永安二十七年暮春，靖王府家的百花开的正盛，正好靖王的祖母才从老宅回来，就趁着百花齐放之际在府中设了百花宴，邀请各家官员子弟和家眷赏春，也热闹热闹。
宴会中的闲谈笑语混着远处的琴音，热闹却不嘈杂。
裴砚刚避开几位前来攀谈的官员，正倚着亭边栏杆上清静一会，便见沈慕安端着茶盏从花丛中走过来。沈慕安笑着拱手：“裴兄，可算找着你了。前几天读你那篇《江南民生策》，里面论及漕运苛捐的见地，字字恳切，实在让人佩服。尤其是你写的‘胥吏剥肤，农户泣血’。”
裴砚亦拱手回礼，唇角漾起浅浅的笑意：“沈兄过誉了，不过是亲眼所见、据实而写罢了。那些农户的苦，若不写进策论里，怕是这辈子都传不到陛下跟前。倒是你前几日在诗会上作的《牡丹赋》，辞藻清丽又不浮夸，‘艳骨凝霜香浸月，姚黄魏紫竞春辉’那句，把牡丹的风骨都写活了。”
“不过是凑趣之作，哪及得上裴兄策论里的风骨。”沈慕安笑着侧身，与他并肩倚栏，“对了，前几日我见你在翰林院整理江南民情札记，可是在为彻查漕运做准备？”
“正是。”裴砚点头，“太子殿下已嘱托我，将沿途记下的农户证词、小吏克扣的明细一一整理成册，后续查案时也好有个依据。只是江南漕运牵扯甚广，怕是要费些时日。”
二人正聊得起劲，话锋从江南民情转到京中诗坛，又谈及近年科举取士的偏向。沈慕安感叹如今考题愈发偏重实务，裴砚则觉得这般变化挺好的，能让学子们少些空谈、多些务实。忽然看到亭外脚步声轻响，一道月白身影走来，正是太子萧景琰。
“太子殿下来了。”沈慕安低声提醒，连忙收了话头。
二人连忙整理衣袍，快步上前躬身行礼：“臣裴砚（沈慕安），见过太子殿下。”
“免礼。”萧景琰抬手示意，脸上带着温和的笑意，迈步走进亭中，目光扫过亭内盛放的“赵粉”，笑着道，“你们倒会寻地方，这牡丹亭视野最好，既能赏花，又能避些喧嚣。方才还听人说，慕安正四处找景行讨教诗文，怎么在这儿聊上了？”
沈慕安直起身，笑着回话：“回殿下，臣方才正与裴兄聊他的《江南民生策》，也讨教了些江南文风，京中读书人笔下总少了几分乡野间的鲜活气，裴兄的文字里，倒满是烟火气与赤诚。”
“景行的文字，贵在‘真’字。”萧景琰走到亭中石桌旁坐下，示意二人也坐，指尖轻捻桌上一枚青梅，语气带着赞许，“他那策论我反复读了三遍，没有半句虚言，连父皇都赞他‘有古代贤臣的风骨’。对了，景行，你整理的江南民情札记，可有眉目了？”
裴砚躬身回道：“回殿下，已整理大半，只剩最后几户农户的证词待核对。预计明日便能呈到殿下案前。”
“好。”萧景琰点头，眼中带着几分凝重，“漕运一事关乎民生，不可拖延。昨日我已与户部尚书商议，抽调几位清廉的官员，待你的札记呈上，便一同南下查案。你初入仕，经验尚浅，此番南下，多向老臣们学学查案的分寸，切记‘刚而不躁、稳而不拖’。”
“臣谨记殿下教诲。”裴砚拱手应道，神色愈发郑重。
沈慕安在一旁补充：“殿下放心，裴兄心思缜密，又肯沉下心来体察民情，此番南下定能不负所托。若有需用到臣的地方，殿下尽管吩咐就是。”
萧景琰笑着拍了拍二人的肩膀：“你们都是京中年轻一辈的佼佼者，互帮互助是应当的。今儿是百花宴，暂且别谈这些烦心事，好好赏春才是。”
三人正围坐在亭中石桌旁闲谈，忽闻亭外廊下传来一阵细碎的笑语，先是什么东西轻撞的脆响，再是沈知微温软的劝声：“公主，你慢些拆，这香囊是绣给太后的，拆坏了可就补不回来了。亭边有青苔，仔细脚下。”
