裴砚随着散朝的官员走出宫门后，回到了临时住的宅院，守在门口的顾伯连忙迎上来：“公子可算回来了，方才一位沈公子来过，说在城南清雅楼等您，让您下朝后过去，说是有要事聊。”
“沈公子？”裴砚略一思忖，便知是同科进士沈慕安，沈少卿家的公子。昨日便约了今日为他接风，顺带聊些京中官场的门道。
他点点头，快步进屋，换上一身月白色细布长衫，腰间束了根素银带，整个人清爽又利落。揣好碎银，便往城南而去。
清雅楼挨着护城河畔，是京城中读书人常聚的去处，木质门楼上挂着块黑底金字的匾，风一吹，檐下的铜铃就叮当作响。裴砚刚上二楼，就看见沈慕安已经坐在靠窗的位置，穿一身宝蓝色长衫，正对着楼梯口挥手：“景行，这边。”
“慕安兄久等了。”裴砚拱拱手坐下，他表字景行，取“高山仰止，景行行止”之意。
伙计麻利地端上刚沏好的雨前龙井。沈慕安笑着给他斟茶：“听我父亲说你今早朝堂上敢跟户部尚书硬顶，我还以为你要被老大人留着训话呢。怎么样？没吃亏吧？”
“不过是尽了臣子本分，直言实情罢了。”裴砚端起茶杯抿了一口，“陛下并未降罪，只是那几位老臣脸色难看，想来是记恨上了。”
“这京城，本就是人言可畏之地。”沈慕安压低声音，凑过来道，“你性子太刚，日后可得收敛些。就说户部尚书，他外甥便是漕运司的主事，你揭漕运的短，不就是打他的脸吗？”
裴砚眉头微蹙：“照慕安兄的意思，见百姓受苦，也只能睁一只眼闭一只眼？”
“倒不是让你闭眼，只是得讲究法子。”沈慕安叹口气，“咱们初来乍到，根基未稳，与其硬碰硬，不如先寻些盟友，慢慢筹谋。对了，你今日直言漕运，陛下虽没说话，说不定心里是记着呢。”
裴砚正想追问，楼下忽然传来一阵尖利的呵斥声，惊得邻桌几位翻书的书生都皱起了眉。
“哪儿来的野妇，敢挡小爷的路？”声音里满是戾气，嚣张得刺耳。
裴砚下意识直起身，目光顺着窗棂往下落。清雅楼楼下的巷口，已经围满了一圈看热闹的人，几个纨绔子弟，正把一个挎着竹篮的妇人逼在墙根。为首的少年面色白净，眉眼却斜挑着带股邪气，腰间挂着块莹白玉佩，手里把玩着折扇，扇柄流苏甩得张扬。
他身后四个家奴更是横眉竖眼，其中一个络腮胡的恶声恶气地推了妇人一把：“瞎了眼了？没看见我家公子的马吗？赶紧磕头赔罪，不然拆了你的骨头。”
妇人踉跄着后退两步，后背撞在墙上，疼得倒抽一口冷气，却死死护着怀里的孩子。她穿着一身洗得发白的粗布衣裙，竹篮被踢翻在地，里面的针线笸箩散了一地，几缕棉线和粗布滚在泥地里，沾了马蹄踏过的黑印，脏得不成样子。
“公子，求您行行好。”妇人眼眶泛红，抖着声音，“这布是给孩子做冬衣的，家里穷，就剩这点钱买的……我捡起来就走，不挡您的路，真的不挡……”
怀里的孩子吓得脸都白了，攥着妇人衣襟的小手微微发颤，埋在她怀里呜呜地哭：“娘，我怕……他们好凶……”
“怕？”李勋挑眉，抬脚就往地上的粗布上碾，鞋底泥印在布面上压出两道黑印，“早知道怕，就不该来京城丢人现眼。这京城的街，是你这种泥腿子能随便走的？今天不赔小爷十两银子，别想带着这小崽子走。”
