，藏在木屋的地窖里。她开始像母亲当年那样，在小镇的边缘开垦了一片药田，种上从幽影森林带回的、能驱散蚀影残留气息的草药。莱姆则跟着镇上的铁匠当学徒，每天回来时，身上都带着铁锈和炭火的味道，叽叽喳喳地讲着作坊里的趣事。
只是偶尔，在深夜里，艾拉会坐在窗前，看着那颗属于莱姆的新星。星引的光芒会随着她的注视微微发亮，仿佛在传递着某种遥远的讯息。她知道，陨星之地的冒险并未真正结束，蚀影的根源虽被封印，但零星的黑雾仍可能在暗处滋生，而总会有人像当年的凯一样，被力量的诱惑驱使，试图重新开启星桥。
一个深秋的午后，拾星者公会的徽章出现在木屋的门环上。徽章旁压着一张纸条，是用星芒文写的短句：“南方沼泽出现影踪，老规矩。”
艾拉握着纸条，看向正在院子里劈柴的莱姆。少年已经长高了不少，斧头挥得又稳又准，额头上的汗珠在阳光下闪着光。听到动静，莱姆回头朝她笑了笑：“姐，晚上想吃炖肉吗？我刚从猎户大叔那换了块野猪肉。”
“好啊，”艾拉扬了扬手里的纸条，“不过我可能要出去几天。”
莱姆的动作顿了顿，随即点头：“我知道了，药田的活儿我会帮你盯着。对了，带上那个能发光的发针，上次你说它能驱邪来着。”
艾拉笑了笑，将星引别回衣领。她走进地窖，从母亲笔记的夹层里摸出那把青铜短刀。符文在幽暗的地窖里依然泛着淡蓝的光，像是沉睡的星辰。
离开小镇时，夕阳正将天空染成金红色。艾拉沿着当年离开的路往前走，脚步比初次踏上征途时沉稳了许多。她不再是那个为了回溯时间而不顾一切的女孩，她知道自己要去守护的，是眼前这片平静的土地，是弟弟脸上的笑容，是所有像星辰一样在平凡生活里燃烧的生命。
路过幽影森林的边缘时，那棵苍老的古树再次裂开缝隙，绿火眼睛里带着笑意：“看来，星辰的血脉总要走在同一条路上。”
“这次不是为了陨星之心。”艾拉说。
“我知道，”守林人叹息道，“是为了不让更多人，变成凯那样的雕像。”
风穿过森林，带来了月光鸟的鸣叫。一只新的月光鸟从枝头飞起，在她前方盘旋了一圈，然后朝着南方飞去。艾拉握紧短刀，跟了上去。紫黑色的树叶在她身后轻轻摆动，像是在为她送行。
南方沼泽的雾气里，隐约传来蚀影的嘶吼。但艾拉的眼神里没有恐惧，只有平静的坚定。她知道，只要星引还在发光，只要青铜刀的符文还在闪烁，只要那颗属于莱姆的新星还在夜空里亮着，她就会一直走下去。
这条路没有终点，就像星陨之地的星辰永远不会停止闪烁。而她的冒险，才刚刚开始。
第七章 沼泽深处的脉动
南方沼泽的空气里弥漫着腐烂植物的腥气，墨绿色的水面上漂浮着层层叠叠的水葫芦，脚下的泥炭地每走一步都会发出“咕叽”的声响，仿佛随时会将人拖入深渊。艾拉用树枝拨开挡路的毒藤，藤叶上的尖刺划破空气，留下淡淡的绿色毒液痕迹。
星引的光芒在这里显得格外微弱，只能勉强照亮身前半米的范围。沼泽深处传来奇怪的脉动声，“咚、咚”，像是巨大的心脏在地下跳动，每一次跳动都让水面泛起细密的涟漪。
“小心那些水泡。”一个沙哑的声音从旁边的芦苇丛里传来。艾拉瞬间握紧短刀，只见一个浑身裹着淤泥的老者从芦苇里钻出来，他的皮肤呈深褐色，仿佛与沼泽融为了一体，手里握着一根镶嵌着兽牙的木杖。
“你是谁？”艾拉警惕地问。
老者咧嘴一笑，露出缺了两颗牙的牙床：“我是沼泽的‘泥语者’，守着这地方快一辈子了。你们这些带星味儿的人，一来就没好事。”他指了指艾拉衣领上的星引，“那玩意儿亮得跟鬼火似的，早把蚀影引过来了。”
艾拉顺着他的目光看向水面，那些看似普通的水泡正在缓缓移动，泡壁上隐约能看到黑色的纹路。“那些是……”
