夜色浓稠如墨，雨后清冷的空气带着泥土和铁锈的腥气。仓库内，最后一点烛火被掐灭，彻底的黑暗笼罩下来，只有几双眼睛在阴影中闪烁着微光。
陈默站在新开凿的出口前，那是一个位于仓库后方、被巧妙伪装成坍塌结构的狭窄洞口，仅容一人匍匐通过。他最后检查了一遍装备：改进的长矛握在手中，淬毒匕首绑在小臂，砍刀挂在腰间，行囊里装着所剩无几的食物、净水、急救包、莉娜父亲的笔记以及那个军用生存盒。苏婉和莉娜也背着小包，里面是珍贵的种子、一些工具和搜集到的材料。石果被要求紧跟在陈默身后。
“跟紧，保持绝对安静。”陈默的声音低沉得几乎听不见，“无论看到什么，听到什么，没有我的信号，不许出声，不许行动。”
苏婉和莉娜用力点头，心脏在胸腔里狂跳，紧张得手心全是冷汗。石果则抿着嘴，小手紧紧攥着陈默的衣角，眼中既有恐惧，也有一种近乎盲目的信任。
陈默率先俯身，如同灵活的猎豹，悄无声息地钻入了狭窄的洞口。外面是仓库后方堆积的废墟和残垣，雨水在地面留下片片泥泞。他警惕地观察着四周，耳朵捕捉着任何风吹草动。远处，秃鹫帮监视者燃起的微弱篝火在夜色中如同鬼火，隐约传来模糊的交谈声，他们显然没有察觉后方的异动。
他打了个手势，苏婉、石果和莉娜依次小心翼翼地爬了出来，踏入冰冷潮湿的夜色中。重新呼吸到外界相对新鲜的空气，几人都有种恍如隔世之感，但随即被更深的危机感笼罩。
陈默根据莉娜笔记中提到的零星信息和自己的观察，选择了一条沿着废墟阴影行进、通往更深处老旧工业区的路线。那里地形复杂，管道纵横，更容易隐藏行踪，也可能找到建造净水装置所需的特定材料，甚至……笔记中隐约提及的、可能存在的旧时代地下管网入口。
一行人如同幽灵般在断壁残垣间穿行。陈默走在最前，每一步都落在实处，避免发出声响。苏婉拉着石果，莉娜紧随其后，三人尽力模仿着陈默的动作，神经紧绷到了极点。
穿过一片满是破碎玻璃和扭曲金属的广场时，一阵低沉而痛苦的呜咽声，混合着幼崽细弱的吮吸声，从一堆废弃的混凝土管道深处传来。
是那只变异母犬和它的幼崽。它们还活着，但状态显然不好。浓重的血腥和产后的腥膻味在空气中弥漫。
陈默脚步一顿，抬手示意停止。他目光锐利地看向声音来源的方向。在微弱的星光下，能看到母犬庞大的轮廓蜷缩在管道深处，腹部微微起伏，几只幼崽在它身下蠕动。它的眼神依旧警惕，但更多的是一种深沉的疲惫和虚弱。
莉娜下意识地捂住了嘴，眼中流露出不忍。苏婉也皱紧了眉头。她们都记得，是陈默之前那微不足道的食物和关键时刻的威慑，让这只母犬和它的幼崽活了下来。
陈默沉默地看着。废土的法则告诉他，应该立刻离开，避免任何不必要的接触和风险。但另一种更深层的计算在他脑中运转——这只变异生物拥有强大的力量和敏锐的感官，如果能……建立起一种非敌对的联系，甚至某种程度的“默契”，在未来或许能成为一个意想不到的助力。尤其是在他们即将建立新据点的时候，一个强大的“看门犬”价值非凡。
风险与收益。
他做出了决定。从行囊里取出最后小半块压缩饼干，掰碎，混合着一点珍贵的净水，捏成团，轻轻放在了距离管道口几米远的地面上。然后，他后退几步，示意其他人继续前进，自己则保持警戒，断后。
母犬幽绿的眼睛在黑暗中闪烁，它看了看地上的食物，又看了看陈默等人离开的背影，喉咙里发出意义不明的低沉咕噜声。它没有立刻去吃，但眼中的警惕似乎减少了一分，取而代之的是一种复杂的、难以解读的情绪。
这个小插曲没有耽搁太多时间。队伍继续在夜色中潜行。越是深入工业区，周围的建筑越发破败高大，如同沉默的钢铁巨人骸骨。巨大的反应罐、纵横交错的管道、锈蚀的传送带构成了一个错综复杂的迷宫。空气中化学试剂的味道也更加浓烈。
根据笔记的指引，陈默找到了一处标记可能存在的旧时代维修通道入口——那是一个半埋在地下的、被厚重铁盖封住的竖井，周围长满了扭曲的藤蔓。
