天刚蒙蒙亮，京城外的山道还飘着丝丝晨雾。报恩寺的钟声隔着半座山飘来，清越绵长，萧令薇和皇后坐着车驾在道路上缓慢行驶。
她扒着车帘看了会儿窗外掠过的野树，转头凑到皇后身边，手指戳了戳腰间系着的小银铃，叮当作响：“母后母后，您闻这山里的味儿多清新啊，比宫里御膳房新蒸的薄荷糕还提神。昨儿听小厨房说，报恩寺的素斋做得绝，尤其是那道桂花糯米羹，甜而不腻，咱们祈福完可得好好尝一尝。”
皇后正捻着菩提子的手顿了顿，笑着拍开她作乱的手：“你啊，就知道吃。昨儿还念叨着御花园的蔷薇开败了，今儿见了山野景致，倒把烦心事忘了。”
她拢了拢萧令薇被风吹乱的鬓发，语气温和，“仔细些，别总扒着帘子，风凉，仔细吹着头疼。”
“哎呀，母后放心吧。女儿身体强壮着呢！”萧令薇拍了拍自己的胳膊，眉眼弯成月牙，“再说了，有母后在，风都得绕着我走～，对了对了，前儿我让绣坊做了件新的软罗裙，浅碧色的，上面绣了些小雏菊，等回头穿给您看，保准您说好看。”
皇后被她逗得失笑：“你呀，一天一个新鲜主意。穿什么都好，只要你安稳些就成。”
话音刚落，车驾忽然“吱呀”一声慢慢停了下来，紧接着就听见车外传来嘈杂的动静，还有隐隐约约的哭喊声。萧令薇脸上的笑意瞬间收了，凑到帘边探头：“怎么了这是？”
车外的侍卫长赵忠快步上前，低声请示：“启禀皇后娘娘、公主，前方有群逃荒的百姓在拦路，奴才这就去把他们驱散开。”
萧令薇掀帘的动作更快，一眼就看见车驾前围着一群衣衫褴褛的人，有老有少，个个面黄肌瘦，颧骨高得吓人，手里攥着空荡荡的破碗或草筐，见了掀开的车帘，又怕又急，瑟缩着却不肯让开。逃荒的百姓见赵忠伸手按向腰间佩刀，吓得往后缩了缩，却还是有人壮着胆子哭道：“求贵人给口饭吃吧，孩子快饿晕了。”
“慢着！”萧令薇连忙出声阻止。她再仔细看，人群边缘的乱象格外扎眼：一个妇人穿着洗得发白、打了三四层补丁的粗布褂子，肩头磨破了洞，露出黝黑干瘦的皮肤，怀里死死搂着个蓝布包，指节因为用力而泛白。三个敞着衣襟、满脸横肉的地痞正围着她拉扯，其中一个黄毛地痞狠狠拽着她的胳膊，嘴里骂骂咧咧：“不过是个逃荒的贱胚子，还藏什么宝贝？识相的赶紧交出来，饶你这娘们一条狗命。”
妇人被拽得一个趔趄，膝盖差点磕在石头上，却死死把布包按在胸口，哭得撕心裂肺，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“这是我给娃攒的救命钱啊。他发着高烧躺在破庙里，就等这钱抓药呢，你们不能抢，不能抢啊！”
“少废话！”另一个地痞不耐烦了，抬手就想扇她耳光，掌心挥过去的瞬间，却被一声厉喝震住：“住手！”
萧令薇不等侍卫搀扶，已经踩着车凳跳了下去，裙摆扫过地上的碎石，华贵的衣裙上沾了点泥污也顾不上。她身后的侍卫们立刻跟上来，七八个人排成一排，腰间佩刀寒光闪闪，气势陡然压得周围一下子静了下来。萧令薇指着地痞，眉眼间满是怒意：“光天化日之下，竟敢拦路抢劫、殴打妇人，你们眼里还有王法吗？”
地痞们起初还想撒野，可瞥见萧令薇身上的衣裳，那云锦料子是市面上根本见不到的稀罕物，裙边绣的金线在晨光里亮得晃眼，再看她身后侍卫个个腰板挺直、杀气腾腾，尤其是赵忠腰间的虎头腰牌，是京中侍卫统领才有的规制，顿时心里发怵。黄毛地痞咽了口唾沫，刚想放句狠话，被旁边的同伙拽了拽胳膊，那同伙瞧着年长些，见过些世面，知道穿这等衣饰、带这等护卫的，绝不是寻常官眷。
两人对视一眼，腿肚子瞬间软了，“扑通”一声双双跪倒在地，连带着没反应过来的第三个地痞，也被拽着跪了下去。黄毛地痞声音发颤，磕巴着道：“贵、贵贵人饶命！是小的们瞎了眼，没瞧出您的身份，再也不敢造次了。”
“不敢？方才抢钱的时候，怎么没想过不敢？”萧令薇冷声道，“赵忠，把他们身上抢来的钱物全搜出来，还给这位妇人。再把这几个地痞绑起来，交给当地官府处置，好好查查他们是不是惯犯。”
