沙雾比想象中更浓，能见度不足三米。每走一步，都像踩在棉花上，脚下的沙子软绵绵的，带着种随时会塌陷的危险感。马嘉祺握紧手里的沙之眼，珠子传来的震动越来越明显，像是在指引方向，又像是在预警。
“跟紧点，别走散了。”他压低声音，用军刀在前方的沙地上划出浅浅的痕迹——这是他们约定的记号，万一分开，能顺着痕迹找到彼此。
丁程鑫紧跟在他身后，指尖几乎要碰到他的斗篷下摆。沙雾里弥漫着一股淡淡的腥味，和之前在地下室闻到的沙虫气息很像，只是更浓郁，带着种令人窒息的压迫感。他总觉得有什么东西在雾里盯着他们，那目光冰冷、黏腻，像蛇的信子扫过皮肤。
“马嘉祺，你有没有觉得……”丁程鑫的声音发紧，话没说完，就被一阵突如其来的震动打断。
脚下的沙地突然剧烈起伏，像波浪一样翻滚。刘耀文反应极快，一把将宋亚轩抱起来，往旁边扑去，两人堪堪躲过一道突然裂开的沙缝——那缝隙深不见底，黑黢黢的，像是巨兽张开的嘴。
“小心脚下！”刘耀文的吼声在雾里散开，带着回音。
严浩翔和贺峻霖也被震得东倒西歪，贺峻霖的脚踝还没好利索，踉跄着差点摔倒，被严浩翔一把拽住。“抓紧我！”严浩翔的声音异常坚定，手指紧紧扣住贺峻霖的手腕，像是在传递力量。
马嘉祺稳住身形，用手电筒扫射四周。光柱穿过沙雾，隐约照到几道巨大的阴影在雾里穿梭，速度快得惊人，带起的沙粒打在脸上生疼。
“是沙母的幼崽！”马嘉祺喊道，“它们在围攻我们！”
话音刚落，一道阴影猛地从侧面扑来，巨大的虫爪带着风声扫向丁程鑫。马嘉祺眼疾手快，拽着丁程鑫往地上一滚，虫爪擦着他们的头顶砸在沙地上，溅起一片沙浪。
“用沙之眼！”马嘉祺喊道，同时将手里的珠子举到眼前。
暗红色的光芒突然亮起，穿透了浓密的沙雾。丁程鑫惊讶地发现，那些在雾里穿梭的阴影清晰了许多——是和之前在驿站遇到的类似的沙虫，只是体型小了一圈，数量却有十几只，眼睛在黑暗中闪着幽绿的光。
更诡异的是，通过沙之眼，他能看到沙地下隐藏的脉络——那是沙虫在沙下活动的轨迹，像一张巨大的网，将他们牢牢罩在中央。
“它们的轨迹有规律！”丁程鑫立刻喊道，“往左边移动，避开那个漩涡状的轨迹！”
众人立刻跟着他往左移动，果然避开了几只从沙下突然钻出的沙虫。刘耀文趁机举起钢管，狠狠砸在一只沙虫的复眼上，那虫子发出一声嘶鸣，痛苦地扭动起来。
“有效！”刘耀文喊道，“攻击它们的眼睛！”
战斗在沙雾中爆发。马嘉祺的军刀精准地刺入沙虫的弱点，丁程鑫则利用沙之眼的视野，不断提醒众人避开攻击；刘耀文的钢管虎虎生风，每一击都带着狠劲；严浩翔和贺峻霖配合默契，一个用消防斧劈砍，一个用解剖刀偷袭，总能在最关键的时候给沙虫致命一击。
宋亚轩虽然害怕，却没有躲在后面。他发现沙虫似乎很怕光，就从背包里翻出所有能发光的东西——荧光棒、手电筒，甚至还有一面小镜子，反射着沙之眼的红光，晃得沙虫纷纷后退。
“亚轩，干得漂亮！”刘耀文抽空喊了一声，心里又惊又喜。
十几分钟后，最后一只沙虫倒在沙地上，身体渐渐僵硬，化作一滩黄沙。沙雾似乎淡了些，露出前方一个巨大的洞窟，洞口黑黢黢的，像是通往地狱的入口。
“那应该就是巢穴了。”马嘉祺喘着气，擦了擦脸上的沙粒，“沙母应该就在里面。”