铁盖锈死严重。陈默让苏婉和莉娜警戒，自己则用撬棍和锤子，小心翼翼地尝试撬动。沉闷的敲击声在寂静的废墟中传出老远，让每个人的心都提到了嗓子眼。
就在铁盖即将被撬开的瞬间，陈默的动作猛地停住！他抬起手，示意绝对安静，身体如同凝固般贴在竖井旁，耳朵紧紧贴着冰冷的铁盖。
下面……有声音！
不是水流声，也不是风声。是一种……规律性的、轻微的摩擦声，仿佛有什么东西在管道内移动！而且，不止一个！
陈默的眼神瞬间变得无比锐利。他示意苏婉和莉带着石果立刻躲到旁边一个巨大的、锈蚀的锅炉后面，自己则握紧长矛，将身体隐藏在阴影中，死死盯住那即将开启的竖井入口。
“咔嚓……”铁盖终于被撬开了一条缝隙。
一股带着浓重湿气和淡淡腥味的气流从下方涌出。与此同时，那规律的摩擦声也变得清晰起来，并且……正在快速靠近！
陈默屏住呼吸，长矛微微调整角度，对准了缝隙。
突然！一道细长的、布满粘液和环节的惨白色躯体，如同闪电般从缝隙中猛地钻出！那是一个直径约半米、如同放大版蛆虫般的生物，前端是布满螺旋状利齿的吸盘口器，散发着令人作呕的腐臭！
变异管道蠕虫！而且不止一条！缝隙下，更多蠕动的惨白色身影正在涌上来！
它们显然被上方撬动铁盖的动静所吸引！
第一条蠕虫张开恐怖的口器，朝着最近的陈默猛扑过来！
陈默眼中寒光一闪，不退反进！身体侧滑，避开正面扑击，手中长矛如同毒龙出洞，精准无比地刺入了蠕虫相对脆弱的环节连接处！
“噗嗤！”粘稠的、带着强烈腐蚀性的暗绿色体液喷溅而出！蠕虫发出无声的剧烈扭动！
但更多的蠕虫正从缺口蜂拥而出！它们的目标不仅仅是陈默，也嗅到了锅炉后面苏婉等人的气息！
“后退！”陈默低喝，手中长矛舞动，将又一条试图靠近的蠕虫挑开，粘液溅在矛杆上，发出“滋滋”的腐蚀声！
苏婉和莉娜吓得脸色惨白，拉着石果连连后退。莉娜脚下一滑，差点摔倒，发出一声短促的惊呼。
这声惊呼似乎更加刺激了这些盲目的掠食者！几条蠕虫立刻调转方向，朝着锅炉后冲去！
危急关头！
“吼——！”
一声低沉却充满威慑力的咆哮，如同闷雷般在废墟间炸响！
一道庞大而迅捷的黑影，如同鬼魅般从旁边的废墟阴影中猛扑而出！是那只变异母犬！它不知何时跟了上来，此刻它虽然依旧虚弱，但保护幼崽和捍卫“领地”（或许它将陈默他们视作了某种意义上的“邻居”或“资源提供者”）的本能，让它爆发出惊人的速度与力量！
它一口咬住一条试图攻击莉娜的蠕虫，锋利的獠牙瞬间将其撕裂！粗壮的爪子带着风声拍下，将另一条蠕虫狠狠按进泥土里，骨裂声清晰可闻！
它的加入瞬间扭转了战局！这些管道蠕虫单体战斗力并不强，主要依靠数量和突袭。在母犬狂暴的攻击和陈默精准致命的点杀下，涌出的七八条蠕虫很快就被清理干净，只留下一地狼藉的、散发着恶臭的残躯。
母犬站在尸体中间，粗重地喘息着，幽绿的眼睛看了看陈默，又警惕地看了看竖井方向，然后缓缓后退，再次消失在阴影中，仿佛从未出现。
陈默看着母犬消失的方向，眼神深邃。他之前的投资，似乎开始产生回报了。
他走到竖井旁，用长矛拨开蠕虫尸体，向下望去。下面似乎是一条废弃的维修通道，深邃黑暗，隐约能听到深处传来潺潺的水声。
地下暗河？还是旧的排水系统？
无论是哪种，这都可能是一个绝佳的隐藏地点，甚至是建造净水装置的理想场所。
“我们下去。”陈默做出了决定。风险与机遇并存，下面或许有新的危险，但也可能是一片未被发现的、相对安全的天地。
他率先沿着锈蚀的梯子向下爬去，身影很快被黑暗吞没。苏婉、莉娜和石果对视一眼，最终，对未知的恐惧被对秃鹫帮和净源教的更大恐惧所压倒，她们依次跟上，消失在地表之上。
废墟重归寂静，只有那敞开的竖井入口，如同通往地狱深渊的喉咙，散发着冰冷而神秘的气息。
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