“是。”赵忠立刻带人上前，搜出地痞怀里藏着的碎银子和几吊铜钱，全塞回妇人手里。妇人抱着失而复得的布包，手指还在发颤，看着萧令薇，突然“咚”地跪了下去，对着她连连磕头，额头撞在青石板上，一下比一下重，很快就渗出血迹：“多谢贵人救命！多谢贵人！您就是我家娃的再生父母啊！”
“快起来，别磕了。”萧令薇连忙上前扶她，指尖触到妇人粗糙干裂的手背，像碰到了砂纸，心口猛地一揪，国泰民安时节，竟然有那么多逃荒的人，心头疑窦丛生：“好好的，怎么会有这么多人逃荒啊？”
她扶着妇人坐稳，声音放柔了些，轻声问道：“你莫怕，如今安全了。我瞧着你们不像京郊本地人，是从哪里来的？好好的，怎么会沦落到逃荒的地步？”
妇人闻言，眼泪又掉了下来，哽咽着道：“回贵人的话，我们是从南边的清和县来的。去年冬天起就没下过几场雪，开春又闹了蝗灾，地里的庄稼全被啃光了，颗粒无收。官府催缴赋税催的急，家里的存粮吃完了，男人为了找吃的，去山里打猎时摔断了腿，躺了没几日就走了……”她抹了把泪，声音更哑了，“我带着娃逃出来，一路乞讨着往京城来，听说京城有活路，可没想到刚到这儿，就遇上了这群恶人……”
周围的逃荒百姓见妇人说起遭遇，也纷纷红了眼，一个白发老汉颤巍巍地接口：“贵人娘娘，俺们也是清和县的。蝗灾过后，村里缺粮，只能往外逃啊。”
萧令薇听得心头一沉，脸上的怒意渐渐被惊惶取代。清和县离京城不过几百里路，这么大的灾情，怎么她在宫里半点风声都没听见？
皇后这时也掀帘下了车，身后侍女捧着暖炉快步跟上。她看着眼前一众流离失所的百姓，眉头微蹙，语气里满是凝重：“清和县遭了蝗灾，底下人竟没能及时上报，倒让百姓受了这等苦楚。”
萧令薇扶着妇人起身，转头吩咐锦儿：“去把车驾上带的两盒甜点和水取来，再拿些干净的帕子和伤药。”她亲手把粮食递到妇人手里，又用帕子轻轻擦了擦她额头的血渍，“这点吃食你先带着，给孩子抓完药，买点热乎的吃。别再走夜路了，就近找个能遮风的地方落脚。”
妇人捧着食物，眼泪又涌了上来，她哽咽着说不出话，对着萧令薇深深的鞠了一躬，才抱着布包、扛着粮袋，一步三回头地往破庙方向走。
萧令薇看着妇人走远，转头扫过周围一圈眼巴巴望着她的逃荒百姓，老的拄着断棍直咳嗽，小的缩在大人怀里啃干硬的草根，个个眼里都透着饿极了的光，心里那点刚平复的堵又涌了上来。
她回头冲皇后福了福身，语气急却稳：“母后，我们……”
皇后没等她多说，就转头吩咐身后的大太监：“李全，让侍卫去附近村镇的粮铺买，有多少要多少。另外，找块平整的空地，让侍卫们搭几个临时的棚子，给老人孩子遮一遮。”
“是。”李全躬身应着，转身就扬声喊人，侍卫们立刻分散开来，一部分快步往山下的村镇跑，另一部分留下来保驾护航。
萧令薇松了口气，又蹲下身来，对着刚才说话的白发老汉柔声问：“大爷，你们清和县出来的人多吗？除了这儿，还有别处聚集的逃荒百姓吗？”
老汉颤巍巍点头：“多着呢。俺们村就出来二十多口，一路上还遇着好几个村的，有往东边去的，也有的跟俺们一样往京城来，估摸着前头山坳里还蹲着还有呢。”
“赵忠，”萧令薇抬头喊住侍卫长，“你派两个人去前头山坳看看，要是还有逃荒的，就说有人在这儿发粮食，让他们都过来，别在风口里冻着。”她顿了顿，又补了句：“告诉他们，不抢不闹，人人都有份。”
“是。”赵忠领命，转身派两个侍卫往山坳方向去。
皇后走到她身边，伸手拍了拍她的肩：“你想得周到，只是这些终究是应急。李全！”
候在一旁的大太监连忙上前躬身：“奴才在。”
“你立刻派两个侍卫，快马去山下永安镇的巡检司”皇后语气凝重，字字利落，“就说本宫与公主在此遇上逃荒百姓，命巡检带着衙役和民壮即刻赶来，越多越好，过来帮着搭棚遮雾、分粮登记，再维持好秩序，别让老人孩子受了挤兑。”
“等等，你快马进宫去找陛下，把清和县闹蝗灾、百姓逃荒的事说清楚，请陛下下旨，让户部拨粮赈灾，再派地方官员来安置这些百姓。””
