、乃至那未坐一日的凤位，皆成前尘。
如今，这峰回路转、人迹罕至的天兰岗，成了她的归处。山间有一猎户遗下的木屋，虽简陋，却可遮风避雪。她每日清扫庭院，采撷山果，烹雪煎茶，日子过得如同古井之水，波澜不惊。只是夜深人静时，母亲温婉的笑容、季如风意气风发的模样，乃至秦今时最后那复杂到极致的眼神，总会交替入梦。
这日，慕朝朝正在屋前清理积雪，忽闻远处传来急促马蹄声，打破了山间的宁静。她眸光一凝，下意识握紧了袖中暗藏的短刃。马蹄声至院外戛然而止，一名身着风尘仆仆劲装的男子翻身下马，见到慕朝朝，立刻单膝跪地，双手呈上一封火漆密信。
“慕姑娘，京中急件！”
慕朝朝蹙眉，她已远离是非，何人还会寻来？接过信拆开，寥寥数语，却让她瞳孔微缩。信是昔日宫中一位曾受她母亲恩惠的老内侍所写，字迹仓促：“惊闻秘辛，林妃娘娘之事恐另有隐情。秦贼伏诛前，曾与一神秘人来往甚密，或涉前朝‘影阁’。娘娘之死，非止情孽，或关朝局。望姑娘保重，切莫再卷入……”
“影阁”？慕朝朝从未听过此名。秦今时虽死，他背后竟还藏着别人？母亲之死，难道并非简单的因情生妒、杀人灭口，而是牵扯更深的阴谋？她原以为仇怨已清，此刻却如冰水浇头，寒意自脚底蔓延。秦今时临死前那句“我都是为了让你完全属于我”，如今听来，竟似别有深意。
她打发走信使，独坐窗前，看窗外雪花纷飞。心绪如乱麻。若母亲之死另有蹊跷，那她手刃秦今时，不过是除了一个摆在明面上的棋子，真正的幕后黑手，或许仍在暗处逍遥。季如风的枉死，母亲的沉冤，难道就这样不明不白？
一股从未有过的疲惫席卷而来。她已厌倦了争斗，只想在此了此残生。可若真相未明，她又如何能真正安心？
正当她心潮起伏之际，木屋的门被轻轻叩响。声音很轻，不似方才信使的急促。慕朝朝警惕地起身，透过门缝，只见外面站着一位身着灰色僧袍、眉目慈和的老尼，手持一串乌木佛珠。
“施主，贫尼慧净，云游至此，见此处有炊烟，特来讨碗水喝。”老尼的声音平和，带着一种安抚人心的力量。
慕朝朝略一迟疑，开了门。老尼进屋，接过水碗，道谢后却并未立即离去，目光落在慕朝朝眉间化不开的郁结上，轻轻一叹：“施主心有千千结，如坠迷雾。殊不知，雪覆青山，非为掩埋，或是为孕育新生。往事已矣，来者可追，执着于过去阴影，不如静待云开月明。”
说罢，老尼放下水碗，双手合十一礼，便转身踏入风雪之中，身影很快消失在山路尽头。
慕朝朝怔在原地。老尼的话如同暮鼓晨钟，敲在她心上。雪覆青山，非为掩埋，或是为孕育新生……这突如其来的点化，是巧合，还是别有深意？她想起那封密信，想起“影阁”，想起秦今时背后可能存在的黑手。
真相，或许就像这漫山遍野的雪，看似覆盖了一切，但其下隐藏的脉络与生机，唯有待冰雪消融，方能得见。
她走到院中，任由冰冷的雪花落在脸上。原本死寂的心湖，因这突如其来的变故而泛起涟漪，是继续避世，放任真相沉寂，还是再次踏入漩涡，追寻那最后的答案？
风雪更急，慕朝朝的身影在苍茫天地间，显得愈发孤绝，却又隐隐透出一股决绝的力度。她的归隐，或许并非终点，而是另一场暴风雪来临前的短暂宁静。
天兰岗的雪，下了又停，停了又下，将木屋与坟冢都覆成一片素白。慕朝朝日复一日清扫庭前雪，烹煮山间茶，日子静得只剩下风过松涛的声音。她以为自己会在这寂静中慢慢耗尽余生，直到那封密信与老尼的点化，如同投入古井的石子，漾开了圈圈涟漪。
“影阁”二字，像一根刺，扎在她本以为已然死寂的心上。秦今时伏诛前的癫狂与偏执，若并非全部真相，那母亲林兰风的死，季如风的枉死，背后究竟藏着怎样一只翻云覆雨手？老尼所言“雪覆青山，非为掩埋，或是为孕育新生”，是在暗示她，真相并非终结，而是另一段因果的开始？
她无法再安然度日。每当夜幕降临，烛火摇曳，她仿佛能看见母亲温柔却带着忧色的眼眸，看见季如风意气风发策马而来的身影，甚至能听见秦今时临死前那混杂着爱恨的嘶吼。这一切，都催促着她，不能就此罢休。
这一日，她终于下定决心，将木屋仔细封存，在母亲和季如风坟前深深三拜。
“母亲，如风，若冤屈未雪，朝朝岂能独善其身？待我查明一切，再回来陪伴你们。”
她换上了一身利落的青色布衣，用布巾包住头发，背上一个简单的行囊，里面除了少许干粮和银钱，便是那柄曾手刃仇敌、如今已洗净血污的短刃，以及那封至关重要的密信。她不再是从前那个需要隐忍谋划的慕朝朝，也非金殿之上快意恩仇的复仇者，而是一个决心追寻最终答案的孤身旅人。