走进洞窟，温度骤降。洞壁是坚硬的岩石，上面布满了发光的晶体，像星星一样闪烁，照亮了前方的路。地面上散落着很多白骨，不知道是动物的还是……人的。
洞窟的尽头是一个巨大的地下空间，中央矗立着一块黑色的晶石，散发着幽幽的蓝光——正是长老说的源点。晶石周围缠绕着无数根巨大的触须，像植物的根系，深深扎进岩石里，触须的另一端，连接着一只趴在地上的庞然大物。
那就是沙母。
它比他们想象中还要大，身体像一座小山，覆盖着厚重的鳞片，在晶体的光芒下泛着金属般的光泽。它的眼睛紧闭着，似乎在沉睡，但每一次呼吸，都让整个洞窟微微震动，带着令人窒息的威压。
源点旁边，堆放着十几个巨大的卵，外壳半透明，能看到里面蜷缩着的小沙虫，和之前攻击他们的幼崽一模一样。
“它在睡觉。”丁程鑫的声音压得极低，心脏狂跳，“我们怎么办？”
“按计划来。”马嘉祺深吸一口气，举起沙之眼，“试着和它沟通。”
他将沙之眼举到眼前，集中精神，试图感受珠子传来的震动。起初没有任何反应，沙母依旧沉睡着，触须有规律地摆动着。就在他快要放弃时，沙之眼突然爆发出刺眼的红光，同时，他手腕上的共生印记也亮了起来，淡绿色的光芒与红光交织在一起。
“吼——”
沙母突然发出一声低沉的嘶吼，紧闭的眼睛猛地睁开。那是一双巨大的、布满血丝的眼睛，瞳孔呈竖瞳状，死死地盯着他们，带着无尽的愤怒和……悲伤。
洞窟剧烈震动起来，头顶的岩石簌簌往下掉。马嘉祺被一股无形的力量掀飞出去，狠狠撞在洞壁上，喉咙一甜，吐出一口血。
“马嘉祺！”丁程鑫惊呼着想去扶他，却被沙母的触须拦住。
“外来者……”一个低沉的声音在洞窟里回荡，不是通过耳朵听到的，而是直接在脑海里响起，带着无数重叠的音调，“你们……是来摧毁源点的？”
是沙母的声音！
马嘉祺挣扎着站起来，擦掉嘴角的血：“我们不想摧毁它，我们只想离开这里。”
“离开？”沙母的声音带着嘲讽，“猩红代码创造的牢笼，没有出口。所有闯入者，最终都会成为我的养料，就像他们……”它的触须指向地面的白骨，“包括那些戴面具的人，他们用血肉喂养我，却又想利用你们毁掉我，真是可笑。”
“长老骗了我们。”严浩翔冷静地开口，“但我们知道你不是怪物，你是这片沙漠的守护者。”
沙母的眼睛微微眯起：“守护者？不，我是怨念的集合体，是被抛弃的灵魂的呐喊。猩红代码撕裂世界时，无数人死去，他们的痛苦、愤怒、不甘……汇聚成了我。我守护源点，不是为了部落，而是为了维持这最后的平衡。”
“平衡？”贺峻霖不解，“什么平衡？”
“源点是这个世界碎片的心脏。”沙母的声音低沉下来，“摧毁它，碎片就会崩塌，所有生命都会消失；但如果它的能量过于强大，就会吸引更可怕的存在……来自猩红代码核心的怪物。”
众人这才明白，长老的计划有多疯狂。他不仅想摆脱沙母的控制，还想让整个世界碎片陪葬。
“那我们该怎么做？”丁程鑫问，“我们只想离开，不想伤害任何人。”
沙母沉默了片刻，巨大的眼睛扫过他们手腕上的手环，和马嘉祺手腕上的共生印记：“你们是‘共生者’，能与世界碎片产生连接。或许……你们能帮我稳定源点的能量，打开通往外界的裂缝。”
“怎么帮？”马嘉祺问。
“用你们的共生能量，注入源点。”沙母的触须指向黑色晶石，“但这很危险，源点的能量很狂暴，稍有不慎，你们就会被能量吞噬。”
