他能感觉到沈霜白身体瞬间的僵硬，听到他骤然停滞的呼吸。鼻尖萦绕着对方身上清苦的药香和自己如擂鼓般的心跳声。
“别说了……”江元嗣将脸埋在沈霜白颈侧的软枕里，声音闷闷的，带着压抑的颤抖，“我知道你要说什么。责任，真相，血仇……我都知道。可是沈霜白……”他抬起头，眼眶泛红，直视着对方震惊的双眼，“在我这里，你的命，比那些都重要。”
他深吸一口气，仿佛要将积压在心底许久的话一口气倒出来：“我不管你是为了利用我，还是别的什么。这一路走来，你救过我，护过我，甚至为我挡过箭……我江元嗣这条命，早就和你绑在一起了。你要查真相，我陪你。你要入京城，我护你。但你不能……不能就这样不在乎自己！”
沈霜白彻底怔住了。他看着江元嗣近在咫尺的脸，那双总是锐利或沉静的眼睛里，此刻翻涌着如此直白、如此炽热的情感，像一团火，几乎要将他冰冷了十二年的心脏灼伤。他下意识地想推开他，想用惯常的冷漠筑起围墙，可身体却僵硬得不听使唤，那环绕着他的、带着体温和轻微颤抖的臂弯，竟让他感到一种久违的、近乎贪恋的暖意。
他张了张嘴，想说“这不值得”，想说“你不必如此”，可所有理智的、疏离的话语，在喉间滚了又滚，最终却一个字也未能吐出。他只是怔怔地看着江元嗣，看着这个本该是仇人之子、却一次次闯入他生命、搅乱他一池静水的人。
江元嗣见他不说话，眼神黯淡了一下，手臂微微松动，似乎想要退开。就在他即将撤离的瞬间，沈霜白一直垂在身侧、无力动弹的左手，几不可察地、极其轻微地动了一下指尖，仿佛想要抓住什么，最终却只是无力地蜷缩起来。
这个细微的动作没能逃过江元嗣的眼睛。他心脏猛地一跳，刚刚退却的勇气再次涌了上来。他没有松开手臂，反而收得更紧了些，将沈霜白更轻、更稳地圈在自己怀里，仿佛护着一件稀世珍宝。
“两日后，我们走。”江元嗣的声音低沉而坚定，带着不容置疑的承诺，“但你要答应我，无论如何，活下去。”
沈霜白闭上眼，长长的睫毛剧烈地颤抖着，如同风中蝶翼。他没有答应，也没有拒绝。许久，他才极轻、极轻地，几不可闻地“嗯”了一声。
这一声轻应，如同投入湖面的石子，在江元嗣心中漾开巨大的涟漪。他不敢再得寸进尺，缓缓松开了手臂，替沈霜白掖好被角，动作轻柔得仿佛对待易碎的瓷器。
“你休息吧，我守着你。”他坐回竹凳上，目光依旧落在沈霜白脸上，那眼神里，是前所未有的温柔与坚定。
沈霜白没有睁眼，只是偏过头，将半张脸埋入软枕，耳根处，却悄然漫上一抹极淡的、连他自己都未曾察觉的绯色。
窗外，最后一抹夕阳沉入地平线，夜色悄然弥漫。竹舍内，药香依旧，却仿佛有什么东西，在无声无息中，悄然改变了。
夜色渐深，竹舍内只余一盏昏黄的油灯，在墙壁上投下摇曳的影子。沈霜白偏头向着内侧，呼吸平稳，仿佛已然入睡。但江元嗣知道他醒着，那紧绷的肩线，和偶尔极其轻微颤动的睫毛，都泄露了他内心的不平静。
江元嗣没有点破，只是静静坐在竹凳上，目光描摹着沈霜白在光影下显得有些单薄的轮廓。方才那个冲动的拥抱，和那些未经深思便脱口而出的话语，此刻如同潮水般退去，留下的是清晰的心悸与一种奇异的、破土而出的坦然。他并不后悔。有些东西，捂住了嘴巴，也会从眼睛里跑出来。既然藏不住，那便不藏了。
不知过了多久，沈霜白几不可闻地叹了口气，缓缓转过身来。他的脸色在灯光下依旧苍白，但那双眸子却清亮得惊人，直直看向江元嗣，里面没有恼怒，没有疏离，只有一种深沉的、复杂的审视。
“江元嗣。”他开口，声音低哑，却异常清晰，“你可知……我是何人？”