下山的路比上山时更为艰难，积雪没膝，寒风刺骨。慕朝朝却步履坚定。她首先要去的，是信中提及的那位老内侍所在的皇陵。先帝驾崩后，一些年老忠心的旧仆被遣至皇陵守陵，远离京城是非，或许能避开“影阁”的耳目。
历经数日跋涉，她终于抵达皇陵外围的守陵人村落。村落寂静，暮色中只有几缕炊烟袅袅。她谨慎地打听，找到了老内侍所居的简陋小屋。叩响木门，开门的确是一位白发苍苍的老者，面容枯槁，眼神却依旧清澈。他看到慕朝朝，先是一愣，随即露出惊骇之色，急忙将她拉入屋内，关紧房门。
“慕……慕姑娘！您怎么来了？此地不宜久留啊！”老内侍压低了声音，满是焦急。
“公公勿慌，朝朝此来，只为求证一事。”慕朝朝取出密信，“信中所言‘影阁’与前朝秘辛，究竟是何事？与我母亲之死，又有何关联？”
老内侍长叹一声，眼中闪过追忆与恐惧：“‘影阁’……那是前朝覆灭前，一个极为隐秘的组织，专为皇室处理一些见不得光的事。据说其成员无踪无影，手段狠辣，知晓无数宫廷秘闻。本朝立国后，‘影阁’便销声匿迹，都以为早已瓦解。可老奴在宫中几十年，隐约觉得，他们或许并未真正消失，只是转入了更深的黑暗。”
他顿了顿，浑浊的眼睛看向慕朝朝：“林妃娘娘当年，并非仅仅因容貌才情受宠。她……她似乎知晓一些关于前朝遗留宝库的秘密。而秦今时，在他发迹之前，曾与一些来历不明的人有过接触。老奴怀疑，他或许是借助了‘影阁’的力量，才得以迅速攀爬，而林妃娘娘之死，恐怕也与这宝库之谜脱不了干系。秦今时除掉娘娘，既是为了独占您，或许也是为了向‘影阁’纳上投名状，或是掩盖某些更重要的秘密……”
慕朝朝只觉得一股寒意从脊椎升起。原来，母亲的死，竟还牵扯到前朝遗宝和神秘的暗杀组织！秦今时的爱恋与占有欲，或许只是这巨大阴谋表层最引人注目的浪花，其下隐藏的，是更为幽深冰冷的暗流。
“可知晓如何寻找‘影阁’的线索？”慕朝朝追问。
老内侍摇头：“他们如同鬼魅，无迹可寻。不过……老奴曾听闻，前朝覆灭时，有一位掌管‘影阁’卷宗的司记女官，似乎侥幸逃脱，隐姓埋名，据说就藏匿在江南一带，以刺绣为生。此事真假难辨，年代久远，恐怕……”
江南，刺绣。这已是目前唯一的线索。
慕朝朝谢过老内侍，留下些银钱，趁夜色离开了皇陵。前路茫茫，如同这沉沉的夜色，但她心中那点追寻真相的火苗，却并未熄灭。她不知道江南之大，何处去寻找那位可能存在的司记女官，更不知“影阁”是否早已布下天罗地网等待着她。
但她知道，自己必须走下去。为了母亲，为了季如风，也为了给那段被鲜血与谎言浸透的过往，一个真正的了结。她孤身一人，踏上了南下的路途，身影渐渐消失在苍茫的官道尽头，走向一个更加波谲云诡的未知江湖。
天兰岗的雪，年年如约而至。
慕朝朝在此结庐，已三载寒暑。峰下人迹罕至，唯有松涛与雪落之声相伴。她每日清扫庭前雪，采药烹茶，日子过得如同山间流云，寂静无声。那场轰动朝野的血案，金殿禅位，都已成了说书人口中一段模糊的传奇。
她以为余生便如此了却，直到那个雪后初霁的午后。
一位不速之客，踏着没膝的深雪，艰难寻至庐前。来人是一名面容憔悴、风尘仆仆的中年文士，见到慕朝朝，未语先跪，双手呈上一枚色泽黯淡的鸾鸟玉佩，玉佩上刻着一个极小的“林”字。
“慕……慕姑娘？可是林兰风王妃之女？”文士声音沙哑，带着难以置信的激动。
慕朝朝心头剧震。这鸾鸟玉佩，是母亲林兰风的贴身之物，自幼见她佩戴，母亲“暴毙”后，此物便不知所踪。她扶起文士，将其引入简陋的庐内，燃起炭火。
文士自称姓韩，曾是昭王府的一名清客门人，专司文书档案。他饮下一口热茶，缓过气来，才道出惊人之语：“姑娘，林妃娘娘当年之死，恐非秦今时一人之过！其中牵扯一桩前朝秘辛！”
据韩文士所言，他在整理王府陈年卷宗时，无意中发现一本夹藏在废籍中的残破手札，乃林兰风王妃闺中密友所记。手札隐约提及，林妃婚前曾偶遇一游方道人，道人断言她身系一份前朝遗留的“山河社稷图”残卷之秘。此图关乎重大，引得多方势力窥伺。林妃为此终日忧心，曾对密友言道“匹夫无罪，怀璧其罪”。
“秦今时彼时虽对娘娘有执念，但他一介王府侍卫，如何能那般轻易设计毒害王妃而无人生疑？”韩文士压低声音，“手札中暗示，王府内或有更高位者，与外界势力勾结，借秦今时之手行灭口之实，真正目标，或许是那‘山河社稷图’的秘密！秦今时，或许至死也只知自己是因情生妒，却不知成了他人棋子！”
慕朝朝握着那枚冰冷的鸾鸟玉佩，指尖发白。她想起秦今时临死前那疯狂又带着一丝解脱的眼神，想起他嘶吼着“我都是为了让你完全属于我”……若他亦是被利用的一环，那真正的幕后黑手，不仅害死了母亲，更将秦今时推向了万劫不复的深渊，间接导致了季如风的惨死！