马嘉祺看向众人，每个人的脸上都带着犹豫，但更多的是决心。
“我们试试。”他做出了决定。
六个人走到源点旁边，按照沙母的指引，将手放在黑色晶石上。冰凉的触感传来，晶石立刻爆发出刺眼的蓝光，一股狂暴的能量顺着手臂涌入体内，像是有无数根针在扎。
“集中精神！”马嘉祺喊道，“想着共生契约，想着彼此的连接！”
他闭上眼睛，脑海里闪过森林里的紫色小花，都市里的绿萝，还有身边每个人的脸。手腕上的共生印记越来越亮，淡绿色的能量顺着手臂流出，注入源点。
丁程鑫紧挨着他，能清晰地感受到他的能量波动，也感受到自己体内的能量在呼应。他想起马嘉祺在钟楼里保护他的样子，想起在沙漠里递给他的水壶，想起那句“别怕”，体内的能量突然变得温暖而坚定。
刘耀文和宋亚轩的能量交织在一起，带着少年人的热烈和纯粹；严浩翔和贺峻霖的能量则沉稳而细腻，像水流一样缓缓注入。
六种不同的能量在源点里汇聚、融合，与狂暴的蓝光相互碰撞、平衡。黑色晶石的光芒渐渐变得柔和，不再刺眼，散发出温暖的光晕。
沙母发出一声满足的嘶吼，巨大的身体渐渐放松下来，触须轻轻摆动，像是在守护着这来之不易的平衡。
“快成功了！”沙母的声音带着一丝欣慰，“裂缝要打开了！”
源点上方的空间开始扭曲，出现一道黑色的裂缝，里面传来熟悉的失重感——是传送的前兆。
“快走！”马嘉祺喊道，“裂缝维持不了多久！”
六个人互相搀扶着，朝着裂缝跑去。经过沙母身边时，马嘉祺回头看了一眼，巨大的沙虫正静静地看着他们，眼睛里的愤怒消失了，只剩下一种复杂的情绪，像是解脱，又像是不舍。
“谢谢你们，共生者。”沙母的声音在脑海里响起，“祝你们……能找到真正的出口。”
他们没有回头，纵身跳进了黑色的裂缝。失重感再次袭来，比以往任何一次都要强烈。在意识消失的最后一刻，马嘉祺紧紧抓住丁程鑫的手，丁程鑫也用力回握，像是在确认彼此不会消失。
当再次恢复意识时，他们躺在一片柔软的草地上。
阳光温暖地洒在身上，空气中弥漫着青草和泥土的芬芳。远处有鸟儿在歌唱，溪水潺潺流淌，一切都显得那么宁静而美好，与之前的荒漠、都市、森林截然不同。
手环亮了起来，显示出一行字：【沙漠副本完成，生存者：6人。传送至下一副本：迷雾森林。生存时限：72小时。任务：找到森林深处的“时间之花”。】
“迷雾森林？”宋亚轩坐起来，揉了揉眼睛，看着周围郁郁葱葱的树木，“又是森林？”
“但这里的感觉不一样。”贺峻霖深吸一口气，“很舒服，没有危险的气息。”
马嘉祺站起身，活动了一下还有些酸痛的身体。他看向丁程鑫，对方也正看着他，两人相视一笑，都从对方眼里看到了劫后余生的庆幸。
“走吧。”马嘉祺说，“去找时间之花。”
六个人的身影再次出发，走进了这片充满生机的迷雾森林。阳光透过树叶洒下斑驳的光影，照在他们身上，像是在为他们镀上一层金色的铠甲。
前路依旧未知，但只要彼此还在，只要共生的能量还在流动，他们就有信心走下去。
时间之花，会是什么样子？
下一个副本，又会有什么样的考验？
他们不知道，但他们知道，只要并肩同行，就没有什么能阻挡他们的脚步。
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