天刚蒙蒙亮，太和殿的金砖地面映着晨光，把殿柱子上盘龙浮雕的鳞片照得明暗交错。殿内燃着的龙涎香，烟气绕着藻井缓缓冲散，混着官员们穿的黑色、绯色、紫色的官服，组成一片压得人喘不过气的肃穆。文武百官按品阶列于丹墀两侧，手持玉笏的指节绷得发白，连呼吸都放得极轻。
殿外晨钟余音刚落，龙椅那边便传来一句“宣百官奏事”，话音刚落，才有官员敢悄悄抬眼，望向殿首那道明黄色的身影。
太子萧景琰身着月白常服，从东侧偏殿缓步走入，衣摆扫过金砖时无声无息。他刚从兵部衙门过来，袖子里还揣着雁门关急递的文书，纸张边缘都被摸的起毛了，眉宇间带着几分凝重。走到台阶中央，躬身行礼，声音沉稳如钟：“父皇，儿臣有边关要事启奏。”
御座上的天子抬了抬眼，淡淡道：“讲。”
太子展开文书，指尖划过“北狄骑兵袭扰商道”的字句，语气沉重了几分：“昨日李将军再传急信，北狄骑兵近日在漠北商道活动频繁，已经连续劫走三拨运粮的商队。据幸存的商队伙计说，北狄人不仅烧了粮草，还故意留下几匹带伤的马，马背上拴着‘此路归我’的布条，这分明是挑衅。更有驿卒回报，北狄斥候常在烽火台附近晃悠，似乎是在探查我军布防，怕是要有所动作。”
他顿了顿，目光扫过阶下的兵部尚书，又补充道：“儿臣已与兵部商议，打算再派两千骑兵加强商道的巡逻，分三段驻守，确保粮道的畅通；同时令各州府加快运粮速度，十日之内必须将粮草送到雁门关。只是……”
太子话锋一转，视线落在户部官员身上，语气多了几分忧色，“户部近日奏报，江南的漕粮迟迟未到，部分州府以‘水患延误’为由拖延运粮的时间。如今边关粮草只够支撑一个多月，若是漕运再出岔子，不能及时补给，将士们恐怕要饿着肚子打仗。”
这话像颗石子投进平静的水面，殿内顿时起了低低的骚动。
户部尚书王大人连忙出列，躬身道：“陛下，臣已经屡次催办江南漕运，三日前还曾派了主事去苏州盯着。可是漕运总督周显说，去年夏秋的水患冲毁了十二座水闸，如今只修好五座，剩余的水闸还需半个月才能完工，还望陛下宽限时日，切勿急功近利。”
“急功近利？”太子眉头微蹙，往前走了半步，“王大人可知，李将军在信中说，边关将士已开始掺着野菜吃干粮了？若是漕粮再迟半月，恐怕就不是‘急功近利’，而是要误了国事。”
王大人脸色一白，刚要辩解，御座上的天子已抬手制止，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击，目光暗沉：“漕运乃粮道命脉，边关将士等着粮草御敌，江南漕粮却迟迟不到。周显既说水闸未修，为何不奏请朝廷派河工协助？反而让漕粮滞留在江南，他到底在做什么？”
天子话音刚落，一道略显苍老却刻意拔高的声音便从武官列中响起：“陛下！臣有话奏。”
众人循声望去，正是漕运总督周显。他身着青色官袍，须发已白，却刻意挺了挺脊背，快步出列躬身：“陛下容禀！并非臣不请河工，而是江南河工大多被征调去修缮河堤，实在是抽不出人。而且水闸修缮用的是特殊木料，需从蜀地运来，沿途全是山路，耽误了些时日。臣已经日夜催促了，只求能早日修好水闸，将漕粮运过来，绝无半分懈怠。”他说着，偷偷瞥了眼站在西侧列末的二皇子萧景渊，见对方微微颔首，心里才松了几分。
天子没立刻接话，只淡淡瞥了周显一眼，殿内一时又归沉寂。
就在此时，一道清越如玉石相击的声音突然从文官列末响起，打破了这份凝滞：“陛下，臣裴砚，或许能解漕运之困。”
众人循声望去，只见新科状元裴砚身着绯色官袍，从列中缓步出列。他年方二十有二，是本朝最年轻的状元郎，肩背挺得笔直，绯袍下摆扫过金砖时竟无半分晃动。朝阳透过高窗斜射进来，在他清隽的侧脸上镀了一层金边，也照亮了他手中玉笏上“正大光明”四字刻痕，那是他中状元时，天子亲手题的字。