原以为已经尘埃落定的血仇，此刻竟掀起了更深的迷雾。她手刃的，或许只是台前的刽子手，而那藏于幕后的执刀者，依旧逍遥。
“那手札如今何在？”慕朝朝声音微颤。
韩文士面露惭色：“小人当时惊惧，只匆匆记下关键，未来得及带走手札，便被调离书库。不久，那批卷宗便被一场‘意外’之火焚毁。小人自知人微言轻，且此事牵连甚广，恐惹杀身之祸，一直隐忍至今。近闻姑娘在此归隐，方冒死前来……”
韩文士留下玉佩和所知线索，当夜便匆匆下山，消失在茫茫雪夜中。
慕朝朝独坐灯下，心潮难平。归隐三载，本以为已放下过往，此刻才知，那仇恨的根须，早已深入骨髓。若母亲之死另有隐情，若季如风之枉死背后还有推手，她岂能安坐于此，任由白雪覆盖一切真相？
她推开柴扉，但见月下千山覆雪，浩渺无边。三年前的决绝似乎又在胸中燃起，但这一次，不再是冲天的恨火，而是沉静如冰的决意。她需要更强大的力量，更需要超然的智慧，去拨开这重重迷雾。
次日，慕朝朝收拾行装，将木屋再次封存。她并未立即下山追寻那渺茫的“山河社稷图”线索，而是朝着与尘世相反的方向，走向天兰岗更深处。她记得幼时听母亲提过，峰顶绝壁之下，隐有一位早已不问世事的医毒双绝的异人。母亲于那人有恩。
她要去求的，不是毒术杀人，而是足以在这波谲云诡的迷局中自保、并能洞悉真相的医术与慧眼。复仇之路漫长，她需先让自己变得更强。
雪地上，新的足迹蜿蜒向上，通向云雾深处。慕朝朝的归隐，并非终点，而是另一场更艰险、更孤独的征途的起点。天兰峰的雪，静静飘落，覆盖了旧日的痕迹，也默默见证着新的篇章悄然开启。
天兰岗的雪，覆住了坟茔，也覆住了来时路。
慕朝朝在此结庐，已是第三个冬天。木屋简陋，但能遮风避雪。她每日清扫庭前，采药烹茶，心境如同峰顶的积雪，看似纯净，内里却封存着过往的一切。手刃秦今时，禅让帝位，了却恩仇，她以为此生已尽，唯余山间寂寂，了此残生。
然而，这一日，山下来了一位访客。并非寻仇，也非旧识，而是一位身着粗布僧袍、眉目间却难掩清贵之气的老尼。她未叩门，只是静立院中，看着慕朝朝将一束新采的冬青插入廊下的陶罐。
“施主在此，是避世，还是待时？”老尼的声音平和，却如古钟，敲在慕朝朝心上。
慕朝朝动作未停，只淡淡道：“世间已无慕朝朝，唯有山间一野人。师太何出此言？”
老尼微微一笑，目光掠过木屋旁那两座无碑的坟茔：“雪能覆物，亦能滋养。仇恨之血浇灌的土地，若得清明心志引导，或可生出慈悲之花。施主当年金殿之举，快意恩仇，是大勇气；如今雪峰归隐，甘于平淡，是大决断。然，勇气与决断之后，可知前路为何？”
慕朝朝终于转身，看向老尼：“前路即是此路，青山白雪，了无牵挂。”
“果真了无牵挂么？”老尼缓步上前，从袖中取出一物，却是一枚极为古旧的龟甲，其上裂纹天然成卦象，“贫尼云游至此，偶得一卦，曰‘山地剥’。高山附地，剥落之象，根基动摇，阴盛阳衰。然剥极必复，乱极始治。施主可知，那昭王府的根基，那场旧案的土壤，或许并未因一人伏诛而彻底清净？冰雪之下，或有未冻的蛰虫。”
慕朝朝心头一震，面上却不露分毫：“师太是方外之人，何苦理会尘俗污浊？”
“佛渡有缘人，亦观世间音。施主心有乾坤，非池中之物。归隐是选择，却非终点。贫尼言尽于此，施主自有慧心。”老尼将龟甲置于院中石磨上，合十一礼，便转身飘然离去，身影很快消失在茫茫雪雾中。
院中重归寂静，唯有那枚龟甲静静躺着。慕朝朝站在原地，良久未动。老尼的话，如同在看似平静的冰面上凿开了一道裂隙。秦今时虽死，但昭王府的倾轧、朝堂的暗流，难道真的因她一人的离去而彻底平息？母亲林兰风的真正死因，当年是否真的已完全查明？秦今时承认害死母亲，是出于扭曲的占有欲，但这欲望背后，是否还有更深沉的推手？季如风的枉死，难道仅仅是一场阴差阳错的牺牲？
她原以为仇怨已清，此刻却觉那雪下的寒意，丝丝缕缕，渗入骨髓。她走回屋内，看着墙上悬挂的那柄已洗净血污的短刃，刃身映出她沉静的眉眼，那眼底深处，似乎有什么东西，正在悄然复苏。
不是仇恨，而是一种更冷静、更沉郁的探究。若真相并非止于秦今时，那她的归隐，便是对母亲、对季如风、对过往一切的不公的另一种辜负。
夜幕降临，山风呼啸。慕朝朝吹熄了灯，独坐黑暗中。窗外，雪光映照，天地苍茫。她知道，这场雪，或许暂时掩埋了路径，但终有消融之日。而到那时，她是继续做这山间隐士，还是重新踏入那纷扰红尘，去追寻那可能存在的、更深层的答案？
她的归隐，或许只是风暴眼中短暂的平静。天兰岗的雪，还在下着，而新的抉择，已悄然落在了她的肩上。