“怕什么，我就看一眼里面的香料，你瞧亭外这‘姚黄’开得多旺，摘两瓣花瓣塞进去，香味肯定更清透。”萧令薇的声音带着雀跃，跟着便是银铃“叮铃”轻响，像是脚步在廊下跳着走。
萧景琰闻声转头，眼底立刻漾起纵容的笑意：“定是永安，又在胡闹。”
裴砚与沈慕安亦侧身望去，只见萧令薇一身水粉色罗裙，裙摆绣着缠枝莲纹，腰间银铃随脚步轻晃，发间赤金点翠钗垂着细珍珠，鬓边别着朵带露白牡丹。她正攥着个绣着缠枝莲的青缎香囊，指尖捏着半片刚摘的牡丹花瓣，要往香囊里塞；沈知微身着月白襦裙，步态温婉地跟在一旁，伸手轻轻按住她的手腕，眼底满是无奈的笑意。
“知微你别拦我，就一片花瓣，皇祖母肯定瞧不出来。”萧令薇晃了晃手腕，语气带着撒娇的意味，“昨儿听御膳房说，皇祖母近来总是嫌香膏味太浓，这牡丹香清淡，正合她心意。”
沈知微无奈摇头，伸手替她拢了拢被风吹乱的鬓发：“公主好心是好，可这香囊是按规制绣的，私加花瓣若是被嬷嬷瞧见，又要念叨你不懂规矩了。再说，刚摘的花瓣带露，会把香囊衬布弄潮的。”
萧令薇撇了撇嘴，终究还是把花瓣丢在亭边草丛里，随手将香囊塞回袖袋：“好吧好吧，听你的。不过说好了，等会儿讨了花籽，你得陪我去我院子里种，我怕我种不好，又被皇兄笑‘手笨’。”
“自然陪你。”沈知微浅笑着点头，目光瞥见亭中的太子三人，连忙拉了拉萧令薇的衣袖。
“呀，皇兄。”萧令薇顺着她的目光望去，立刻眼睛一亮，拽着沈知微的手就快步跑向亭中，脚下险些在青苔上打滑，银铃声一路响到亭内。
“皇兄。”她一进亭便松开手，蹦跳着凑到太子身边，语气雀跃得像只雀儿，“你可算来了。方才我跟知微在西院看‘魏紫’，引了好多彩蝶，有只粉蝶竟停在我鬓边的牡丹上，知微还笑我，说我比花还招蝶呢。后来我们去寻靖王哥哥要花籽，他说等你来了再给，非要我来催你。”
说着瞥见一旁的沈慕安，她笑着点头招呼：“沈大哥也在呀？方才没瞧见你，还以为你没来呢。你家知微总管着我，连片花瓣都不让我塞香囊里，回头你可得替我说说她。”
沈慕安拱手浅笑：“见过长公主殿下。臣刚寻着裴兄，在亭中聊诗文呢。知微也是为你好，怕你又被嬷嬷念叨。”
沈知微随后上前，规规矩矩地福身行礼：“见过太子殿下。”
萧景琰笑着点了点头，侧身指了指裴砚，对萧令薇道：“来，给你引荐一下。这位是新科状元裴砚，字景行，前几天我跟你提过的，文章扎实，性子也沉稳，此番南下查漕运，还要靠他多费心。”
接着又转向裴砚，温声道：“景行，这位是便是永安公主，我皇妹。”
裴砚郑重躬身行礼：“臣裴砚，见过永安公主。”这便是那日清雅楼外见到的永安公主。只是那日车帘后听着，语气带着威严，今日瞧着，倒全然是另一番模样，声音比那日更温润，阳光落在她脸上，连眉眼间的娇憨都透着暖意，比那日多了几分鲜活气。
“裴大人不必多礼。”萧令薇规规矩矩地回了一礼，一双清亮的眼睛看过一旁的裴砚，带着几分礼貌的疏离，“皇兄这些日子总提你，说你‘不恋虚名、只念百姓’，还夸你写的策论，比好些大臣的奏折都要实在。不过我听人说，写策论都要捡好听的话说，你怎么敢把百姓受的苦都写上去呀？就不怕父皇看了不高兴？”