太子见是裴砚，眼中闪过一丝讶异，他早就听闻这位新科状元刚正不阿，上月还奉旨巡查江南漕运，却没想到对方竟会在此时主动开口。
裴砚朝太子微微颔首，随即转向御座，声音掷地有声：“臣奉旨巡查江南漕运三月，沿途所见，漕河之上苛捐杂税。每船粮食抵达京城前，得被抽取三成‘润漕银’，美其名曰‘水闸维护’‘漕丁用度’，从通州到苏州，十二道关卡层层盘剥，小到闸官、验粮吏，大到漕运总督，人人分一杯羹，最后尽入私囊。所谓‘水闸未修’，不过是周总督拖延漕运、中饱私囊的借口！”
“你胡说！”周显猛地抬头，脸色涨得通红，手指紧紧攥着玉笏边缘，“裴砚你这毛头小子，刚入官场懂什么漕运实务。去年水患后，臣日日守在河岸边督促修闸，手下漕丁、河工都能作证，你休要听信奸人挑拨，血口喷人！”
裴砚却不慌不忙，从袖中取出一卷叠得整齐的绢帛，双手捧着高举过顶：“臣带了苏州府老农张阿公的证词。张阿公今年六十有五，儿子早年死在边关，只剩他和孙儿相依为命。今年春耕时，他向粮行借了三十石粮，耗尽半生积蓄雇船运到京城售卖，本以为能赚些钱给孙儿治病。可沿途过了六道闸口，每道都要抽一成‘润闸银’，折算成粮食就是六石；到通州码头时，验粮官又说‘粮粒不饱满’，要扣三成‘折损银’，又是六石，前后一共被抽走十二石。”
他顿了顿，声音沉得能滴出水来，连殿内的龙涎香都凝滞了一瞬：“张阿公无力支付现银，漕丁竟直接从剩下的粮里又抢了两石抵‘押船费’，最后只剩十六石。他抱着粮袋在码头哭，说这趟下来不仅没赚钱，还欠了粮行五两银子的利息，家中孙儿已两日没吃上热粥，连药都停了。微臣亲眼看见他满手老茧，指缝里还嵌着漕粮的碎粒，手背的冻疮都裂了口子，却舍不得买药膏，这哪里是‘水患延误’，分明是贪官搜刮民脂，断了百姓生路，也断了边关的粮路。”
绢帛递到内侍手中时，隐约能看见上面暗红的指印，是老人攥得太紧，指缝里的泥垢混着汗渍蹭上去的痕迹，还有几处浅浅的泪痕，在晨光下泛着微光。天子接过绢帛，抚过那些粗糙的指印，脸色渐渐沉了下来，目光扫过阶下的周显，沉声道：“裴卿所言，可有实证？”
“臣有。”裴砚向前半步，“臣在通州粮仓查到去年的漕粮账册，账面记载‘漕粮损耗率一成’，可实际入库的数量比运来时少了三成，差了将近十万石。这十万石粮，既没入国库，也没赈济灾民，去向不明。臣还在漕运总督周显的幕僚房中，搜得一张‘分润清单’，上面写着各个关卡抽成比例，周总督名下每月分得白银五百两，标注为‘漕务补贴’，去年一年便是六千两，这还不算他私下收受的粮行贿赂。”
“放肆！”周显气得浑身发抖，指着裴砚的手都在颤，“你这是伪造证据！那张清单是你找人仿造的，账册也是你篡改的，臣在江南任职多年，向来谨守本分，岂会做这等贪腐之事？定是有人见臣碍了眼，故意设局陷害。”他话里藏着话，目光隐晦地扫过太子，又飞快落回地面。
“咳。”
站在西侧列中的二皇子萧景渊适时轻咳一声，看似无意地开口：“父皇，裴状元年轻有为，查案心切可以理解，只是初涉漕运，或许有哪里被表象蒙蔽。周总督在江南任职多年，漕运事务向来打理得稳妥，儿臣听闻他去年还自掏腰包补贴过受灾的漕丁，想来不至于贪腐。此事或许有误会，还望父皇明察，莫要错怪忠臣。”
几位依附二皇子的老臣立刻应声附和。工部尚书李嵩扶着玉笏，慢悠悠道：“陛下，周总督所言属实。漕运涉及河道、粮储、兵丁，牵一发而动全身。裴状元年轻气盛，恐怕是被沿途的粮贩蒙蔽，误将必要开支当作贪腐。若骤然彻查，可能会导致漕运停滞，江南粮米无法入京，届时京中粮价暴涨，边关粮草断绝，反生祸端啊。”