天兰岗的雪，下了又停，停了又下，将木屋与坟冢都覆成一片素白。慕朝朝日复一日清扫庭前雪，烹煮山间茶，日子静得只剩下风过松涛的声音。她以为自己会在这寂静中慢慢耗尽余生，直到那个雪后初霁的午后。
一位不速之客，踏着没膝的深雪，艰难寻至庐前。来人是一名面容憔悴、风尘仆仆的中年文士，见到慕朝朝，未语先跪，双手呈上一枚色泽黯淡的鸾鸟玉佩。
“慕……慕姑娘？可是林兰风王妃之女？”文士声音沙哑，带着难以置信的激动。
慕朝朝心头剧震。这鸾鸟玉佩，是母亲林兰风的贴身之物，自幼见她佩戴，母亲“暴毙”后，此物便不知所踪。她扶起文士，将其引入简陋的庐内。
文士自称姓韩，曾是昭王府的一名清客门人。他饮下一口热茶，缓过气来，才道出惊人之语：“姑娘，林妃娘娘当年之死，恐非秦今时一人之过！其中牵扯一桩前朝秘辛！”
据韩文士所言，他在整理王府陈年卷宗时，无意中发现一本残破手札，乃林妃闺中密友所记。手札隐约提及，林妃婚前曾偶遇一游方道人，道人断言她身系一份前朝遗留的“山河社稷图”残卷之秘。此图关乎重大，引得多方势力窥伺。
“秦今时彼时虽对娘娘有执念，但他一介王府侍卫，如何能那般轻易设计毒害王妃而无人生疑？”韩文士压低声音，“手札中暗示，王府内或有更高位者，与外界势力勾结，借秦今时之手行灭口之实，真正目标，或许是那‘山河社稷图’的秘密！”
慕朝朝握着那枚冰冷的鸾鸟玉佩，指尖发白。她想起秦今时临死前那疯狂又带着一丝解脱的眼神……若他亦是被利用的一环，那真正的幕后黑手，不仅害死了母亲，更将秦今时推向了万劫不复的深渊！
原以为已经尘埃落定的血仇，此刻竟掀起了更深的迷雾。
“那手札如今何在？”慕朝朝声音微颤。
韩文士面露惭色：“小人当时惊惧，只匆匆记下关键，未来得及带走手札。不久，那批卷宗便被一场‘意外’之火焚毁。小人自知人微言轻，一直隐忍至今。近闻姑娘在此归隐，方冒死前来……”
韩文士留下玉佩和线索，当夜便匆匆下山。
慕朝朝独坐灯下，心潮难平。归隐三载，本以为已放下过往，此刻才知，那仇恨的根须，早已深入骨髓。若母亲之死另有隐情，她岂能安坐于此，任由白雪覆盖一切真相？
她推开柴扉，但见月下千山覆雪，浩渺无边。三年前的决绝似乎又在胸中燃起，但这一次，不再是冲天的恨火，而是沉静如冰的决意。
次日，慕朝朝收拾行装，将木屋再次封存。她并未立即下山追寻那渺茫的线索，而是朝着与尘世相反的方向，走向天兰岗更深处。她记得幼时听母亲提过，峰顶绝壁之下，隐有一位早已不问世事的异人。母亲于那人有恩。
她要去求的，是足以在这波谲云诡的迷局中自保、并能洞悉真相的力量与智慧。复仇之路漫长，她需先让自己变得更强。
雪地上，新的足迹蜿蜒向上，通向云雾深处。慕朝朝的归隐，并非终点，而是另一场更艰险、更孤独的征途的起点。
慕朝朝立于昭阳殿的飞檐下，望着宫墙内四方天井中飘落的细雪。这是她入宫的第三年，从罪臣之女到御前女官，步步惊心。三年前，母亲林兰风王妃暴毙，疑点重重，却被草草定为急症。她不信。
“朝朝，天寒，仔细着凉。”温和的声线自身后响起。秦今时不知何时到来，将一件墨色大氅披在她肩头。他如今是御绫军副统领，天子近臣，再不是当年那个需要她父亲庇护的孤女之子。
慕朝朝微微侧身，避开了他欲系带的手，语气疏淡：“有劳秦副统领，宫规严谨，不敢僭越。”她目光掠过他腰间佩剑，那剑鞘上的纹路，与母亲遗物上一处模糊的印记，竟有几分相似。这发现让她心头一紧。
秦今时的手在空中顿了顿，缓缓收回，眼底闪过一丝不易察觉的痛楚，随即被更深沉的执着覆盖。“你总是这般拒人千里。林妃娘娘若在天有灵，亦不愿你终日沉湎悲恸，与这深宫寒雪为伴。”
“母亲之灵是否安息，取决于真相何时大白。”慕朝朝转身，目光清冷如殿外积雪，直直看向他，“秦副统领如今圣眷正浓，可还记得昔年在昭王府，我母亲予你的一饭之恩？”
秦今时迎着她的目光，唇角勾起一抹复杂难辨的弧度：“自然记得。若非林妃娘娘心善，今时早已冻毙街头。所以，我更要护你周全。这宫中步步杀机，非你所能想象。”他踏前一步，声音压低，带着某种蛊惑，“朝朝，放下执念，让我照顾你。这世间，唯有我知你冷暖，懂你喜悲。”
慕朝朝心中冷笑，面上却不动声色：“秦副统领厚爱，朝朝承受不起。我入宫，只为查明母亲病逝真相，以慰亡魂。除此之外，别无他想。”
见她如此坚决，秦今时眼中掠过一丝阴霾，随即又化为势在必得的光芒：“真相？好，我帮你。但你要答应我，事成之后，给我一个机会。”