“臣所言皆是亲眼所见，百姓苦楚本就该让陛下知晓，谈不上怕不怕。”裴砚语气平和，眼底带着几分坚定。
“坐吧，别总站着。景行，你也坐，咱们闲聊不必拘着朝堂上的规律。”萧景琰看他们聊这么多，便笑着说。
裴砚谢过太子坐下，刚端起茶杯，就听萧令薇开口问道：“哦？听说裴大人是江南人？皇兄说你南下赴考时，特意绕路看了运河边的百姓生计，这话是真的？”
裴砚心头微微惊讶她会这样问，放缓语气回道：“回殿下，确有此事。沿途见农户们被漕运苛捐压得喘不过气，实在不忍，便多留了几日，记了些实情。”
萧令薇往前凑了凑，眼里的好奇更甚，“那你说的‘润漕银’‘过闸钱’，真能刮走农户大半的收成？我原先听宫里老嬷嬷说，江南是富庶之地，怎么会这般苦？”
“富庶是城郭里的景象，乡间农户的难处，轻易不会传到京里来。”裴砚温声道，“有位老农，就靠半亩地的谷子换冬衣，胥吏一伸手，就刮走了三分之二，最后只能抱着空粮袋哭。”
萧令薇脸上的笑意淡了些，指尖无意识地捻着裙摆绣线，轻声道：“竟真有这样的事……皇兄说你递的札记，父皇看了都动了气，要彻查漕运司，是真的吗？”
“确是陛下圣明，已下旨让太子殿下牵头查案。”裴砚欠身回道。
萧景琰在一旁笑着插话：“你这丫头，平日里不爱听这些，今日倒问得仔细。”
“皇兄赏识的人，我自然要多问问。”萧令薇抬眼笑了，又恢复了几分娇俏，“免得你看走眼，把不靠谱的人当宝贝。”
正说着，从不远处走来的靖王笑着说：“永安这是在替你皇兄考察臣子呢？刚刚还跟我念叨，说‘皇兄夸的人，得好好瞧瞧’。”裴砚和沈慕安他们见到靖王赶忙起身行。
“靖王哥哥别打趣我了。”萧令薇轻哼一声。
“有吗？没有吧。”靖王眯起眼睛笑着说。
沈知微在一旁敛衽浅笑，轻声补充：“公主方才还跟我猜，裴大人定是位满脸皱纹、不苟言笑的老学究呢。”
“知微。”萧令薇拍了她一下，转头又对裴砚摆了摆手，“你别听她们胡说，我就是好奇，兄长素来眼高，能得他说一句‘踏实’，可比考个状元还难吧。不过今日一看，果然如皇兄所说。”
“你啊。”萧景琰笑着点点她，萧令薇转头对他笑了笑。
“对了裴大人，”萧令薇又想起什么，好奇地问道，“江南除了百姓的事，是不是还有好多好玩的？我听人说江南有乌篷船，还有好多好吃的点心，像桂花糕、梅花酥之类的，是不是真的比御膳房做的还好吃？”
裴砚失笑：“回殿下，江南点心多带清甜，各有风味，御膳房的手艺自然是顶尖的，只是江南点心多了几分乡野的新鲜气。”
“那我以后一定要去江南看看。”萧令薇攥了攥拳头，转头拉着沈知微的胳膊，“知微，到时候咱们一起去，你陪我坐乌篷船，吃桂花糕，再去看裴大人说的那些开在篱笆旁的桃花。”
沈知微浅笑着点头：“好，等殿下得空了，咱们便求陛下恩准，一同去江南看看。”
萧景琰见她越聊越起劲儿，笑着岔开话题：“好了，再聊下去，靖王的花籽可真要被别人讨走了。你不是急着要花籽种在院里吗？”
“你再不快点，可就要被人讨走了。”靖王哈哈笑着。
“哎呀，差点忘了！”萧令薇一拍脑门，立刻拉着沈知微起身，“靖王哥哥，你怎么不给我留一点啊。知微，咱们快些走，晚了可就被李尚书家的小姐讨走了，上次她就抢了我最喜欢的‘赵粉’花苗！”
沈知微亦起身，柔声向几人告罪：“殿下、裴大人失陪了。”
靖王亦起身向太子行礼，对裴砚和沈慕容点点头，“太子殿下，微臣也要先失陪了。”裴砚和沈慕安起身回礼。
