王守仁盯着那孩子嘴角一闪而过的笑，手指猛地扣住桃木剑柄。剑上的血还在往下滴，落在地上那个“醒”字上，像是在给它添笔画。
他没时间犹豫。
舌尖一咬，血腥味冲进喉咙。他张口喷出一团雾，血点在空中悬停片刻，随即被一股无形之力牵引，开始移动。他的右手抬起，食指划动，每一笔都像在刻石头，慢，但稳。
虚空之中，一个完整的符文逐渐成形。
金光从符的边缘透出来，越来越亮。屋里的空气变得沉重，连呼吸都费劲。那孩子的身体突然抽了一下，眼皮底下眼球快速转动，像是在梦里挣扎。
符成了。
王守仁低喝一声，手掌往前一推。血雾凝成的《净魂符》轰然炸开，化作数道金光锁链，从四面八方缠向那团藏在孩童识海中的狐影。
狐影猛然扭头，九条尾巴疯狂甩动，撞得锁链哗啦作响。它张嘴嘶吼，却没有声音传出，只有屋内温度骤升，墙角的稻草自燃起来，火苗窜上房梁。
幽蓝火焰从孩子七窍重新喷出，比之前更猛。一股焦臭味弥漫开来。
王守仁不退，反而往前一步，将桃木剑狠狠插进地面。剑身震动，发出嗡鸣。他借着这股反震之力稳住身形，左手按在胸口，强行压下翻涌的气血。
“你靠的是什么？”他盯着狐影，声音不高，却字字清晰，“是人心怕鬼，是百姓信邪，是你躲在弱者身上装神弄鬼！”
话音落，最后一道锁链扣紧。
咔！
狐影的一条尾巴当场断裂，化作黑烟消散。其余八尾被牢牢捆住，再也动弹不得。妖火开始熄灭，从耳朵、鼻孔一点点缩回体内。孩子的脸不再发紫，呼吸慢慢平稳下来。
王守仁松了口气，腿一软，差点跪倒。他扶住床沿，手心全是汗。刚才那一击几乎耗尽他所有力气，连抬手都觉得重。
可他还不能停。
那狐影虽然被困，眼神却依旧讥讽，嘴角咧开，露出森白牙齿。它不开口，也不挣扎，就那么冷冷看着他，像是在等他犯错。
王守仁喘了几口气，抬起手，指尖凝聚一丝文气，缓缓伸向狐影尾部。
锁链束缚下，狐影剧烈抖动了一下，想躲，但动不了。
文气触碰到最末端那节尾骨时，王守仁动作一顿。
那里有一道刻痕。
极细，若不用心看根本发现不了。但他看得清楚——那是三个数字加一个字母，组合成一串完整的科举考号。
他的心猛地沉下去。
这个号，他见过。
就在第九章山洞深处，三百具干尸的额头上，每一个都刻着同样的编号格式。那些尸体，全是从各地失踪的寒门书生。他们不是死于战乱，也不是病亡，而是被人集中屠戮，精魄被抽走，用来养妖。
而现在，这妖物的尾骨上，竟也刻着同样的号码。
“你们……”他声音低得几乎听不见，“用书生的命，来炼这种东西？”
狐影终于开口，嗓音沙哑，像两块石头在摩擦：“三百童尸供我一族炼魂，你救得了一个，能救天下蒙昧否？”
王守仁没答。
他知道这不是回答，是挑衅。对方在逼他情绪失控，在试探他还能撑多久。
他盯着那串号码，脑子里飞快闪过几个画面：山洞里的干尸群、书院地底埋着的童尸、妖后诗集里夹着的蛊虫纸条……这些事从来不是孤立的。有人在系统性地摧毁文道根基，把读书人的命当成燃料，喂给这些妖物。
而幕后之人，早就盯上了他。
“是谁让你们这么做的？”他问。
狐影冷笑，不答。
王守仁伸手，文气顺着锁链探入其魂体内部，试图搜寻记忆碎片。可刚一接触，对方竟主动溃散，整团虚影炸成黑烟，顺着窗缝钻了出去。
几缕残烟掠过他的脸，带着一股腐烂的墨香。
他知道，这妖魂没死，只是逃了。但它留下了线索——那个考号不会说谎。
他慢慢收回手，低头看向床上的孩子。小脸已经恢复红润，眉头不再紧锁，像是睡得很沉。眉心的符印正在淡去，最后一点金光闪了闪，消失不见。
成功了。
这孩子活下来了。
他靠着床边坐下，把桃木剑横放在膝盖上。剑身冷冰冰的，沾着血和灰。他想擦，手却抬不起来。
外头天快亮了。
村子里还是安静，没人敢出门。但有几扇窗户悄悄推开一条缝，有人在偷偷看他。
他不在乎。
他闭上眼，调息片刻，感觉胸口那股闷痛稍微减轻了些。胃又开始抽，空荡荡的，像是被什么东西啃过。他摸了摸腰间，药罐早就碎了，青瓷片不知丢在哪次打斗里。
这时，门轻轻响了一下。
他睁眼。
一个老农站在门口，手里抱着一件粗布衣裳，灰扑扑的，洗得发白。他没进来，只是把衣服放在门槛上，然后退后两步，深深鞠了一躬。
王守仁没动。
老人也不走，就那么站着。
过了一会儿，第二个人来了。是个中年妇人，端着一碗热水，放在衣服旁边。她看了眼床上的孩子，又看看王守仁，嘴唇动了动，最后什么也没说，转身走了。
接着是第三个、第四个……
不到一盏茶功夫，门口堆了七八件东西：一双草鞋、半袋米、一块腊肉、一把柴刀……还有一支秃了毛的毛笔，被人用红绳仔细绑好，摆在最前面。
没人说话。
这些人放下东西就走，动作轻，脚步慢，像是怕惊扰什么。
王守仁看着那支笔，忽然觉得鼻子有点酸。
他知道这是什么意思。
这些穷人家拿不出贵重东西，但他们把最好的给了他。那支笔，说不定是家里唯一能写字的工具，却被送了出来。
他慢慢站起来，走到门口，拿起那支笔。
笔杆上有刻痕，歪歪扭扭写着两个字：“先生”。
他握紧了。
远处传来鸡叫声。
太阳要出来了。
他转身回到屋里，把笔放进怀里，坐在床前继续守着孩子。这一夜还没完，后面肯定还有事。妖狐逃了，幕后之人一定知道他发现了考号的秘密。
但他不怕。
他低头看了看桃木剑。
剑柄上的血已经干了，结成一片暗红色的壳。他用拇指轻轻蹭了一下，那层壳裂开一道缝。
就在这时，孩子的手指动了动。
王守仁立刻凑近。
那孩子眼皮颤了颤，嘴唇微微张开，吐出两个字：
“疼啊。”
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