慕朝朝未置可否，只道：“听闻御绫军大统领年事已高，即将致仕。秦副统领青年才俊，想必志在必得。”
秦今时傲然一笑：“那是自然。唯有手握权柄，方能守护想守护之人，查清想查清之事。”他深深看了慕朝朝一眼，“朝朝，你且看着。这皇城，终有一日，会在我掌中。”
望着秦今时离去时挺拔却隐隐透着孤戾的背影，慕朝朝指尖冰凉。他愈是靠近，她心中那份源于母亲遗物与零星线索的怀疑便愈深。母亲的死，真的与他无关吗？还是他如今权势滔天，连昔日恩情也能抹杀？而他口中那份扭曲的爱慕，是真心，还是另一种形式的占有和掌控？
她拢了拢大氅，走入风雪中。复仇之路漫长，她需得更谨慎。秦今时欲登御绫军首领之位，她便要在他身边，看清他每一步动向，找出那隐藏至深的破绽。深宫如海，雪掩重楼，一场关于真相、权力与扭曲爱恋的博弈，才刚刚开始。而慕朝朝不知道的是，在那深宫之外，关于前朝秘宝“山河社稷图”的风声已悄然再起，将她的个人恩怨，卷入了更大的天下棋局之中。
夜色如墨，宫灯在寒风中摇曳，将慕朝朝孤寂的身影拉得忽长忽短。她刚从藏书阁的故纸堆中走出，指尖还沾染着陈年墨香与尘埃。三个时辰的搜寻，并非全无收获——在一本记录先帝时期宫廷用度的琐碎档案边缘，她发现了一行极不起眼的小字：“林妃遣人秘查‘锦瑟阁’旧档，疑与‘影卫’有关。”
“锦瑟阁”是先帝时一处存放乐谱杂记的闲散机构，早已废弃多年。而“影卫”二字，却让慕朝朝心头凛然。这绝非普通侍卫，更像是直属于帝王、行踪诡秘的存在。母亲为何要秘查与此相关的旧档？这与她的死有何关联？
正凝神思索间，一阵沉稳的脚步声自身后响起。慕朝朝迅速将抄录了字迹的纸条藏入袖中，恢复平静神色。
“这么晚，慕女史还在为宫中琐事操劳？”秦今时的声音传来，他已换下戎装，着一袭墨色常服，更显身姿挺拔，只是那目光在宫灯映照下，深沉得令人难以捉摸。他如今已正式接掌御绫军，成为天子最锋利的刀，权势煊赫。
“秦统领不也未曾安歇？”慕朝朝微微颔首，礼数周全却疏离。
秦今时走近，目光掠过她微蹙的眉尖：“可是遇到了难处？我说过，在这宫里，我可护你。”他的语气带着一种不容置疑的掌控欲。
“劳统领挂心，只是些陈年旧案的核对，并无难处。”慕朝朝垂下眼帘，避开他过于锐利的注视。她心知，秦今时对她并非毫无怀疑，他屡次示好与接近，既是纠缠，也未尝不是一种试探。
秦今时低笑，声音在寂静的宫道上显得有些空旷：“朝朝，你总是这般倔强。你可知道，今日朝堂之上，已有御史弹劾你身为女史，屡次逾矩查阅禁中档案，图谋不轨。”
慕朝朝心中一惊，面上却不动声色：“清者自清，朝朝行事，皆依宫规。”
“宫规？”秦今时挑眉，语气带着几分嘲弄，又似有怜惜，“在这深宫，宫规不过是权势者手中的玩物。我已将弹劾压下。但朝朝，我的耐心并非无限，我的庇护也需代价。你还要在那虚无缥缈的‘真相’上，浪费多少光阴？”
他的话语如同冰冷的丝线，缠绕上来，既像威胁，又似提醒。慕朝朝袖中的手微微握紧，抬起眼，直视着他：“母亲生养之恩，重于泰山。若不能查明真相，朝朝苟活于世，与行尸走肉何异？秦统领的‘庇护’，朝朝承受不起，也不敢承受。”
看着她眼中那份不容撼动的坚定，秦今时眼底翻涌着复杂的情愫，最终化为一声几不可闻的叹息：“也罢。既然你执意如此，我便让你看清，这潭水有多深。三日后，皇家祭典，‘锦瑟阁’旧址会临时启用存放祭器。那是你唯一能光明正大进入探查的机会。但切记，那里……不干净。”他留下这句意味深长的话，深深看了她一眼，转身融入夜色。
慕朝朝站在原地，寒风卷着雪沫扑打在脸上，带来刺骨的清醒。秦今时为何要透露这个消息？是陷阱，还是他真的知道什么，并想借她之手揭开某些秘密？那句“不干净”，又指的是什么？
三日后，皇家祭典，守卫森严，却也人员繁杂，确实是机会。但风险同样巨大。母亲查“锦瑟阁”与“影卫”，秦今时恰好在此刻提供机会……这一切，仿佛一张无形的大网，正在缓缓收紧。
她抬头望向沉沉的夜空，雪花无声飘落。复仇之路，如履薄冰，进一步或许万丈深渊，退一步则永堕迷雾。但她没有退路。母亲的冤魂，季如风未寒的尸骨，都在冥冥中注视着她。
三日后，锦瑟阁，龙潭虎穴，她也要去闯一闯。
三日后，皇家祭典。
皇城各处张灯结彩，庄严肃穆。仪仗煊赫，百官按品秩列队，空气中弥漫着檀香与冰雪混合的气息。慕朝朝作为负责部分礼器核对的女官，得以跟随人流，走向那座早已荒废多年的“锦瑟阁”。
阁楼位于皇宫西北角，飞檐翘角已见斑驳，与周遭的富丽堂皇格格不入。此刻因临时存放重要祭器，门口有御绫军士兵守卫，森严异常。慕朝朝手持对牌，低眉顺眼地经过检查，踏入那扇沉重的木门。