“去吧去吧。”萧景琰笑着点头，“亭外路滑，慢些走，别再跑。”
“知道啦。”萧令薇摆了摆手，拉着沈知微的手转身跑出亭外，三人的背影慢慢消失在花丛里。
裴砚望着她们远去的背影，唇角不自觉地弯起。沈慕安在一旁笑道：“公主性子还是这般跳脱，心里藏不住话。”
萧景琰失笑：“她呀，就是个藏不住心事的小家伙，倒也活得通透。”
三人相视一笑，重新拾起话题，从江南的风土人情聊到京中近来的趣事，亭内温酒香混着牡丹香，愈发清甜。日头渐渐西斜，远处的琴音渐渐歇了，换作侍女们收拾桌案的轻响，百花宴已近尾声。
萧景琰抬头看了眼，起身道：“时候不早了，该回去了，景行，明日把札记送到东宫，咱们再细商南下查案的章程。”
“是，殿下。”裴砚起身拱手应道。
沈慕安亦随之起身：“臣送殿下一程。”
“不必多礼，你们自便。”萧景琰摆了摆手，带着侍从缓步离去。
亭中只剩二人，沈慕安望着太子远去的方向，笑着对裴砚道：“裴兄，今日一叙，倒比在翰林院议事畅快多了。改日若得空，不如来舍下小坐，家父也想与你聊聊江南漕运的细节。”
裴砚拱手笑道：“固所愿也，不敢请耳。改日我定携札记登门叨扰。”
二人又闲谈了几句诗文，便各自转身寻自家亲眷。裴砚刚走出牡丹亭，就见萧令薇正拉着沈知微走在不远处的花径旁，手里捧着两个青布小包，显然是讨来的花籽分了份出来。
“裴大人！”萧令薇瞥见他，扬声招了招手，语气里满是孩子气的雀跃，“你等会儿！”
萧令薇快步跑过来，把其中一个布包塞到裴砚手里，“靖王哥哥给的花籽太多，我跟知微分不完，这包‘姚黄’便送给你了。”
裴砚握着布包，指尖触到颗粒饱满的花籽，温声道：“多谢殿下。江南水土湿润，花许是开得更盛些，回头若发芽开花，我便来告知殿下。”
“好啊。”萧令薇笑得眉眼弯弯，转头拉过沈知微，“走了知微，沈大哥该等急了。咱们明日就去种，定要比李尚书家小姐种的长得好。”
沈知微无奈应着，临走前对裴砚轻轻颔首示意，二人的身影很快隐在渐浓的花影里，银铃声随着脚步渐远，只剩晚风卷着牡丹香飘过来。
裴砚望着手中的布包，失笑摇了摇头，将其妥帖收进袖中，转身寻了侍从，吩咐道：“备车，回府。”
另一边，沈慕安正站在府门前的马车旁等候，见二人走来，笑着迎上前：“可算寻着你们了，父亲已在车中歇着了。”
“沈大哥，你瞧。”萧令薇举着手里的花籽包，语气雀跃，“靖王哥哥给的‘姚黄’籽，说是江南新收的，明日你可得让知微来帮我种，我怕我埋太深，它长不出来。”
沈慕安失笑：“放心，明日一早我便送她去公主府，顺带捎些腐熟的花肥来，保准让它长得比别处旺。”
“就知道沈大哥靠谱。”萧令薇笑着说，转头对沈知微道，“那我先回宫啦，明日你早些来，咱们一起等着花籽发芽。”
“嗯，公主路上慢些。”沈知微目送她登上公主车驾，帘幕落下后，才与沈慕安一同上车。
马车缓缓驶动，沈知微望着窗外掠过的朱墙，轻声道：“今日见裴大人，倒真如太子殿下所说，是个踏实人。”
沈慕安点头：“他性情刚正，又肯体恤百姓，此番南下查漕运，定能查出些眉目。父亲常说，如今朝中缺的便是这般不恋虚名的人。”
兄妹二人闲聊着京中事，马车碾过落英，驶向沈府方向。
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