“十两银子？”妇人惊得脸色更白，连连摇头，“公子，我没有那么多钱，我全家一年都挣不了这么多啊……”
“没有？”李勋嗤笑一声，冲家奴使了个眼色，“给我搜。我就不信搜不出钱来。要是搜不到，就把这小崽子抓去当马夫，抵偿银子。”
家奴们立刻应了一声，撸着袖子就往妇人身边凑。
周围百姓窃窃私语，声音压得极低：“太过分了，这不是明抢吗？”
“谁敢管啊？上次有个货郎劝了两句，被他们打断腿，还被讹了二两银子呢……”
裴砚看得眉头紧锁，心头火气“腾”地冒上来，刚要抬步往楼梯口走，就见一辆精致的马车慢悠悠停在那片喧闹处，一道清冽的女声从车帘后传出来，不高，却带着穿透人心的威严：
“住手。”
这两个字像滴冰水落进滚油里，瞬间让楼下喧闹静了半截。李勋原本还想抬脚踹那翻倒的竹篮，闻声猛地回头，脸上嚣张僵了一瞬，随即不耐烦地皱眉：“谁啊？敢在小爷面前多管闲事？活腻歪了？”
裴砚脚步顿在原地，目光牢牢锁在马车上。只见车帘被一只纤细的手掀开一角，先探出个身着杏色宫装的侍女，是公主身边的另一个贴身侍女锦书。她动作利落地下车，手里捧着块鎏金令牌，“御赐”二字在晨光里闪着冷光，不用细看，便知是皇家之物。
“你是什么人？”李勋眯着眼打量锦书，语气依旧蛮横，“拿块破牌子就想吓唬小爷？”
锦书面无表情，将令牌举高了些，冷声道：“看清了，这是御赐公主令牌。我家主子在此，你也敢放肆？”
李勋眼角余光扫到令牌上的字，忽然想起宫宴时曾隐约见过永安公主随身带过这块令牌，脸色“唰”地一下全白了，嚣张气焰瞬间散得无影无踪，“噗通”一声跪倒在地，膝盖砸在青石板上，闷响在安静的巷口格外清晰。
“公……公……公主殿下……”他舌头都打了结，刚要磕头请安，就被锦书冷喝一声打断：“住口！主子还没问话，轮得到你开口？”
李勋吓得一哆嗦，到了嘴边的话又咽回去，头垂得更低，连大气都不敢出，后背已惊出一层冷汗，心里直打鼓：完了完了，怎么偏偏撞上永安公主了？爹要是知道，非打断我的腿不可！
周围百姓见状，都悄悄往后退，窃窃私语压得更轻。
“是公主殿下。”
“这下李勋要倒霉了，真是大快人心。”
裴砚也屏住呼吸，目光透过窗棂落在那半掀的车窗帘上。只见帘后露出半张清丽面容，肤若凝脂，眉如远山，一双眸子清冷如溪，正淡淡地扫过跪地的李勋，语气听不出喜怒，却带着无形的压力：“你是哪家的子弟，这么狂妄？光天化日之下，竟敢强抢民财、恐吓妇孺？”
李勋跪在地上，声音带着明显的颤抖，结结巴巴地回话：“回……回殿下，臣……臣是工部尚书李嵩的儿子，李勋……”他报出父亲名号时，指尖都在发颤，还抱着几分侥幸，父亲是二品尚书，或许能让公主手下留情。
谁知萧令薇听了，只是轻轻蹙眉，语气更淡，却藏着几分讥诮：“哦？原来是李尚书的儿子。我倒不知，李尚书平日里是这般教你的？纵容你在街头横行霸道，欺压百姓，这就是他身为朝廷命官的‘表率’？”
这话像记耳光，狠狠扇在李勋脸上。他脸一阵红一阵白，嘴唇动了动，却半个字都不敢反驳。他再蠢，也知道眼前这位是陛下最宠爱的永安公主萧令薇，哪里是他能惹得起的？