一股陈腐的、混合着灰尘和隐约霉味的气息扑面而来。阁内光线昏暗，只有高处的几扇小窗透进天光，照亮空气中飞舞的尘埃。巨大的礼器箱笼堆放整齐，上面覆盖着明黄色绸布。四下里寂静无声，唯有远处祭典传来的隐约乐声，更衬得此地诡谲。
慕朝朝按捺住急促的心跳，假意清点箱笼数目，目光却飞快地扫视四周。根据秦今时若有似无的提示和她在残卷中看到的模糊记载，母亲当年关注的，应该是与“影卫”相关的卷宗存放点。这类密档，绝不会明摆在架上。
她悄无声息地挪向阁楼深处，那里有一排嵌入墙壁的陈旧书架，堆满了无人问津的乐谱杂书。指尖在落满灰尘的书脊上划过，她仔细感受着任何可能的异常。突然，在书架最内侧，一个看似与墙壁浑然一体的木质卷轴筒引起了她的注意。它与周围环境几乎融为一体，但材质似乎更为细腻，且几乎没有灰尘。
慕朝朝屏住呼吸，轻轻尝试转动那卷轴筒。只听一声极轻微的“咔哒”声，旁边一块墙壁竟向内滑开，露出一个仅容一人通过的狭窄暗格！
暗格中别无他物，只有一个巴掌大小、色泽沉暗的铁盒。盒上没有锁，只刻着一个模糊的图腾，似鸟非鸟，似兽非兽。
就在慕朝朝伸手欲取铁盒的刹那，一阵阴冷的风毫无征兆地灌入阁内，吹得箱笼上的绸布猎猎作响。与此同时，一个冰冷嘶哑的声音，如同毒蛇般在她身后响起：
“慕女史，果然……还是找到了这里。”
慕朝朝浑身一僵，猛地转身。只见暗影处，不知何时多了一个身着灰衣、面容普通得扔进人海便再难辨认的中年太监。他眼神浑浊，却透着一股死寂的寒意，周身气息与这废弃的阁楼融为一体，若非主动出声，根本难以察觉。
“你是谁？”慕朝朝握紧袖中短刃，心知此人绝非普通内侍。
灰衣太监扯出一个僵硬的笑容：“我是谁不重要。重要的是，你和你母亲一样，都不该触碰不该碰的东西。林兰风不识时务，下场如何，你难道忘了？”
母亲！慕朝朝瞳孔骤缩，强压怒火：“我母亲的死，果然另有隐情！”
“呵呵……”太监低笑，声音如同夜枭，“隐情？这深宫里的隐情，比你能想象的要多得多。交出你刚才找到的东西，或许还能留个全尸。”
他一步步逼近，枯瘦的手指看似无力，却带着致命的威胁。
慕朝朝心念电转，秦今时的“提醒”，此人的出现，都说明这铁盒至关重要。她绝不能交出！但硬拼，绝非此人对手。
就在这千钧一发之际，阁楼外突然传来一阵喧哗，伴随着甲胄碰撞之声！一个清朗而带着威严的声音响起：
“何人在此喧哗？惊扰祭典，该当何罪！”
是秦今时！
灰衣太监脸色微变，狠狠瞪了慕朝朝一眼，身形如鬼魅般向后一飘，竟无声无息地融入书架后的阴影中，瞬间消失不见，仿佛从未出现过。
秦今时带着一队御绫军士兵出现在门口，目光锐利地扫过阁内，最后落在脸色苍白的慕朝朝身上，眉头微蹙：“慕女史，你怎会在此地？方才可曾见到可疑之人？”
慕朝朝迅速将铁盒藏入袖中，压下心中惊涛，屈膝一礼：“回禀秦统领，奴婢正在清点祭器，并未见到旁人。许是风大，吹动了门扉。”
秦今时目光深邃地看了她片刻，最终淡淡道：“既是如此，此地阴寒，不宜久留，祭器既已清点完毕，便随我出去吧。”
慕朝朝低眉顺眼地应了声“是”，跟着秦今时走出锦瑟阁。阳光刺眼，祭典的乐声愈发清晰，她却觉得周身冰冷。那个神秘的太监，袖中沉重的铁盒，还有秦今时恰到好处的出现……这一切都表明，她已踏入一个远比想象中更为凶险的迷局。母亲的死，绝非简单的后宫倾轧，而秦今时在这局中，又扮演着怎样的角色？
她的复仇之路，从此刻起，才真正开始。
夜色深沉，慕朝朝回到自己僻静的居所，紧闭门窗，心跳仍未平复。袖中的铁盒像一块寒冰，贴着她的肌肤。她点燃一盏孤灯，就着微弱的光线，仔细端详这险些用性命换来的物件。
铁盒入手沉重，触感冰凉，那模糊的图腾在灯下更显诡异。她尝试用力扳动，盒盖纹丝不动。仔细检查，才发现盒身侧面有一处几乎难以察觉的微小凸起，似是需要特定的钥匙或方法才能开启。
她不敢妄动，生怕盒内设有机关，毁去其中可能存在的关键证据。将铁盒妥善藏于床下暗格，慕朝朝吹熄了灯，和衣躺下，却毫无睡意。
锦瑟阁中那灰衣太监冰冷的话语、鬼魅般的身手，绝非普通宫人。他提及母亲时那种熟稔又带着杀意的语气，分明是知情人，甚至可能是参与者！而他背后，又站着何方势力？是宫中某位位高权重者，还是秦今时隐约提及的、更深沉的“不干净”的东西？
秦今时的出现，是巧合，还是算计？他若与那太监是一伙，为何要出声惊走对方？若并非一伙，他又为何能如此“恰好”地现身解围？他对自己，究竟是何意图？那看似深情的纠缠之下，究竟藏着怎样的秘密？
