赏花宴后，叶府表面恢复了往日的平静，但水面下的暗流却涌动得愈发激烈。
叶夕雾消停了几日，大约是觉得在公开场合难以占到便宜，便将矛头转向了内宅。克扣用度、在父亲面前搬弄是非这些惯常手段自不必说，更阴损的是，她开始试图动摇叶冰裳在府中仅有的、微薄的人心——比如，那几个伺候叶冰裳多年的、还算忠心的仆役。
“小姐，厨房那边说，今日份例的银丝炭没了，只有些寻常的黑炭，烟大气味又重……”侍女春桃捧着劣质的炭篮，眼眶微红，语气里满是委屈。
叶冰裳正在临摹一幅寒梅图，闻言笔尖未停，只淡淡道：“无妨，拿来便是。”
【妈的叶夕雾太恶心了！连炭火都克扣！】
【姐姐好淡定，要是我就去闹了！】
【闹有什么用？没凭没据的，反而落个不容人的名声。】
【唉，庶女的日子真难啊。】
弹幕义愤填膺，叶冰裳内心却一片平静。她早已习惯了这种磋磨，如今更不会为此动气。她在等，等一个能将这点微不足道的“委屈”，转化为实际价值的机会。
几天后的一个傍晚，天空飘起了细密的雨夹雪，寒意刺骨。叶冰裳院中的黑炭果然烟气熏人，即便开着窗，也呛得人喉咙不适。她裹着半旧的斗篷，坐在窗边，就着微弱的炭火光亮看书，时不时低咳几声。
这时，院门外传来一阵轻微的、几乎被雨雪声掩盖的响动。不是叶夕雾那边的人，她们来的时候总是趾高气扬。这脚步声极轻，带着一种刻意的谨慎。
叶冰裳心中一动，示意春桃去看看。
春桃很快回来，脸色有些古怪，手里捧着一个不起眼的、用油布包裹得严严实实的小筐。“小姐，门外没人，就放着这个。”
打开油布，里面是一小筐上好的银霜炭，炭体均匀，毫无烟气。炭筐底下，还压着一张素白纸条，上面没有任何署名，只有两个力透纸背、带着一股冷峭气息的字：
“回礼。”
叶冰裳捏着那张纸条，指尖微微发凉。
回礼？
她立刻想到了竹林那次，她弹出的那颗玉珠。当时只为脱身，并未想过施恩，更未想过会得到“回礼”。
澹台烬……他果然知道了。而且，他用这种方式，清晰地传递了一个信息——他知道了，并且，他不喜欢欠人情。
这筐炭，是划清界限，也是警告。他在告诉她，他有能力掌握她的动向，也有能力给予她需要的东西，但这一切，都在他的掌控之下。
危险，但又带着一丝……机遇。
叶冰裳没有犹豫，将炭筐收起，并未使用。她将那张纸条就着微弱的炭火点燃，看着它化为灰烬。
然后，她铺开一张新的宣纸，沉吟片刻，提笔蘸墨。她没有写任何涉及双方身份或事件的字句，只是用工整清秀的小楷，默写了一段前朝孤本上关于边地风物志的残章。其中，有几处关于特定植物特性及其相生相克之物的描述，写得格外详尽。
她知道，澹台烬精通毒理蛊术，对这类偏门知识定然感兴趣。这段残章并非什么不传之秘，但也绝非轻易能寻到的。这，是她投出的问路石，展示她除了“叶府庶女”之外，可能存在的、微不足道的“价值”——博览群书，记忆力超群。
写好后，她将墨迹吹干，仔细叠好，同样用油布包起。次日，她让绝对忠心的春桃，趁着清晨人少，将油布包放在了西边宫苑附近一个废弃石灯座的缝隙里——那是她根据弹幕信息和这几日暗中观察，推测出的、澹台烬可能经过且会留意的地方。
她没有留下任何标记，也没有期待任何回应。
这像是一场无声的、危险的交易。她提供他可能需要的“知识”，他提供她生存所需的“便利”（比如那筐炭所代表的，他对她处境的了然和某种程度的“庇护”暗示）。各取所需，互不亏欠。
几天后，叶冰裳发现自己院中的用度悄然恢复了正常，甚至比以前还要好上些许。厨房送来的饭菜不再敷衍，份例的炭火也换成了无声无烟的银霜炭。叶夕雾那边似乎也暂时偃旗息鼓，没再弄出什么幺蛾子。
叶府的下人们都是人精，见此情形，对叶冰裳的态度也隐约恭敬了几分。
【咦？叶夕雾转性了？】
【怎么可能！肯定是有人敲打过了！】
【是凛殿下吗？他最近好像挺关注姐姐的。】
【不一定……我总觉得是那个更可怕的人……】
【澹台烬？他为什么要帮叶冰裳？】
【不是帮，是交易吧？姐姐肯定付出了什么我们不知道的代价！】
【细思极恐……姐姐这是在玩火啊！】
弹幕猜对了大半。叶冰裳看着眼前温润的炭火，心中并无多少轻松。这短暂的“安宁”，是她用危险换来的。澹台烬收下了她的“赠礼”，并用实际行动表明了态度——他认可了这场交易，至少暂时认可。
她在他眼中，从一个“有点意思的旁观者”，变成了一个“或许有点用处的合作者”。
这距离她想要的“生机”还很遥远，但至少，她不再是那个完全被动、等待命运裁决的“恶毒女配”了。
她推开窗，窗外雨雪已停，一轮冷月挂在墨蓝色的天幕上，清辉洒落，映照着院中积雪，一片清寒。
前路依旧迷雾重重，危机四伏。但手中既然握住了第一枚自主落下的棋子，她便有了继续走下去的勇气。
下一步，该如何在维持这脆弱“交易”的同时，进一步增加自己的筹码，并……设法了解，那杯“毒酒”的根源，究竟在何处？
她需要更强大的力量，不仅仅是依靠弹幕的“预知”和澹台烬危险的“庇护”。
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