江元嗣迎着他的目光，没有丝毫闪躲：“我知道。你是沈霜白，南州沈家唯一的后人，身负血海深仇，医术通神，武功莫测。”他顿了顿，语气更加坚定，“也是……救我数次，让我心甘情愿追随的人。”
沈霜白眼神微动，似乎没料到他会如此直接。“心甘情愿……”他低声重复着这四个字，唇角勾起一丝极淡的、带着苦涩的弧度，“若我告诉你，从一开始，我救你、留你，便存了利用之心呢？利用你旧部的身份，利用你卷入军械案的特殊处境，甚至……利用你可能与当年焚令有关的身份，去搅动风云，去追查真相？”
“我知道。”江元嗣回答得依旧平静，“在矿场，你亲口说过，‘互相利用’。”
“那如今呢？”沈霜白追问，目光如炬，仿佛要看进他灵魂深处，“明知被利用，明知前路九死一生，为何还要……还要如此？”他终究没能重复那个拥抱，但眼神已说明一切。
江元嗣站起身，走到榻边，半蹲下来，让自己的视线与沈霜白齐平。这个角度，他能更清楚地看到对方眼中那深藏的、不易察觉的脆弱与挣扎。
“因为我的心，它不听使唤。”江元嗣指着自己的胸口，说得坦诚而笨拙，“它告诉我，不管最初是为什么相遇，这一路走来，你沈霜白这个人，值得我江元嗣拼上性命。利用又如何？我这条命本就是你捡回来的。你若想要，随时拿去。但在这之前，让我护着你，陪着你，直到……直到你不需要我的那一天。”
他的话语没有华丽的辞藻，甚至带着武人的直白和粗粝，却每一个字都砸在沈霜白心上，沉重而滚烫。沈霜白看着他眼中毫无保留的炽热与真诚，那冰封了十二年的心湖，仿佛被投入了一块烧红的烙铁，发出“嗤”的声响，冰层碎裂，雾气升腾。
他闭上眼，喉结剧烈地滚动了一下。再睁开时，眼底那层坚冰似乎融化了些许，流露出底下深藏的、连他自己都快要遗忘的疲惫与……一丝微弱的渴望。
“江元嗣。”他声音更哑了，带着一种认命般的叹息，“你真是……我命里的劫数。”
这话听不出是喜是怒，却让江元嗣心头猛地一松，随即涌上巨大的狂喜。他没有反驳，只是看着沈霜白，眼睛亮得惊人。
沈霜白避开他那过于灼人的视线，微微侧头，低声道：“两日后出发，我的伤势……需你多费心。”
“好！”江元嗣立刻应道，语气里的雀跃几乎掩饰不住。他知道，这已是沈霜白目前所能给出的、最接近回应的话语。
第二日，陈无双送来一个不起眼的灰色布包，里面是几张崭新的身份文牒、一些碎银和铜钱，以及几瓶标注着不同用途的丹药。
“这些身份足够你们应付普通关卡盘查。丹药红色内服固本，白色外敷止血，黑色……危急时服用，可激发潜能半柱香，但药效过后会虚脱三日，慎用。”她交代得简洁明了，目光在沈霜白和江元嗣之间扫过，最后落在沈霜白脸上，“京城水深，万事小心。”
沈霜白接过布包，郑重道：“大恩不言谢。”
陈无双摆了摆手，神色依旧冷淡：“不必。只是完成师父遗命，护你沈家血脉不绝。”她顿了顿，看向江元嗣，语气平淡却意味深长，“他既选了你，你便莫要负他。”
江元嗣心头一凛，肃然抱拳：“陈姑娘放心，江某在此立誓，只要一息尚存，绝不让霜白再受伤害！”他脱口而出的称呼让沈霜白指尖微蜷，却并未出言纠正。
陈无双点了点头，不再多言，转身离去，青色身影很快消失在竹林深处，仿佛从未出现过。
当夜，江元嗣仔细为沈霜白换了最后一次药。伤口愈合的情况比预期要好，但距离痊愈还差得远。他动作轻柔，指尖带着小心翼翼的珍重。沈霜白闭目任由他动作，只是在他系好衣带时，低声说了一句：“明日……扶我起身试试。”
