穿过黎明站出口的瞬间，潮湿的草木气息扑面而来。森林比想象中更茂密，参天古木的枝叶交错着遮天蔽日，只有零星的阳光透过缝隙洒落，在布满落叶的地面上投下晃动的光斑，像跳动的碎金。
空气里弥漫着腐叶的腥气，还夹杂着一丝若有若无的金属味。脚下的落叶很厚，踩上去“沙沙”作响，偶尔能踢到埋在土里的硬物，发出“哐当”的闷响，像是生锈的铁器。
“这地方……怎么会有森林？”工装男的声音压得很低，警惕地环顾四周。树木的枝干扭曲着伸向天空，像无数只枯瘦的手，在风中轻轻摇晃，影子投在地上，活像匍匐的怪物。
谢承泽的目光落在一棵古树的树干上。那里有个明显的人工凿痕，形状是个倒三角，边缘还残留着新鲜的木屑，像是刚被刻上去不久。“有人来过。”他伸手摸了摸凿痕，指尖沾到一点银白色的粉末——和机械甲虫背甲上的粉末一模一样。
江砚的怀表在这时微微发烫，表盘内侧映出一行小字：【时间看守者以树为巢，以齿轮为食】。他抬头看向树冠，枝叶间似乎有什么东西在移动，速度极快，只留下一道模糊的黑影，带起一阵细碎的叶落声。
“在上面。”江砚压低声音，指了指头顶的枝叶。
谢承泽立刻会意，拉着江砚往一棵较粗的古树后躲去。工装男反应慢了半拍，刚想跟着躲，就听到“嗖”的一声锐响，一道黑影从树上俯冲下来，带起的劲风刮得他脸颊生疼！
那是个半人半机械的怪物——上半身是裸露的人类躯干，皮肤呈现出诡异的青灰色，胸口嵌着个正在转动的齿轮，随着呼吸发出“咔哒”声；下半身却是八条细长的金属腿，像蜘蛛的步足，末端锋利如刀，深深扎进泥土里。它的脸上没有五官，只有一个不断开合的金属口器，里面布满了细小的齿轮，转动时发出刺耳的摩擦声。
“是时间看守者！”工装男吓得魂飞魄散，连滚带爬地躲到另一棵树后，心脏狂跳不止。
时间看守者没有理会他，金属复眼转动着，锁定了江砚和谢承泽藏身的古树。它突然发出一阵尖锐的嘶鸣，八条金属腿同时发力，像离弦的箭般冲了过来，口器大张，露出里面闪烁的齿轮，显然是想将两人直接吞噬。
“小心！”谢承泽将江砚往身后一推，自己则侧身避开攻击。时间看守者的金属腿擦着他的腰侧划过，作战服瞬间被划开一道口子，带起一串血珠。
江砚趁机抽出靴筒里的匕首（那是他后来找到的备用武器），朝着时间看守者的关节处刺去！“当”的一声脆响，匕首被弹开，只在金属腿上留下一道浅浅的白痕。
“它的关节是弱点！”谢承泽喊道，同时从地上抓起一块锋利的石块，狠狠砸向时间看守者的胸口齿轮。
“咔啦——”
齿轮被砸得偏离了轨道，发出刺耳的卡壳声。时间看守者发出一声痛苦的嘶鸣，动作明显迟滞了几分。它的金属复眼转向谢承泽，充满了怨毒，猛地调转方向，朝着他扑了过去。
谢承泽的左腿还没完全恢复，躲闪不及，被一条金属腿扫中肩膀，整个人被掀飞出去，撞在树干上，闷哼一声，嘴角溢出鲜血。
“谢承泽！”江砚目眦欲裂，不顾一切地冲过去，用身体挡住时间看守者的攻击。
就在这千钧一发之际，时间看守者突然发出一声凄厉的尖叫，动作戛然而止。江砚抬头看去，只见它的后颈处插着一支箭——那支箭的箭头是用齿轮碎片做的，箭杆上缠绕着某种发光的藤蔓，正顺着金属腿快速蔓延，发出“滋滋”的灼烧声。
时间看守者的身体在藤蔓的缠绕下迅速僵硬，胸口的齿轮停止了转动，最终“哐当”一声倒在地上，彻底没了动静。
江砚这才发现，不远处的树影里站着个穿绿色斗篷的人，手里握着一把用树枝和金属丝做的弓，脸上戴着个树叶编织的面具，只露出一双锐利的眼睛。
“你是谁？”江砚握紧匕首，警惕地看着对方。
神秘人没有回答，只是抬手摘下面具。那是张年轻的脸，约莫二十岁左右，眉眼间竟有几分眼熟，尤其是嘴角那颗痣——和江砚记忆里，永夜医学院那个自毁的研究员林薇，有七分相似。
“我是守林人。”她的声音很轻，带着一丝沙哑，目光落在谢承泽身上，“他伤得很重，需要治疗。”
江砚愣了一下，这才想起谢承泽还倒在地上。他连忙跑过去，扶起谢承泽，发现他的脸色苍白得吓人，肩膀的伤口深可见骨，血正源源不断地往外涌。
“跟我来。”守林人转身走进密林深处，她的步伐很轻，像是能与森林融为一体。
江砚犹豫了一下，最终还是扶着谢承泽跟了上去。工装男见状，也赶紧跟在后面，眼神里充满了困惑和警惕。
穿过一片茂密的灌木丛，眼前突然出现一片空地。空地上长着一种奇怪的植物——它们的茎秆是银白色的金属，叶子是薄薄的齿轮片，顶端开着红色的花，花瓣边缘泛着金属光泽，像用铜片打造的一样。
“这是齿轮花。”守林人的声音带着一丝温柔，她摘下一朵花，将花瓣碾碎，挤出里面淡金色的汁液，“它的汁液能止血，还能修复机械损伤。”
她走到谢承泽身边，小心地将汁液涂在他的伤口上。淡金色的汁液接触到皮肤的瞬间，发出“滋滋”的轻响，谢承泽疼得皱紧了眉头，伤口处却传来一阵清凉的感觉，出血的速度明显减缓了。
“你认识我们？”江砚看着守林人的动作，她的手法很熟练，不像是第一次处理这种伤口。
守林人抬起头，眼神复杂地看着他：“我认识你们的印记。”她指了指两人锁骨处的倒三角烫痕，“这是‘时间契约’的证明。”
“时间契约？”江砚和谢承泽同时愣住。
“就是用彼此的羁绊当锚点，绑定时间线的契约。”守林人的目光飘向远处的森林，“很多年前，也有两个人带着这样的印记来过这里，他们是……我的父母。”
江砚的心脏猛地一跳。她的父母？难道也是轮回者？
守林人似乎看出了他的疑惑，笑了笑，笑容里带着一丝苦涩：“他们没能走出去，成了新的时间看守者。我留在这里，就是为了阻止更多人重蹈覆辙。”她顿了顿，看向空地上的齿轮花，“这些花，是用他们的时间碎片种出来的。”
怀表在这时轻轻震动了一下，表盘内侧的进度条缓缓跳动：
【异度地铁副本进度：70%】
【解锁信息：时间契约与守林人的身世】
【提示：齿轮花的根部连接着时间核心】
江砚看向齿轮花茂密的根部，那里的土壤明显比其他地方更松软，隐约能看到银白色的金属光泽，像是有无数根金属线在地下蔓延，连接着某个未知的地方。
他突然明白，这片森林，这些齿轮花，甚至时间看守者，都与那个所谓的“时间核心”有着密不可分的联系。而他们要找的答案，或许就藏在这森林的最深处。
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