思绪纷乱如麻。母亲查“锦瑟阁”与“影卫”，便招致杀身之祸。这铁盒若真与“影卫”相关，其中隐藏的，恐怕是足以震动朝野的秘辛。而这秘辛，很可能就是母亲被害的真正原因！
接下来的几日，宫中风平浪静，仿佛锦瑟阁中的惊魂一幕从未发生。祭典顺利结束，无人提起那日的插曲。但慕朝朝却感到一种无形的压力，如同暗流在平静的水面下涌动。她行事愈发谨慎，除了必要的当值，几乎足不出户，暗中却更加留意宫中的风吹草动，尤其是与秦今时和御绫军相关的消息。
她发现，秦今时在接任大统领后，手段雷厉风行，迅速整顿军纪，安插亲信，御绫军的权柄和影响力与日俱增。朝中对此颇有微词，但圣上似乎对他信任有加。而秦今时对她，依旧保持着那种若即若离的姿态，时而关切，时而敲打，让人难以捉摸。
这晚，月色朦胧。慕朝朝借口散步，鬼使神差地又走到了靠近锦瑟阁的宫道附近。夜色中的阁楼如同一只蛰伏的巨兽，阴影幢幢。她远远望着，不敢靠近。
忽然，一阵极轻微的衣袂破风声传入耳中。慕朝朝心中一凛，迅速闪身躲入假山石的阴影里。只见一道黑影，如同夜枭般悄无声息地掠近锦瑟阁，身形快得只留下一抹残影。那身影在阁楼周围略作停留，似乎在观察什么，随即又如青烟般消失在夜幕深处。
虽未看清面目，但那身形步法，与那日的灰衣太监极为相似！他果然贼心不死，仍在附近窥伺！
慕朝朝屏住呼吸，直到那身影彻底消失，才缓缓松了口气，背后已是一片冷汗。这深宫，当真是龙潭虎穴，危机四伏。她握紧了拳，指甲深深掐入掌心。敌人就在暗处，而她势单力薄，举步维艰。
目前唯一的线索，便是那个打不开的铁盒，以及秦今时这个亦敌亦友、迷雾般的存在。要揭开真相，为母亲伸冤，她必须要有足够的耐心和智慧，在这盘错综复杂的棋局中，一步步走下去。
她抬头望向空中那轮被薄云遮掩的冷月，目光逐渐坚定。无论前路如何凶险，她既已踏上，便绝不会回头。母亲的冤屈，必须用真相来洗刷。而这深宫的重重迷雾，她也定要亲手拨开！
慕朝朝一连数日心神不宁。那铁盒如同烫手山芋，藏在床下暗格，却仿佛时刻散发着寒意，提醒她那夜的惊魂。灰衣太监的威胁言犹在耳，秦今时莫测的态度更让她如履薄冰。她深知，自己如同在悬崖边行走，稍有不慎便是万劫不复。
这日午后，她奉命前往尚服局核对一批新到的贡缎。途经御花园一处僻静假山时，忽闻前方传来低语声。她本能地闪身躲入山石后，屏息凝神。
“……东西必须拿到手，不能再拖了。”一个略显尖细的嗓音说道，慕朝朝心头一跳，这声音她记得，正是那日的灰衣太监！
“放心，那边盯得紧，她不敢轻举妄动。只是秦今时那边……”另一个低沉的声音回应，带着几分迟疑。
“秦今时不过是一把用得顺手的刀，主子自有安排。记住，一旦发现她有所异动，或试图开启那东西，即刻……”灰衣太监的声音陡然转冷，后面的话化作一个手起刀落的手势，虽未言明，杀意却凛然。
慕朝朝捂住嘴，大气不敢出。他们口中的“她”，无疑就是自己！而“那东西”，定是铁盒无疑！更让她心惊的是，他们似乎对秦今时也并非全然信任，甚至将其视为棋子。这背后的“主子”，究竟是何等人物？
两人又低语几句，便迅速分开，消失在假山群中。慕朝朝靠在冰冷的石壁上，只觉得浑身发冷。敌人的网比她想象的撒得更大，也更严密。她不仅被监视，甚至生死也只在对方一念之间。
不能再坐以待毙！铁盒必须打开，但绝不能在自己手中打开。她需要一个机会，一个能暂时转移视线，又能接触到能工巧匠或相关秘辛的机会。
机会很快来了。三日后是太后寿辰，宫中将设宴庆祝，并特许部分官员家眷入宫觐见。慕朝朝作为女官，需协同操办宴席琐事。她主动请缨，负责检查宴席所用器皿的陈设与安全。这是个繁琐且容易出错的差事，却让她有了合理走动于各宫局之间的理由。
她利用职务之便，格外留意宫中负责器皿修缮、特别是精通机关巧锁的老匠人。同时，她也暗中观察着秦今时的动向。太后寿辰，御绫军防卫重任在肩，他必然忙碌，或许正是她行动的最佳时机。
寿辰当日，皇宫张灯结彩，笙歌鼎沸。慕朝朝穿梭于忙碌的宫人之间，表面镇定，内心却紧绷如弦。她早已将铁盒贴身藏好，等待时机。
宴至中途，机会终于出现。一位宗室老亲王酒酣耳热，取出随身佩戴的一枚造型奇特的古玉把玩，声称乃家传之宝，上有九转玲珑锁，无人能开。席间众人皆好奇围观。
慕朝朝心中一动，端着酒壶上前侍奉，目光不经意地扫过那古玉锁孔，其构造竟与她手中铁盒侧面的微小凸起有几分神似！她强压激动，默默记下锁孔形状。
就在这时，殿外忽然传来一阵骚动，有内侍匆匆入内禀报，说是御花园库房附近发现形迹可疑之人，似欲行不轨！秦今时作为护卫统领，立刻起身带人前去查看。