江元嗣动作一顿，看着他苍白却坚定的侧脸，点了点头：“好。”
出发的清晨，天色灰蒙，竹林间弥漫着湿冷的雾气。江元嗣小心翼翼地将沈霜白从榻上扶起。甫一坐直，沈霜白便闷哼一声，额角瞬间渗出冷汗，眼前阵阵发黑，浑身虚软得如同踩在云端，全靠江元嗣有力的臂膀支撑才没有倒下。
“慢一点。”江元嗣将他大半重量揽在自己身上，声音低沉而稳定，“靠着我。”
沈霜白急促地喘息着，适应着久卧后的眩晕和全身叫嚣的疼痛与无力。他尝试着迈出一步，右腿却如同灌了铅般沉重麻木，根本无法受力，整个人猛地向前栽去！
江元嗣早有准备，手臂猛地收紧，将他牢牢圈在怀里，稳住了他踉跄的身形。“别急。”他在他耳边低语，温热的气息拂过耳廓，“我们慢慢来。”
沈霜白靠在他坚实的胸膛上，能清晰地听到对方沉稳有力的心跳，鼻尖萦绕着混合了药香与男性气息的味道，一种陌生的、被全然包裹和保护的感觉袭来，让他一时有些怔忡。他从未如此依赖过任何人。十二年来，他独自背负着仇恨与秘密，在黑暗中踽踽独行，早已习惯了冰冷与坚硬。可此刻，这个怀抱如此温暖，如此有力，竟让他生出一丝贪恋的软弱。
他闭了闭眼，压下心头翻涌的复杂情绪，哑声道：“……走吧。”
江元嗣“嗯”了一声，调整了一下姿势，让沈霜白更能借力，然后半扶半抱地，支撑着他，一步一步，极其缓慢却坚定地，走出了这间庇护了他们数日的竹舍。
孙铭早已等在院中，见状连忙上前想要帮忙，却被江元嗣用眼神制止了。他知道，沈霜白的骄傲，不会允许自己在更多人面前显露如此脆弱的一面。
三人沉默地踏入晨雾弥漫的竹林。江元嗣几乎承担了沈霜白全部的重量，走得异常艰难，额角也见了汗，但他臂膀稳如磐石，没有丝毫松懈。沈霜白靠在他身侧，能感觉到他肌肉的紧绷和传递过来的、源源不断的力量。
每走几步，沈霜白都需要停下来喘息片刻。江元嗣便也停下，耐心地等着，手臂始终稳稳地托着他。偶尔低头，能看到沈霜白因忍痛而紧抿的唇和微微颤动的长睫，心中便像是被什么东西揪紧，又软成一片。
穿过层层竹林，官道的轮廓在雾气中若隐若现。前方，是更加未知的凶险与漫长的旅途。
江元嗣侧过头，看着沈霜白苍白却坚毅的侧脸，低声道：“撑得住吗？”
沈霜白抬眼，望向前方迷蒙的道路，目光穿过虚弱，透出一种淬炼过的冷冽与决心。他极轻地点了一下头。
“嗯。”
一个字，轻飘飘的，却重若千钧。
江元嗣不再多言，只是将手臂收得更紧了些，搀扶着他，踏上了通往京城、也通往真相与复仇的，布满荆棘的漫漫长路。雾气将他们的身影渐渐吞没，唯有彼此依靠的温度，在这寒冷的清晨，成为唯一确定的依靠。
官道在晨雾中显露出它泥泫而真实的样貌。车马碾过的深辙积着浑浊的雨水，路旁枯黄的草叶上凝结着寒霜。江元嗣半搀半抱着沈霜白，每一步都踏得沉重而艰难。沈霜白几乎将全身重量都倚在他身上，额角沁出的冷汗顺着苍白的脸颊滑落，滴在江元嗣扶在他腰间的手背上，冰凉一片。
孙铭跟在两人身后，警惕地四下张望，双手紧张地搓着，仿佛这样能驱散一些寒意与恐惧。
“还能撑住吗？”江元嗣再次低声问，声音因吃力而带着微喘。他能感觉到臂弯里的身体在轻微地颤抖，那不是因为寒冷，而是体力透支和伤口疼痛带来的生理反应。
沈霜白闭了闭眼，浓密的睫毛被汗水濡湿，他极轻地吐出一个字：“……走。”
没有多余的气力说更多。
三人沿着官道边缘，尽量借着稀疏林木的阴影前行。然而，他们这副模样太过显眼，一个重伤虚弱需人搀扶，一个腿脚不便浑身是伤，还有一个神色仓皇如同惊弓之鸟。没过多久，身后便传来了急促杂沓的马蹄声，伴随着粗鲁的呼和。