“是，奴才这就去。”李全抄起腰间的鎏金令牌，转身就和两个侍卫翻身上马，马蹄踏着晨雾“哒哒”往山下奔，溅起的碎石子在山道上滚了几圈。
没多大功夫，山下村镇的粮铺老板就带着伙计，推着好几车的米、面、还有刚蒸好的馒头跑了来，见是宫里的贵人赈灾，忙不迭地指挥伙计卸车；赵忠派出去的人也领着另一群逃荒百姓过来了，足足又多了三四十人，却都听话地在棚子外排队，没人敢乱挤。
萧令薇和侍女们一起，亲手给排队的百姓分馒头、舀杂粮，给老人多塞个热馒头，给带孩子的多舀半勺米，嘴里还念叨着：“别急，慢慢排，都有份，吃完了还有热粥煮呢。”
正忙着，山下就传来了马蹄声和脚步声，永安镇的巡检，带着二十多个衙役、民壮赶来了。那巡检穿一身青布官服，跑得满头是汗，见到皇后立刻跪地行礼：“下官永安镇巡检周明，参见皇后娘娘、公主殿下，不知娘娘驾临，有失远迎。”
“起来吧，办事要紧。”皇后摆了摆手，语气沉肃，“这些都是清和县逃荒来的百姓，遭了蝗灾没饭吃，你先带人在旁边平整地上搭棚子，多找些干草铺在底下，给老人孩子遮风；再让民壮城镇买些米、面和锅具，就地支灶煮热粥，务必让每个人都吃上热乎的。”
“是是是！下官这就安排。”周明连忙爬起来，转头就指挥衙役：“你们几个，去那边林子里砍些粗树枝来搭棚。剩下的去里城里买粮，记着，多买些容易煮的小米和红薯！”
衙役和民壮们动作麻利，砍树的砍树、借锅的借锅，没半个时辰，就搭起了三个简易棚子，铺好了干草；城里的粮铺老板也推着两车米和红薯赶来，后头还跟着几个员工，主动帮忙架锅生火。
萧令薇蹲在棚子边，正给一个发烧的孩子喂温水，见周明过来回话，抬头问道：“周巡检，清和县离这儿不过几百里，蝗灾这么严重，怎么没见官府上报灾情、安置百姓？”
周明脸上露出难色，“这……”
“说！”
周明压低声音道：“回公主，清和县县令上个月就递过灾情折子，州府大人只报了‘小范围虫灾，已妥善处置’，压根没提百姓逃荒的事。”
“岂有此理！”萧令薇猛地攥紧拳头，指尖泛白，“为了自己的乌纱帽，就不管百姓死活？”
皇后这时走过来，拍了拍她的肩，语气冷了几分：“这事急不得。李全已经进宫去找陛下了，陛下听到之后，定会下旨彻查州府瞒报之罪，再让户部拨粮赈灾。眼下先把这些百姓安置好。”
说话间，粥香飘了过来，大锅里的小米红薯粥煮得翻滚，热气腾腾的，民壮们拿着粗瓷碗，挨个给排队的百姓盛粥，每个碗里都多舀了半勺红薯。百姓们捧着热粥，缩在棚子下小口喝着，原本蜡黄的脸上渐渐有了点血色，有个小娃喝完一碗，怯生生地拉着萧令薇的裙摆：“姐姐，粥好甜……”
萧令薇蹲下身，摸了摸他的头，笑着说：“慢点喝，还有呢。”
到了晌午，棚子外已经收拾得整整齐齐，衙役们登记好了所有百姓的姓名、籍贯。民壮们又多搭了两个棚子，还找来些旧被褥铺在干草上。周明跑来回话：“娘娘，下官已经让人去附近找了个废弃的驿站，收拾出来了，晚上让百姓们移过去住，比在山里避风。”
皇后点头：“做得好。再让人去镇上药铺请个大夫来，给生病的百姓看看，药钱记在本宫账上。”
萧令薇望着棚子下互相递粥的百姓，心里稍稍安定。虽然瞒报的事让她气闷，但至少眼下这些人能吃上热饭、避风寒了。她转头看向皇后，轻声道：“母后，等宫里旨意下来，清和县的百姓也能有活路了吧？”
皇后望着远处的山峰，语气郑重：“民为邦本，陛下绝不会放任百姓受苦。这趟祈福没去成，却撞破了这么大的事，也算没白来。”
夕阳西斜时，驿站那边传来消息，已经收拾妥当了。衙役和民壮们搀扶着百姓，慢慢往驿站挪，有个老汉走几步就回头望一眼萧令薇和皇后，嘴里念叨着：“贵人娘娘是活菩萨啊……”
萧令薇站在山道上，看着他们的背影渐渐远去。
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