“蚀影的卵。”泥语者用木杖戳破一个水泡，黑色的汁液溅在泥炭地上，瞬间腐蚀出一个小坑，“底下有个大家伙在孵它们，就是那脉动声的来源。十年前它来过一次，被我用‘沉水咒’压在了泥潭底下，没想到这次又醒了。”
艾拉想起母亲笔记里的记载，沼泽深处有一种被称为“影母”的蚀影，能通过脉动催生新的蚀影，生命力极强，除非摧毁它的核心囊。
“它在哪？”
泥语者指了指沼泽中心的方向，那里的水面呈现出诡异的暗红色，脉动声格外清晰。“就在‘血水洼’底下。不过那地方的淤泥能吸光，你的小玩意儿怕是不管用。”他从怀里掏出一块黑色的石头，递给艾拉，“这是‘吸影石’，能暂时屏蔽蚀影的感知，攥在手里。”
艾拉接过石头，触手冰凉，表面布满细小的孔洞，仿佛能吞噬光线。她谢过泥语者，将石头攥在手心，星引的光芒果然黯淡了下去。
向血水洼靠近时，脉动声越来越响，震得她耳膜发疼。水面下开始浮现出模糊的黑影，像是无数条蛇在游动。艾拉屏住呼吸，踩着露出水面的枯木前行，青铜短刀的符文在黑暗中微微发亮，提醒着她危险的临近。
血水洼的中央，水面剧烈地翻滚着，一个巨大的、布满褶皱的肉囊从水底升起，囊壁上布满血管状的黑色纹路，每一次脉动都有无数细小的蚀影从囊壁的孔洞里钻出，落入水中。
“就是它。”艾拉深吸一口气，将吸影石塞进口袋，握紧短刀。她知道影母的核心藏在肉囊最深处，必须趁它产卵的间隙刺进去。
就在这时，影母突然停止了脉动，肉囊猛地收缩，周围的水面瞬间掀起巨浪。艾拉被浪头掀得失去平衡，掉进冰冷的水里。无数细小的蚀影立刻围了上来，啃噬着她的衣服和皮肤。
她忍着刺痛挥舞短刀，符文的蓝光在水中炸开，暂时逼退了蚀影。借着这瞬间的空隙，艾拉奋力游向肉囊，纵身跃起，将短刀狠狠刺进肉囊最厚实的部位。
“嗷——”
影母发出一声震耳欲聋的嘶吼，肉囊剧烈地蠕动起来，黑色的汁液喷涌而出。艾拉被甩了出去，重重摔在泥炭地上。她挣扎着爬起来，看到短刀的刀柄还露在肉囊外面，符文正发出耀眼的光芒，沿着囊壁的纹路蔓延。
影母的脉动声越来越微弱，肉囊渐渐干瘪下去，最后化作一滩黑色的粘液，渗入泥炭地。那些细小的蚀影失去了源头，也随之消散。
艾拉捡起短刀，刀身沾满了黑色的汁液，符文正在慢慢净化它们。她回头看向芦苇丛的方向，泥语者已经不见了，只有风穿过芦苇的声音，像是在低声道谢。
沼泽的脉动声消失了，水面恢复了平静。艾拉握紧口袋里的吸影石，转身向沼泽外走去。夕阳的余晖透过雾气洒在水面上，泛起金色的波光。她知道，这只是又一场短暂的安宁，但只要她还能握住这把刀，就会继续守护这份安宁。
第八章 篝火旁的约定
离开沼泽后，艾拉没有直接回家，而是绕路去了拾星者公会在南方的分部。那是一座建在悬崖上的石堡，堡顶的乌鸦旗在风中猎猎作响。
公会大厅里弥漫着麦酒和皮革的味道，十几个穿着斗篷的拾星者正围坐在火堆旁，有的在擦拭武器，有的在交换情报。看到艾拉走进来，所有人都停下了动作，目光齐刷刷地落在她身上。
“晨星家的丫头？”一个络腮胡大汉放下手里的酒杯，他的左臂是一条机械义肢，关节处刻着公会的徽章，“你母亲当年就是在这里接的最后一个任务。”
艾拉走到大厅中央，将一块从影母身上割下的囊皮扔在桌上：“南方沼泽的影母解决了，你们可以去确认。”
络腮胡大汉拿起囊皮，放在鼻尖闻了闻，脸色微微一变：“这玩意儿确实是影母的，你居然能弄死它？”
“不是我一个人。”艾拉想起了泥语者，“有沼泽的守护者帮忙。”