“殿下饶命！”李勋连连磕头，“臣再也不敢了，臣刚刚只是一时糊涂，臣这就给这位妇人道歉，给她赔钱……”
“道歉？”萧令薇的目光掠过缩在墙根、瑟瑟发抖的妇人和孩子身上，眸色微沉，“你吓着了孩子，踩脏了她过冬的布料，一句道歉就完了？你仗着你父亲是二品官员，在街头横行霸道，吓哭稚子、践踏民财，一句‘糊涂’就想揭过？本宫今日若不罚你，倒显得皇家无规、王法无力了。”
锦书立刻上前一步，沉声问道：“公主，如何处置？”
“既是喜欢动手欺负人，便让他尝尝被打的滋味。”萧令薇语气平静，却带着不容置喙的威严，“锦书，取我的令牌，去附近的京兆府衙传讯，就说本宫在此等候，让衙役来，当众责打他二十棍，以儆效尤！”
“是！”锦书应了一声，转身就往巷口去。
李勋一听“二十棍”，吓得魂都飞了，连滚带爬地往前挪了两步，死死抱住锦书的裤腿：“别去！公主殿下饶命啊。二十棍会打残我的。我爹是工部尚书，你们不能打我。”
“工部尚书的儿子，就敢视王法为无物？”萧令薇的声音从车帘后传来，更冷了，“正因为你是官宦子弟，才更应该知法守法。今日这二十棍，打的是你的嚣张气焰，也是替你爹教他没教完的规矩，拖下去，等着京兆府的人来。”
旁边两个家丁想上前护着李勋，却被锦书留下的随从拦住，三两下就按在了地上。李勋哭喊着挣扎，脸涨得通红，先前的嚣张劲儿全没了，只剩恐惧：“我错了！我真的错了！这位夫人我给你磕头。公主殿下我真的再也不敢了！”
妇人看着这阵仗，也有些发懵，拉着孩子的手紧了紧，却没敢说话。周围老百姓见状，都悄悄竖起了大拇指，小声议论：“公主殿下太给力了。就该这么治这些恶少。”
“这才是皇家的威严。”
没一会儿，京兆府的衙役就跟着锦书跑了过来，见了马车立刻跪地行礼：“属下参见公主殿下。”
“免礼。”萧令薇的声音传来，“此人在光天化日下欺压妇孺，目无王法，按律责打二十棍，当众执行，让街坊四邻都看看，京城之内，无人能凭势作恶。”
“是。”衙役们齐声应下，上前架起还在哭喊的李勋，按在地上就准备行刑。
李勋吓得哭喊着求饶，眼泪鼻涕糊了一脸：“别打，我爹会来救我的。我要找我爹。”
“你爹来了，也得认这个理。”萧令薇淡淡道，“行刑。”
随着一声“啪”的棍响，李勋的惨叫声响彻整条巷子，先前的嚣张彻底被疼意取代，哭着喊着认错，可棍责却没停，每一棍都打得实实在在。
二十棍打完，李勋趴在地上动弹不得，疼得只剩哼哼，后背的衣裳都被打烂了，渗出血迹。
萧令薇这才吩咐：“让工部尚书亲自来领人。告诉他，好好管教他儿子，下次再敢作恶，就不是二十棍这么简单了。”
“是！”衙役们连忙应下。
处理完李勋，萧令薇才让锦书取来五两银子，递给妇人，语气缓和了些：“夫人，这银子你拿着，重新买布做冬衣，再给孩子买点吃的压惊。锦书，送她们母子回家，路上小心些。”
“多谢公主殿下，多谢公主殿下。”妇人拉着孩子跪地磕头，眼泪止不住地流，全是感激。
锦书扶着妇人起身，送她们往巷深处走。周围老百姓见事情平息，都慢慢散去，嘴里还念叨着永安公主的好。
街上慢慢静了下来，只剩下李勋趴在地上哼哼唧唧。