殿内气氛顿时有些紧张，众人的注意力都被吸引过去。
慕朝朝知道，这或许是那个“主子”故意制造的混乱，目的可能是调开秦今时，也可能是另有图谋。但对她而言，这同样是千载难逢的机会！
她趁众人不备，悄然后退，迅速离开喧闹的大殿，朝着记忆中那位精通机关术的老匠人所居的偏僻院落走去。夜色朦胧，宫灯摇曳，她的身影融入黑暗，如同一个决心已定的幽灵。
能否打开铁盒，揭开母亲冤死的冰山一角，就在此一举。而身后大殿的喧嚣与远处的骚动，都已成为她必须置之度外的背景音。她的征途，是那隐藏在黑暗中的一线真相。
月色被浓云遮掩，宫道两旁的石灯投下昏黄不定的光晕。慕朝朝避开巡夜的侍卫，凭着记忆穿梭在宫墙的阴影里。那位姓墨的老匠人，因性情孤僻，手艺虽精却只负责些修补旧物的闲差，住在靠近冷宫的一处荒僻院落。
越是靠近，周遭便越是寂静，连虫鸣都稀疏下来。空气中弥漫着一股陈旧的尘埃和药草混合的气味。院门虚掩，慕朝朝深吸一口气，轻轻推开。院内杂草丛生，只有一间屋舍透出微弱如豆的灯火。
她叩响门扉，屋内传来一声沙哑的咳嗽：“谁？”
“墨师傅，奴婢是尚服局的，有件紧要的器物，需请您掌眼。”慕朝朝压低声音。
门吱呀一声开了条缝，一张布满皱纹、眼神却异常清亮的脸探了出来。老匠人墨师傅打量了她一番，目光在她紧握的袖口处停留一瞬，侧身让她进去。
屋内堆满了各种残破的器物和工具，几乎无处下脚。墨师傅也不多问，只示意她坐下。
慕朝朝不再犹豫，从袖中取出那冰冷的铁盒，双手奉上：“请老师傅看看，此物……能否开启？”
墨师傅接过铁盒，浑浊的眼睛在接触到那模糊图腾时，骤然闪过一丝精光。他枯瘦的手指细细摩挲着盒身，特别是侧面那处凸起，又就着油灯仔细审视那图腾，脸色渐渐凝重。
“丫头，此物……你从何处得来？”他声音沙哑，带着前所未有的严肃。
慕朝朝心知瞒不过，低声道：“关乎先母一件旧事，求老师傅援手。”
墨师傅沉默良久，长长叹了口气：“这图腾……乃是前朝‘影阁’的信物。专司密探、暗杀、监察百官之职，势力盘根错节，本朝立国后虽明令取缔，但其残余势力……犹在。”他指着那凸起，“这不是寻常锁孔，需以特殊手法按压内部机括，配合特定的力道顺序，错一步，盒内机关便会自毁，其中之物亦将不存。”
慕朝朝心头狂震。“影阁”！果然与母亲所查之事相关！她急问：“老师傅可知开启之法？”
墨师傅摇头：“此乃影阁核心机密，老夫亦不知。但……”他顿了顿，压低声音，“传闻，欲开此盒，或需‘钥匙’，或需……血引。”
“血引？”
“嗯，至亲之血，滴于图腾特定之处，或可激发某种感应。”墨师傅目光复杂地看着她，“但此法凶险，老夫亦是听闻，从未验证。丫头，此物乃不祥之物，牵扯甚广，你当真要涉入其中？”
至亲之血……慕朝朝看着那冰冷的铁盒，眼前浮现母亲温婉的容颜。她没有丝毫犹豫，取出发簪，刺破指尖，一滴殷红的血珠，颤巍巍地滴落在那个模糊的图腾中心。
血珠落下，并未滑落，而是如同被吸收般，缓缓渗入了图腾之中！紧接着，铁盒内部传来一阵极其细微的机括转动声，那处凸起竟自动弹开，露出了一个细小的孔洞！
成了！慕朝朝心中刚升起一丝希望，却听墨师傅猛地低喝：“不好！快走！”
话音未落，院外已传来杂沓的脚步声和兵甲碰撞之声！火光骤然亮起，将小院照得如同白昼！
“里面的人听着！御绫军奉命搜查刺客同党，速速开门！”一个冷厉的声音高喊。
慕朝朝脸色煞白，是秦今时的人！他们来得太快了！她迅速将开启了一丝缝隙的铁盒塞入怀中。
墨师傅猛地将她推向屋后一处堆满杂物的角落，急声道：“从后面矮窗走！快！”同时，他一把推倒了油灯，火苗瞬间舔舐上干燥的杂物，浓烟滚滚而起！
“砰！”院门被粗暴地撞开。火光与烟雾中，慕朝朝隐约看到秦今时一身戎装，面色冷峻地站在门口，目光如电般扫入屋内。她不及多想，奋力撞开那扇腐朽的矮窗，滚入窗外齐腰深的荒草丛中。
身后传来打斗声和墨师傅的怒喝，随即是一声闷响。慕朝朝心如刀绞，却不敢回头，借着草丛和夜色的掩护，拼命向更深的黑暗处跑去。
怀中的铁盒冰冷而沉重，仿佛带着墨师傅以生命为代价换来的余温。她终于打开了潘多拉的魔盒一角，却也付出了惨痛的代价，并将自己彻底暴露在敌人的视线之下。接下来的路，注定更加血腥与艰难。而秦今时在这场突如其来的围捕中，扮演的，究竟是无情的追捕者，还是……别的什么角色？
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