出了终南山地界，越往北走，风越凛冽。官道旁的枯草被风卷着打在马腿上，发出“簌簌”的声响，像是谁在暗处低声絮语。沈砚骑着一匹青鬃马，这马是他三年前在洛阳西市用一块祖传墨玉换来的，脚力虽不及陆惊鸿那匹西域汗血宝马，却胜在温顺耐走，陪着他走过了江南的烟雨、蜀地的险峰，如今又要踏上漠北的黄沙。
陆惊鸿的汗血马通体乌黑，唯有四蹄带着一点白，跑起来时像一道黑影掠过地面。他似乎总有用不完的精力，一会儿勒马跑到前头看路，一会儿又折回来与沈砚搭话，腰间那柄无鞘软剑随着动作轻轻晃动，朱红剑穗在风里飘得晃眼。
“沈兄，你去过漠北吗？”陆惊鸿勒住马，等沈砚跟上来，指了指远处天际线处隐约的灰黄色，“听说断剑城周围百里都是戈壁，夜里能听见风沙吹过断剑发出的‘呜呜’声，像鬼哭似的。”
沈砚摇头。他这些年虽走遍大江南北，却从未踏足漠北。父亲沈敬之当年镇守江南，与漠北的江湖势力素无往来，若不是为了那所谓的“真相”，他或许这辈子都不会往这苦寒之地来。
“漠北不比江南，”苏十三的声音从后面传来，他的马走得极稳，背上的布囊虽沉，却不见他有半分吃力，“白日里日头毒，能晒脱皮，夜里却能冻掉耳朵。咱们得在天黑前找到驿站，不然就得在野外过夜。”
沈砚抬头看了看天，日头已西斜，天边的云彩被染成了暗红色，像是凝固的血。他想起出发前在终南山下的客栈里，掌柜的说过，往北走三百里有个“落马坡驿站”，是去断剑城的必经之路，只是那驿站近几年不太平，常有马匪出没。
“落马坡驿站还有多久能到？”沈砚问道。
苏十三从怀里掏出一张揉得有些皱的地图，展开来看了看：“约莫还有五十里。加紧些脚程，能赶在天黑前到。”
三人不再多言，各自催马加快速度。青鬃马似乎也察觉到了主人的急切，鼻孔里喷着白气，蹄子踏在官道上发出“嗒嗒”的声响，与另外两匹马的蹄声交织在一起，在空旷的原野上显得格外清晰。
走了约莫半个时辰，沈砚忽然觉得不对劲。刚才还能听见远处的风声，此刻却静得有些诡异，连路边的枯草都不再晃动，仿佛整个世界都被按下了暂停键。他刚想提醒陆惊鸿和苏十三，就听见一阵“嗖嗖”的声响从两侧的树林里传来——是箭矢破空的声音！
“小心！”苏十三的声音陡然拔高，他猛地从布囊里掏出几枚铜钱，手指一弹，铜钱像暗器般飞射出去，精准地击落了射向沈砚和陆惊鸿的箭矢。
陆惊鸿反应极快，几乎在箭矢袭来的同时就翻身下马，软剑在手中一转，朱红剑穗划过一道弧线，将射向马匹的箭矢斩断。“是马匪？”他低喝一声，目光锐利地扫向两侧的树林，“还是冲着咱们来的？”
沈砚也下了马，将青鬃马护在身后，手按在剑柄上，警惕地盯着树林。他注意到，射来的箭矢箭杆上都刻着一个小小的“狼”字——这是漠北“黑狼帮”的标记。黑狼帮是漠北有名的马匪团伙，专做劫掠商旅的勾当，手段狠辣，据说他们从不留活口。
“黑狼帮的人怎么会在这里？”沈砚皱眉。落马坡驿站附近虽常有马匪出没，却多是些散兵游勇，像黑狼帮这样有组织的伏击，倒是少见。
苏十三走到沈砚身边，压低声音道：“恐怕不是马匪那么简单。你看他们的箭术，准头极稳，且都瞄准了咱们的要害，不像是普通马匪能有的本事。”
话音刚落，树林里就走出一群人。为首的是个满脸络腮胡的壮汉，穿着黑色短打，腰间别着两柄弯刀，手里握着一张弓，箭尖正对着沈砚三人。“识相的就把身上的财物交出来，再把那匹汗血马留下，老子可以饶你们不死！”
陆惊鸿冷笑一声，软剑在手中转了个圈，剑身上映着夕阳的光，晃得人睁不开眼：“就凭你们几个，也敢要我的马？”
络腮胡壮汉脸色一沉：“敬酒不吃吃罚酒！兄弟们，上！把他们宰了，财物和马都是咱们的！”
随着壮汉一声令下，身后的人纷纷拔出兵器，朝着沈砚三人冲了过来。沈砚不再犹豫，猛地拔出剑，剑身出鞘时发出“噌”的一声清响，迎着冲在最前面的一个马匪刺去。他的剑法是父亲沈敬之所传，以沉稳见长，每一剑都直指要害，却又留着三分余地，显然是不想轻易伤人性命。
