饭罢放下筷子时，窗外已彻底暗透，檐下灯笼的光映着地上的影子，晃晃悠悠地在青砖上叠着。司茵倩瞧了眼窗外沉沉的夜色，对店小二问道：“店里可有客房？我们赶了一路山路，想在此住一晚，明日再启程。”
店小二连忙点头哈腰：“有的有的！三楼都是清净客房，被褥都是今日刚换的，干净得很！”又殷勤地问，“几位要开几件房？小的这就去拿钥匙。”
柳沐守算得快，指尖在桌沿轻点：“四间便够。”
女眷这边，司茵倩与梅西棠素来投契，脾性也合得来，自然凑一间；风熙瞳性子爽朗，一把拉住云柚瑶的手笑：“小云朵性子软，我跟你挤挤，也好照应着！”余下的百合本想凑过去，却被风熙瞳笑着推了推：“你跟茵茵她们去，咱仨挤一张床嫌闷，正好给她们添个照应。”
男子那边便简单些，兰枕星、柳沐守再加随行的凌霄和另一位侍从，四人索性猜拳分成两家，两人一间，也省得麻烦。店小二应着“这就引几位上去”，拎了串铜钥匙在前头带路，一行人顺着窄窄的木楼梯往上走，脚步声“噔噔”轻响，在安静的店里荡开浅浅的回音。
客房里烛火昏黄，映得木质家具泛着温润的光。梅西棠打了个长长的哈欠，往铺着青布褥子的床榻上一躺就不想动了，含糊道：“我先歇会儿，你们……”话没说完，就蜷着身子闭了眼，呼吸渐渐平稳。
司茵倩理了理衣襟，对百合道：“我先前把绣兰草的帕子落在楼下大堂了，你扶我去取一趟。”百合心领神会，应声上前，小心地扶着她的胳膊往门外走，脚步放得极轻。
两人没去一楼大堂，反倒绕到了二楼包间。走廊尽头最里面那间的门虚掩着，透出微弱的烛光，司茵倩轻轻推开门，里头槐花娘子果然已坐在桌旁等了，桌上还温着一壶热茶，氤氲的热气裹着淡淡的药香。
见她进来，槐花娘子立刻起身，规规矩矩行了个宫礼，声音压得极低，带着几分恭敬：“公主。”
司茵倩点点头，由百合扶着在对面坐下。百合挨着她坐定，手悄悄按在腰间——那里藏着枚小巧的鎏金令牌，是司茵倩贴身带的信物，以备不时之需。
“外头那些关于掌柜被害的传闻，是你故意放出去的？”司茵倩先开了口，语气平静得听不出情绪，指尖却轻轻叩着桌面。
“是。”槐花娘子直言不讳，眼底闪过一丝狡黠，“先把风声放出去，免得后续真出了事，反倒引人怀疑。现在那些客人多半觉得是登山客编的吓人话，毕竟‘死去的掌柜’还好好站在这儿，谁也不会往深了想。”说到这里，她拿起帕子遮着唇轻笑，“这般混淆视听，也能让那些心怀鬼胎的人放松警惕。”
“那些包间里的人呢？”司茵倩目光淡淡，没漏过她眼底的笑意。
“可能互相猜忌，也可能猜到是个局，但应当不会怀疑到公主头上。”槐花娘子收敛了笑意，实话实说，“这些客人来头都不小，不乏精明之人，但若没有实证，谁也不会轻易捅破，毕竟多一事不如少一事。”
“此事辛苦你了。”司茵倩端起温茶抿了口，语气缓了些，“劳烦你继续扮好这个槐花娘子，先别轻举妄动，有事我会让凌霄来联系你，切记谨慎行事。”说完，百合便扶着司茵倩起身，轻轻带上门，沿着走廊往客房走去。
卯时刚过，天光才蒙蒙亮，带着点清晨的凉意。七人已齐齐起身，简单洗漱过后，寻了家早早开了门的粥铺，用了些粥面、包子、点心当早饭，便匆匆登车，朝着城外皇宫的方向去了。
车轮碾过不算平整的官道，一路颠簸得厉害，车厢里却没冷着场。风熙瞳讲着昨日山里的趣事，竹清河插科打诨，众人你一言我一语地说笑，倒也冲淡了路途的沉闷。兰枕星坐在角落，目光不经意间瞥见对面的司茵倩，她靠着车壁，眼帘微垂，脸色瞧着有些倦，没精打采的，便忍不住问了句：“脚好些了？还疼吗？”
司茵倩闻声抬眼，撞进他带着关切的目光，脸颊微微发烫，轻轻点了点头，声音还带着点刚醒似的低哑：“好多了，不碍事，多谢。”
总算晃到了城门口，马车刚停稳，就见几家的仆从早已候在一旁，显然是来接人的。七人就此别过，各自上了自家的车，朝着不同的方向去了。
司茵倩的车直接回了溟星宫，她刚踩着脚踏下车，抬眼就顿住了——宫门口的汉白玉石阶旁，竟站着个不速之客。一身娇俏的粉裙，裙摆绣着缠枝桃花，鬓边簪着新摘的茉莉，不是旁人，正是兰贵妃所出的五公主，司沐清。
司茵倩心头微微一沉。自小她得父皇司惊寒宠溺，宫里人都看在眼里，偏生父皇对这位五公主像是忘了似的，极少正眼瞧她，连份例都比其他公主薄些。连带司沐清瞧自己的眼神，也总带着些说不清的嫉妒与涩意。这会子她突然寻来，怕是没什么好事。