大厅里响起一阵低低的议论声。一个戴着羽毛头饰的女人走了出来，她的眼睛是漂亮的琥珀色，手里把玩着一把骨刀：“我们收到消息，北方的冰原上出现了星桥的碎片，据说上面还残留着陨星之心的能量。”
艾拉的心一紧：“你们想去拿？”
“那可是能卖大价钱的宝贝。”络腮胡大汉咧嘴笑了，“不过听你这意思，那玩意儿碰不得？”
“碰了会死人。”艾拉想起凯石化的模样，“星辰的力量不是用来交易的。”
“丫头，你以为公会里都是凯那样的疯子？”女人收起骨刀，琥珀色的眼睛里带着认真，“我们拾星者虽然爱钱，但也知道什么能碰，什么碰不得。上次凯的事，我们已经把他从公会名册里除名了。”
她走到艾拉面前，递过来一个羊皮卷轴：“这是北方冰原的地图，标记了星桥碎片的位置。我们不去碰它，但也不能让那些亡命之徒拿去瞎搞。你愿意去一趟吗？算公会的正式任务，有报酬。”
艾拉打开卷轴，地图上用红色墨水画着冰原的轮廓，碎片的位置被标在冰川深处。她想起母亲笔记里说过，星桥碎片的能量极不稳定，一旦接触到强烈的情绪波动，就可能引发局部的时间紊乱。
“我去。”艾拉卷起卷轴，“但我不要报酬，只希望你们能帮我留意各地的蚀影动向。”
络腮胡大汉哈哈大笑起来：“这好办！以后各地的拾星者见到蚀影，第一时间给你送消息！”
当晚，艾拉在公会的石堡里借宿。篝火旁，那个戴羽毛头饰的女人给她讲了许多母亲当年的故事——她如何在幽影森林里救下被困的商队，如何在碎星高原击退成群的蚀影，如何拒绝了公会会长的职位，只说“要回家陪女儿”。
“你母亲总说，星辰的血脉不是用来战斗的，是用来守护的。”女人递给艾拉一杯热麦酒，“现在看来，你比她当年更明白这句话的意思。”
艾拉捧着温热的酒杯，看着跳动的火焰，仿佛看到了母亲的身影。她知道，母亲从未离开，她的勇气和信念，就像这篝火一样，在她的心里一直燃烧着。
第二天清晨，艾拉告别了公会的人，踏上了前往北方冰原的路。石堡的大门在她身后缓缓关闭，乌鸦旗在风中飘扬，像是在为她送行。她回头望了一眼，心里默默约定：无论未来遇到多少困难，她都会像母亲那样，守护好这片土地上的每一颗星辰。
第九章 冰原上的裂痕
北方冰原的寒风像刀子一样刮在脸上，艾拉用围巾裹住半张脸，只露出一双眼睛。脚下的冰层发出“咯吱”的声响，仿佛随时会裂开。远处的冰川呈现出幽蓝色，巨大的冰柱如利剑般刺向天空，阳光反射在冰面上，晃得人睁不开眼。
根据地图的指引，星桥碎片就在冰川深处的一个裂谷里。艾拉踩着冰爪，沿着陡峭的冰壁向下攀爬，冰屑从她的脚下滑落，坠入深不见底的黑暗。
裂谷底部比上面更加寒冷，空气中漂浮着细小的冰晶。星桥碎片就嵌在对面的冰墙上，那是一块半米长的金属残片，表面刻着星芒文，散发着淡淡的白光，周围的冰层上布满了蛛网状的裂痕。
艾拉刚要走过去，脚下的冰层突然震动起来。她低头一看，冰层下有什么东西在移动，巨大的黑影在冰面下缓缓游过，留下扭曲的轨迹。
“是‘冰影蛟’。”艾拉想起母亲笔记里的记载，这是一种被蚀影寄生的远古冰蛟，以星辰能量为食，常出没在星桥碎片附近。
冰面突然裂开一道缝隙，一只覆盖着黑色鳞片的巨大爪子从缝隙里伸出来，拍向艾拉。她急忙向侧面翻滚，爪子砸在冰面上，裂开更多的缝隙。
冰影蛟的头从冰层下探了出来，它的眼睛是两个黑洞，嘴里喷出带着冰碴的寒气。艾拉握紧短刀，符文在刀身亮起，与冰面的反光交织在一起。
她知道冰影蛟的弱点在它脖子上的逆鳞，那里是蚀影寄生的核心。但冰影蛟的动作极快，在冰面上滑行时几乎没有声音，很难瞄准。