“站住！前面那三个！”
江元嗣心头一沉，猛地回头，只见七八名穿着杂色劲装、手持兵刃的汉子骑着劣马追了上来，眼神凶狠，将他们团团围住。不是幽冥司那些训练有素的杀手，更像是被临时纠集起来的江湖匪类，或是地方上的豪强打手。
“几位爷，有何指教？”江元嗣将沈霜白往身后护了护，沉声问道，试图掩饰自己的虚弱。
为首一个脸上带着刀疤的汉子勒住马，目光贪婪地在他们身上扫过，最后落在江元嗣和沈霜白虽然破旧但料子尚可的衣衫上：“指教？看你们鬼鬼祟祟，不像好人！把身上的钱财和值钱东西交出来，爷几个心情好，或许能放你们一条生路！”
是劫道的。江元嗣心中稍定，若是幽冥司，此刻早已动手杀人。
“我们只是投亲的落难人，身上并无钱财。”江元嗣试图周旋。
“放屁！”刀疤脸啐了一口，“没钱？那这小子细皮嫩肉的……”他淫邪的目光落在被江元嗣护在身后、低垂着头看不清面容的沈霜白身上，“卖给红馆也能值几个……”
他话音未落，江元嗣眼中戾气骤现！他可以忍受盘剥，甚至可以暂时忍下屈辱，但绝不能容忍任何人用这种目光、这种言辞玷污沈霜白！
“你找死！”
暴喝声中，江元嗣猛地将沈霜白推向孙铭：“护住他！”自己则如同被激怒的雄狮，竟不顾腿伤，合身扑向那刀疤脸的马匹！他手中没有兵刃，全凭一股悍勇之气，竟一把抓住了刀疤脸挥下的马刀刀背，另一只手握拳，狠狠砸向对方的面门！
那刀疤脸没料到这看似狼狈的瘸子竟如此凶悍，猝不及防，被一拳砸中鼻梁，惨叫一声，鼻血长流，险些栽下马来。
“妈的！给老子剁了他！”刀疤脸捂着脸怒吼。
其余匪徒见状，纷纷挥舞兵刃冲了上来！
江元嗣夺过刀疤脸脱手的马刀，反手格开劈来的一刀，火星四溅！他腿伤剧痛，动作远不如平时灵活，只能凭借一股狠劲和军中搏命的打法勉力支撑，身上瞬间又添了几道血口。孙铭也捡起一根木棍，哆哆嗦嗦地护在沈霜白身前，却被一名匪徒轻易踢开。
混战中，一名匪徒觑准空档，一刀砍向被孙铭挡在身后、倚靠着树干喘息的沈霜白！
“霜白！”
江元嗣目眦欲裂，想也不想便要回身去救，却因分神被侧面一刀划破手臂，鲜血淋漓！
眼看刀锋及体，一直低垂着头的沈霜白猛地抬起眼！那双清冷的眸子里没有恐惧，只有一片冰封的杀意！他一直垂在身侧、看似无力的左手快如鬼魅般探出，指尖一枚乌黑的细针在空气中带出微不可察的寒光，精准地刺入了那匪徒持刀手腕的穴道！
那匪徒只觉得整条手臂瞬间酸麻剧痛，如同被毒蝎蜇中，钢刀“哐当”落地，他抱着手腕发出凄厉的惨叫，整条手臂以肉眼可见的速度肿胀发黑！
这诡异的一幕让其他匪徒动作一滞，惊疑不定地看向那个一直被认为毫无威胁的“病秧子”。
沈霜白一击之后，脸色更加惨白，身体晃了晃，几乎站立不住，全靠背后的树干支撑。他强提着一口气，冰冷的目光扫过剩余匪徒，声音嘶哑却带着令人胆寒的压迫感：“……还有谁……想试试？”
匪徒们被他眼神中的冷厉和同伴那诡异的中毒惨状吓住，一时竟不敢上前。
并非预想中的杀手，而是一个穿着粗布衣裳、头上包着布巾的……村妇？她手里挽着一个竹篮，里面似乎装着些刚采摘的野菜，脸上带着几分被惊吓到的惶惑，看着眼前这三个浑身是血、狼狈不堪的男人。
“你……你们是什么人？”村妇怯生生地问，下意识地后退了半步。
江元嗣紧绷的神经并未放松，目光如刀般审视着这个突然出现的女人。在这荒山野岭，一个单身妇人……