司沐清见她下车，没等她站稳，便扬着声开了口，语气里带着刻意的尖刻，声音不大不小，刚好能让周围的宫人听见：“长宁妹妹昨夜是去了哪里？竟连宫都没回，莫不是在外头私会什么男子？这般不知检点，就不怕有辱皇家颜面，惹得父皇生气？”
司茵倩本就因赶路有些乏，听她这般无端揣测，还说得如此难听，眸色冷了冷，唇边反倒勾起抹嘲讽的笑：“五姐姐倒是有意思，心若是脏的，看什么自然都脏。”她顿了顿，目光淡淡扫过司沐清因嫉妒而涨红的脸，“我与朋友同游妙峰山，晚了些便在外歇下，光明正大的事，到你嘴里倒成了龌龊话。想来是五姐姐没什么朋友，不懂这些出游的乐趣吧。”
司沐清本就被司茵倩的话刺得心头火起，又见她唇边那抹似笑非笑的挑衅模样，理智瞬间烧得精光，扬手就朝着司茵倩脸上扇去，指尖带着风，显然是用了力气。
司茵倩早有防备，眼角余光恰瞥见不远处柳淑妃带着宫人款款走来，心思转得极快。就在司沐清的手要落下时，她猛地伸手拽住对方的手腕，顺势往自己脸上一带——“啪”的一声轻响，司沐清的手结结实实落在了司茵倩脸颊上，力道不算重，却足够在白皙的皮肤上留下浅浅的红印，格外显眼。
柳淑妃听得声响，已快步走上前来，见司茵倩脸颊微红，司沐清被拽着手还维持着抬手的姿势，当即皱紧眉头，伸手扶住司茵倩，语气里满是疼惜：“茵茵啊，这是怎么了？好端端的，怎么动起手来了？”又转头瞪向司沐清，语气严厉，“五公主！你怎的如此不懂事？不过是姐妹间说几句话，何必小题大做动手打人？这事我定要回禀陛下，让陛下好好教育教育你！”
她这话里的偏袒再明显不过。要知道，孝慈皇后去世后，陛下未立继后，只让兰贵妃代为掌理后宫。柳淑妃向来仗着陛下的几分喜爱在宫里横行，偏兰贵妃按宫规因她越矩而禁足过一次，她便怀恨在心，私下里常骂兰贵妃是“上不了台面的狐媚子”，两人早成了水火不容的局面。
如今见司沐清——兰贵妃的女儿，竟敢对陛下最疼爱的司茵倩动手，柳淑妃只觉是天赐的良机。只要把这事捅到陛下跟前，既能卖司茵倩一个好，讨得陛下欢心，又能顺带着参兰贵妃一本“教女无方”，让她在陛下面前失宠，岂不是一举两得？她越想越觉得妥当，扶着司茵倩的手又紧了紧，眼里已带上了几分刻意的关切。
司茵倩被那“一巴掌”带得身子微微一歪，顺势就红了眼眶，肩头轻轻抖着，像是受了天大的委屈。她抬手捂着脸，声音带着抽噎，软得像团棉花，却字字清晰地钻进柳淑妃耳中：“淑妃娘娘……儿臣才刚回溟星宫，连口气都没喘匀，五姐姐就拦着儿臣问东问西，还、还说儿臣在外不检点……”
她吸了吸鼻子，晶莹的泪珠顺着指缝往下掉，砸在衣襟上洇出小小的湿痕，瞧着可怜又无助：“儿臣不过是和朋友们难得聚一回，出游晚了些没能及时回宫，哪里就不检点了？五姐姐许是瞧儿臣不顺眼，说着说着就动了手……儿臣真的好委屈……”
柳淑妃本就瞧着她这模样心疼，又想起司茵倩素日里对自己向来恭敬客气，嘴甜得讨喜，再念及她是陛下心尖上的人，心里的天平早彻底偏了。她拍着司茵倩的背温声安抚：“好茵茵，委屈你了，莫怕，有淑妃娘娘在呢，定替你讨回公道。”
安抚完司茵倩，柳淑妃转头看向司沐清时，脸色已冷得像冰。她也不等司沐清分辩，直接使了个眼色，让身后两个身强力壮的宫人按住她，自己伸手拽住司沐清的胳膊就往御书房拖：“走！这事必须让陛下好好评评理！我倒要看看，兰贵妃是怎么教女儿的！”
司沐清又气又急，又惊又怕，挣得手腕都红了，嘴里不住喊着“不是这样的！是她故意拽我手的！柳淑妃你放开我！”可柳淑妃铁了心要带她去见陛下，她一个娇生惯养的公主哪里挣得过，只能被半拖半拽地往御书房去，脚步踉跄，鬓边的茉莉掉在了地上，发髻也散了几分，模样狼狈极了。
司茵倩站在原地，看着她们远去的背影，眼底的泪光渐渐敛去，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。百合凑上前来，低声问：“公主，要不要跟去看看？”
“不必。”司茵倩轻轻摇头，抬手揉了揉脸颊，“柳淑妃会把这事办得‘漂亮’的，我们回去等着便是。”她转头往宫里走，脚步平稳，方才的委屈模样早已不见，只剩眼底的清明与冷静——这场戏，才刚刚开始。
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