陆惊鸿的软剑则灵活多变，他像一道影子般在马匪之间穿梭，软剑时而直刺，时而横削，每一剑都恰到好处地避开马匪的兵器，却又能在马匪身上留下一道浅浅的伤口，让他们失去战斗力。朱红剑穗随着他的动作不断飘动，像是一团跳跃的火焰，在混乱的打斗中格外显眼。
苏十三没有拔剑，只是不断从布囊里掏出铜钱，手指一弹，铜钱就像有了生命般飞向马匪的手腕或膝盖，被铜钱击中的马匪无不惨叫一声，手中的兵器掉落在地。他的动作看似随意，却精准无比，短短片刻就放倒了五六个马匪。
络腮胡壮汉见手下一个个倒下，脸色变得越发难看。他咬了咬牙，猛地拔出腰间的弯刀，朝着陆惊鸿冲了过来：“老子跟你拼了！”
陆惊鸿见壮汉冲来，非但不躲，反而迎着他冲了上去。软剑在他手中忽然变得笔直，像一柄长剑般刺向壮汉的胸口。壮汉没想到陆惊鸿的软剑竟能如此使用，一时之间来不及躲闪，只能勉强将弯刀横在胸前格挡。
“铛”的一声脆响，软剑撞上弯刀，壮汉只觉得手臂一阵发麻，弯刀险些脱手。他还没反应过来，陆惊鸿就已绕到他身后，软剑轻轻一缠，就将他的手腕捆住。“别动。”陆惊鸿的声音带着冷意，软剑的剑尖抵在壮汉的脖子上，“说，是谁派你们来的？”
壮汉脸色惨白，却还想硬撑：“老子……老子就是黑狼帮的人，没人派我来！”
苏十三走到壮汉面前，蹲下身，从他腰间掏出一块令牌——令牌上除了黑狼帮的标记，还刻着一个小小的“张”字。“张？”苏十三挑了挑眉，看向壮汉，“是断剑城的张启山派你们来的？”
壮汉的身体猛地一僵，眼神里闪过一丝慌乱。“我不知道什么张启山……”
“还敢嘴硬？”陆惊鸿手上微微用力，软剑勒得壮汉的手腕生疼，“再不说，我就废了你的手！”
壮汉疼得额头冒汗，再也撑不住，急忙说道：“是……是张城主派我们来的！他说……他说有三个要去断剑城的人会经过这里，让我们无论如何都要拦住你们，最好……最好能把你们杀了！”
沈砚心里一沉。张启山？他从未听过这个名字，为何对方会派人来杀他们？难道是因为他们要去断剑城寻找真相？
“张启山为什么要杀我们？”沈砚追问道。
壮汉摇了摇头：“我不知道……张城主只说，你们去断剑城会坏了他的事，其他的我就不知道了！”
苏十三站起身，对陆惊鸿说：“放了他吧。他知道的应该只有这么多。”
陆惊鸿皱了皱眉，却还是松开了软剑。壮汉踉跄着后退几步，看了看沈砚三人，不敢多言，转身就带着剩下的手下狼狈地跑了。
看着马匪们消失在树林里，沈砚才开口问道：“苏前辈，这个张启山是谁？”
苏十三叹了口气，目光望向断剑城的方向：“张启山是断剑城的城主，也是当年剑盟覆灭后，第一个在漠北站稳脚跟的江湖势力。据说他和当年的魔教有些渊源，只是这些年一直隐藏得很好，没人能拿出证据。”
陆惊鸿摸了摸下巴，若有所思地说：“这么说来，咱们还没到断剑城，就已经被人盯上了。看来这断剑城，比咱们想象的还要凶险。”
苏十三点了点头：“接下来的路，咱们得更加小心。张启山既然能派人在这里伏击咱们，就说明他早就知道咱们要去断剑城。说不定，咱们身边还有他的眼线。”
沈砚握紧了手中的剑，指节因为用力而有些发白。他想起父亲临终前的嘱托，想起腰间那枚缺角的青铜佩，忽然觉得肩上的担子更重了。这趟漠北之行，不仅是为了寻找真相，更是一场生死较量。
夕阳彻底落下，天色渐渐暗了下来。远处的落马坡驿站亮起了灯火，像是黑暗中唯一的希望。三人不再多言，牵着马，朝着驿站的方向走去。风又开始吹了，卷起地上的尘土，打在他们的脸上，带着一丝寒意。沈砚知道，真正的考验，才刚刚开始。
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