马车走远后，清雅楼二楼的喧嚣彻底落定。裴砚收回目光，笑着叹道：“这位永安公主做事干脆，连收尾都那么利落。”
沈慕安端起茶杯抿了口，放下时眼底带笑：“这才是她的性子，不做半截事。不过说起来，景行，你南下赶考那一路，除了见着漕运的事，没遇着些新鲜事？”
“新鲜事倒谈不上，都是些百姓的日常。”裴砚指尖轻点桌面，想起路上的光景，“有次在小镇住店，店家大娘凌晨就起来磨豆子做豆腐，说要赶早市卖了钱，给孙子凑私塾学费。还有运河边的船工，半夜卸货，就着冷硬的馒头喝凉水，说多挣两个铜板，能给家里添床厚被子。”
“都是为了一口饭奔波。”沈慕安叹口气，“咱们在京城当官，看着风光，其实哪比得上百姓过日子踏实。对了，你暂居的院子还习惯吗？那顾老伯是我托人找的，手脚麻利，照顾人也细心。”
“挺好的，顾伯每天都给我留着热饭。”裴砚笑了笑，“就是总觉得官袍穿不惯，还是粗布长衫自在，前两日找裁缝改了件短打，想着闲时能出去逛逛京城。”
“巧了，我住的巷子口就有个老裁缝，手艺好还不贵。”沈慕安凑近了些，“过几日休沐，我带你去，顺便尝尝巷尾的胡辣汤，那家的油饼焦得很，配汤绝了。”
两人你一言我一语，从赶考时的趣闻聊到京里的吃食街巷，再到各自家乡的习俗……
另一边，李嵩接到家丁飞报时，正在书房核对漕运的账目，一听儿子被永安公主当众打了二十棍，还被勒令亲自去领人，手里的算盘“啪嗒”一声掉在地上，算珠滚了一地。
“逆子！”李嵩气得额角青筋直跳，抓起桌上的砚台就想砸，又硬生生忍住，眼下不是发火的时候，若去晚了，被永安公主的人传出去“工部尚书抗旨不遵”，麻烦更大。
他连朝服都没来得及换，只抓了件外袍披在身上，带着管家和几个家丁，急匆匆往清雅楼方向赶。
一路上，李嵩脸色铁青，心里又气又怕：李勋这畜生，平日欺压百姓也就罢了，偏偏撞上了永安公主，这不是把全家往火坑里推？
到了巷口，一眼就看见趴在地上哼哼唧唧的李勋，后背血肉模糊，衣袍浸满血迹，旁边两个衙役正守着，见了李嵩，只冷淡地拱了拱手：“李尚书，公主殿下有令，领人可以，明日一早，亲自进宫去找皇上领罚。”
李嵩强压着怒火，冲管家使了个眼色：“快把人抬起来。”
家丁们小心翼翼地扶起李勋，刚一使劲，就疼得他撕心裂肺地喊：“爹，轻点，疼死我了。”
“闭嘴。”李嵩低声喝骂，眼神里满是嫌恶，“现在知道疼了？惹事的时候怎么不想着后果？”
李勋被骂得不敢作声，眼泪混着冷汗往下淌，往日的嚣张全变成了恐惧，他长这么大，从没见过父亲这般阴沉的脸色。
管家赶紧递上一件披风，盖在李勋身上，遮住渗血的后背。李嵩没再看儿子一眼，冲衙役拱了拱手，语气勉强压着恭敬：“劳烦二位通传，李某已将犬子领回，明日必会进宫领罪。”
衙役点点头，没再多言。
李嵩带着人匆匆往回走，一路上，李勋趴在家丁背上，疼得直抽气，却连哭都不敢大声。李嵩走在最前面，脚步又快又沉，心里盘算着明日进宫的措辞。
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