“必要开支？”裴砚转头看向李嵩，眼神锐利如刀，连声音都冷了几分，“李尚书可知，去年秋朝廷已拨漕运修缮银八万两，专门用于修复水闸？臣查过河工账户，仅支出三万两用于修闸，且修的都是些无关紧要的小闸，关键的七座大闸只修了两座；剩下五万两至今下落不明。而周总督去年腊月，在苏州购置了一座三进宅院，带花园和暖阁，花费恰好是五万两，地契日期就在修缮银拨下后的十日内，敢问李尚书，这也是‘必要开支’吗？”
他又从袖中取出另一卷纸，高举过顶，纸张因用力而微微发颤，却字字清晰：“还有通州漕丁三十五人联名画押的证词，上面写着‘去年十月至今年三月，未得半分饷银，冬日无棉衣，日食两餐稀粥’。而周总督的账房先生已招供，去年他曾将漕丁饷银三万两借给粮行放贷，获利两千两归入私囊。漕丁们冻饿交加，周总督却用他们的饷银赚钱，这也是‘必要开支’？二皇子殿下说周总督‘自掏腰包补贴漕丁’，可这些证词与账册，哪一处能看出‘补贴’的痕迹？”
这话直指二皇子的谎言，却没直接指责，只以“证词与账册”为证，让二皇子无从辩驳。殿内瞬间鸦雀无声，二皇子脸色微沉，捏着玉笏的指节泛白，却没再开口，裴砚手握实证，他若再辩解，只会越描越黑。
周显见二皇子不再帮腔，腿肚子顿时软了半截，却仍强撑着狡辩：“陛……陛下……这是裴砚与太子设的局。太子殿下想借漕运之事立威，臣……臣只是个办事的，碍了别人的路，才遭此横祸啊。”
“微臣不敢。”裴砚躬身叩首，额头重重触到金砖，发出“咚”的一声轻响，震得殿内人都心头一跳，“臣所求，唯愿漕运清明，百姓不受盘剥，国本不被蠹虫蛀蚀。若臣有半分虚言，甘受腰斩之刑，以正朝纲！太子殿下心系边关，日夜忧心粮草，岂会因‘立威’诬陷忠良？周总督避重就轻，不提贪腐实证，只谈‘构陷’，不过是欲盖弥彰，想脱罪罢了。”
太子适时上前一步，声音沉稳有力：“父皇，裴卿所言非虚。儿臣昨日已派人核查，周总督在苏州的宅院确是去年腊月购置，且有邻居作证，他还买了两个丫鬟和一个护院，花费不菲；漕丁欠饷之事，兵部也有所耳闻，上月已有漕丁逃到京城告状，只是被周显的人拦下。如今边关急需粮草，漕运却被周总督这般把持，若不彻查，恐误大事。至于‘立威’之说，儿臣一心为国，绝无半分私念。”
台阶两侧的官员们面面相觑，有的低头盯着金砖缝里的灰尘，有些抬手擦了擦额角的汗，连先前附和周显的李嵩都悄悄退了半步，避开周显投来的求助目光。御座上的天子沉默良久，目光扫过二皇子，又落在周显身上，脸色彻底沉了下来：“周显，你避重就轻，不谈实证，只谈‘构陷’‘碍路’，还敢提‘谨守本分’？裴卿与太子所言，你可有半句反驳的实据？”
周显张了张嘴，却发不出完整的句子，只听见他喉咙里发出“嗬嗬”的声响，最后双腿一软，竟真的跪倒在地，官帽滚落在金砖上，露出花白的头顶，声音带着哭腔：“陛下……臣……臣认罪……是臣贪了修缮银，欠了漕丁饷……臣一时糊涂，求陛下饶臣一命。”
天子没再追问，只冷冷道：“传朕旨意，将周显打入天牢，彻查其贪腐之事，抄没家产，用于补发漕丁饷银与修缮水闸。由裴砚暂代漕运总督之职，即刻督办江南漕粮，调拨河工协助修闸，务必半月内将漕粮运到京中，补给边关。户部、工部需全力配合，若有延误，以抗旨论处！”
“臣遵旨！”裴砚与太子同时躬身应道，声音铿锵，在太和殿内久久回荡，震得殿外的晨鸟都惊飞了几只。
裴砚起身时，额角已沁出细汗，官袍沾了点灰，却依旧挺直脊背。太子走到他身边，轻轻拍了拍他的肩，低声道：“多谢裴卿，若不是你，漕运的事还不知要拖到何时。”
裴砚拱手道：“太子殿下言重了，臣只是做了该做的事。边关将士在前线浴血奋战，岂能让贪官污吏与私心杂念，断了他们的后路？”
晨光透过高窗，将两人的身影叠在一起，一个赤胆忠心，一个心系家国，像两道穿透阴霾的光，终于让这肃穆的朝堂，有了几分清明之气。
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