沈霜白不知何时睁开了眼睛，他虚弱地靠在岩壁上，目光落在村妇挎着的竹篮边缘——那里，用一种特殊的、几乎与竹篾颜色融为一体的细线，系着一枚极小、极不起眼的……青色竹叶形状的配饰。
他的瞳孔几不可察地缩了一下。
那村妇似乎被江元嗣凶狠的眼神吓到，慌忙低下头，快步从他们旁边走过，嘴里还念叨着：“俺……俺就是采点野菜……什么都没看见……”
她匆匆离去，身影很快消失在林木深处。
江元嗣依旧警惕地盯着她消失的方向，直到确认再无动静，才稍稍松了口气。他回头看向沈霜白，却见对方正望着那村妇离去的方向，眼神深邃，带着一种他看不懂的思量。
“怎么了？”江元嗣问道。
沈霜白缓缓收回目光，摇了摇头，声音低微：“……没什么。”他顿了顿，看向江元嗣，眼神恢复了之前的冷静，“此地……不宜久留。我们必须……尽快离开这片区域。”
江元嗣点头，伸手欲再次搀扶他。
沈霜白却微微避开了他的手，自己尝试着想要站起，却因无力而再次跌坐回去，牵动了伤口，发出一声压抑的闷哼。
江元嗣心中一痛，不由分说地俯身，将他打横抱了起来！
“你！”沈霜白惊愕地抬眼，苍白的脸上瞬间掠过一丝羞恼的红晕，虽然转瞬即逝。他从未被人如此对待过！
“别动。”江元嗣低头看着他，眼神不容置疑，手臂稳稳地托着他的膝弯和后背，仿佛抱着稀世的珍宝，“你走不动，我抱你。”
他的语气霸道而坚定，带着一种不容拒绝的温柔。沈霜白挣扎的动作僵住，看着他近在咫尺的、写满坚毅与担忧的脸，那点微不足道的抗拒，最终化作了唇边一声几不可闻的叹息。他闭上眼，将头轻轻靠在了江元嗣坚实温暖的胸膛上，任由自己沉溺在这短暂而奢侈的依靠之中。
江元嗣感受到怀中身体的放松，心中那片冰封的湖面，仿佛彻底融化，漾开温柔的涟漪。他抱紧沈霜白，对一旁目瞪口呆的孙铭道：“走！”
三人再次启程，只是这一次，江元嗣的步伐虽然依旧因腿伤而蹒跚，脊背却挺得笔直，仿佛能为怀中人撑起一片安稳的天地。山林寂静，唯有脚步声和彼此交织的呼吸声，在渐浓的暮色中，诉说着无声的誓言与羁绊。
暮色四合，山林间光线迅速黯淡，寒意如同无形的潮水，从四面八方渗透而来。江元嗣抱着沈霜白，每一步都踏在嶙峋的石块与盘结的树根上，腿伤处传来的剧痛早已麻木，取而代之的是全身肌肉过度透支后的灼热与颤抖。但他臂弯稳如磐石，将怀中人牢牢护在胸前，不敢有丝毫松懈。
沈霜白的头无力地靠在他肩窝，呼吸微弱而急促，吹拂在江元嗣颈侧的氣息冰冷。那枚淬毒的暗器带来的乌青色，正以缓慢却坚定的速度，从他肩颈处的伤口向四周蔓延，像一条邪恶的藤蔓，试图吞噬他最后的生机。
“霜白……撑住……”江元嗣不停地低语，声音嘶哑干涩，不知是在鼓励沈霜白，还是在给自己打气，“我们很快就安全了……很快就……”
孙铭跟在后面，看着江元嗣步履维艰却不肯停歇的背影，又看了看他怀中气息奄奄的沈霜白，只觉得一股巨大的绝望笼罩下来。前路茫茫，后有追兵，沈大夫眼看就要……他用力抹了把脸，不敢再想下去。
天色彻底黑透，山林陷入了伸手不见五指的黑暗。江元嗣不得不停下脚步，依靠着一棵巨大的古树喘息。他小心翼翼地将沈霜白放下，让他靠坐在树根处。触手所及，沈霜白的身体冰冷得吓人。
“必须……必须把暗器取出来……”江元嗣的声音带着绝望的颤抖。他撕下自己里衣相对干净的布条，就着微弱的月光，凑近沈霜白肩颈的伤口。那枚菱形镖几乎完全没入皮肉，只留下一个细小的、不断渗出黑血的孔洞。
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