艾拉深吸一口气，故意将星引的光芒调亮。星桥碎片的白光与星引的光芒交织，果然吸引了冰影蛟的注意。它嘶吼着向艾拉扑来，张开的嘴里露出锋利的獠牙。
就在它靠近的瞬间，艾拉猛地矮身，躲过它的撞击，同时将短刀向上一挑，精准地刺向它脖子上的逆鳞。符文的蓝光与逆鳞上的黑雾激烈碰撞，发出“滋滋”的声响。
冰影蛟发出一声痛苦的哀嚎，巨大的身体在冰面上翻滚起来，裂谷底部的冰层开始大面积崩塌。艾拉抓住一块突出的冰岩，才没被卷入裂缝。
当冰影蛟的挣扎渐渐平息，它的身体开始融化，黑色的雾气从逆鳞处升起，消散在寒冷的空气里，只留下一具巨大的白骨，被迅速冻结在冰层中。
艾拉走到星桥碎片前，发现残片上的星芒文正在逐渐消失，白光也变得越来越暗淡。她知道，这是因为冰影蛟的死亡让碎片失去了能量来源，很快就会彻底失去活性。
她伸出手，轻轻触摸了一下碎片。一股微弱的暖流从指尖传来，仿佛是星辰的最后一丝脉动。随后，碎片化作无数光点，融入了周围的冰层，那些蛛网状的裂痕也随之消失。
裂谷里恢复了寂静，只有寒风穿过冰柱的声音，像是在低语。艾拉抬头看向裂谷上方，阳光正透过冰层的缝隙照下来，在冰面上投下斑驳的光影。
她知道，又一个隐患被消除了。虽然未来还会有更多的挑战，但只要她还能感受到这份来自星辰的力量，就会一直走下去。
第十章 永不熄灭的星
回到小镇时，已是深冬。莱姆正在木屋前扫雪，看到艾拉回来，立刻扔下扫帚跑过来：“姐，你可回来了！我腌的腊肉都快吃完了！”
艾拉笑着揉了揉他的头发，发现他又长高了不少，下巴上甚至冒出了淡淡的胡茬。“这次出去遇到了什么？”莱姆好奇地问，眼睛亮晶晶的。
艾拉坐在壁炉旁，一边烤火一边给他讲沼泽里的影母、公会的拾星者、冰原上的冰影蛟。莱姆听得入了迷，时不时发出惊叹声。
“那妈妈当年，是不是也遇到过这么多厉害的东西？”莱姆问。
“嗯，”艾拉点头，“比这厉害得多。”
“那我以后也要跟你一起去！”莱姆握紧拳头，“我已经能打好几把匕首了，铁匠大叔说我手艺进步可快了！”
艾拉看着弟弟认真的样子，心里既温暖又酸涩。她知道，有些危险，她宁愿自己承担。但她也明白，星辰的血脉不止在她身上流淌，莱姆也有权利选择自己的路。
“等你再长大些，”艾拉说，“等你能保护好自己了。”
莱姆欢呼一声，跑去厨房端出炖好的肉汤。香气弥漫在小木屋里，驱散了冬日的寒冷。
夜晚，艾拉坐在窗前，看着夜空中那颗属于莱姆的新星。星引的光芒与星光遥相呼应，仿佛在进行一场跨越时空的对话。她知道，母亲和弟弟的爱，就像这些星辰一样，永远不会熄灭。
拾星者公会的消息偶尔会传来，有时是南方的蚀影踪迹，有时是北方的星桥碎片传闻。艾拉会根据情况决定是否出行，莱姆则会帮她打理药田，锻造新的武器。
春天来临时，药田的草药长出了嫩绿的新芽。艾拉在田埂上种下一颗从幽影森林带回来的月光鸟种子，希望有一天能在这里看到新的月光鸟。
莱姆拿着一把刚打好的短刀跑过来，刀身闪着寒光：“姐，你看这把怎么样？我刻了和你那把一样的符文！”
艾拉接过短刀，符文在阳光下微微发亮，与她手里的青铜短刀遥相呼应。她知道，属于他们的冒险，才刚刚开始。
星陨之地的星辰依旧在夜空闪烁，而在这片土地上，有两个人正带着勇气和爱，守护着这些永不熄灭的星光。他们的故事，就像那些星辰一样，将在时光的长河里，永远流传下去。
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