昭明三十年，暮冬。
铅云垂野，如泼墨浸透穹顶，将紫宸宫鸱吻上的鎏金压得失了往日灼华，檐角铜凤敛了羽翼，唯余北风卷雪，在青砖上刮出似泣似诉的呜咽。那呜咽声，似乎也传到了坤宁宫。坤宁宫朱门紧掩，三层厚棉帘密不透风，帘内断续的低吟已缠了整整三日。这低吟，来自皇后晏惊棠。她怀有身孕，竟足足熬了三载。她今年三十九岁，霜华已染鬓边，再过一岁便要至不惑；帝王楚曜则已入垂暮，鬓间银丝浓如秋霜，这迟来的孩儿，原是两人连梦魂里都不敢奢求的惊喜。
自昭明二十七年暮春诊出喜脉，至如今暮冬临盆，满宫上下盼了千余日夜。初时胎象安稳，可过了寻常足月之期，腹中孩儿却迟迟不肯降世。帝后携手二十余年，楚曜后宫虚设，唯以妻为念。这般鬓霜已深的年纪，早过了盼望子女的寻常心绪，却因这一胎，他每日下朝便守在坤宁宫，亲手为她剥些温软的果子，指尖抚过她隆起的腹部时，眼底的忧色浓得化不开，连宫人们见了都暗自心疼。
此刻廊下积雪已没过青砖缝隙，内侍太监总管李德全跪在雪地里，墨色锦袍沾了雪沫，肩头早被寒气浸得发僵。他额间冷汗顺着沟壑纵横的皱纹往下淌，在下巴凝成细冰，却不敢抬手拭去，只伏低身子，声音抖得如风中残烛：“陛下，娘娘这阵痛得紧，稳婆说……说胎脉虽稳，可怀了三载的胎气太沉，娘娘年岁摆在这儿，您又已鬓染秋霜，恐还需再熬些时候。”
玄色龙袍裹着楚曜的身影，立在廊柱旁，玄狐毛领衬得他面容愈发沉峻，鬓边银丝在昏光里扎眼得很。这位昭朝开国帝王，当年凭一杆长枪定鼎中原，大半光阴给了江山万里，余下的全给了门内那位女子。此刻他却将腰间玉带攥得指节泛白，龙纹玉扣硌得掌心生疼，目光紧锁那扇宫门，声音冷得赛过殿外冰雪：“传朕口谕，太医院院判、供奉即刻在殿外待命。三载怀胎，惊棠耗了半条命，若今日母子有半分差池，这太医院上下，尽数为皇后殉葬！”
话音未落，天际忽有金芒破云。
那不是惊雷的惨白，是暖融融的初阳之光，竟穿透棉絮般厚重的云层，如碎金倾泻，直直覆在坤宁宫琉璃瓦上。金光所及之处，积雪山坡簌簌化了水汽，蒸腾起朦胧的白雾，宫墙外那株枯了三载的古梅，更似得了天恩，虬结的枝桠间倏然缀满花苞，弹指间便绽得满枝嫣红，连空气里的寒气都被涤荡得淡了，只剩梅香混着暖意漫溢。
“天现祥瑞！此乃圣人降生之兆啊！”这声音，来自一位须发皆白的老臣。他扶着廊柱起身，枯瘦的手直指云霄，声音里满是敬畏与激动，“《洪范》有云‘休征见，则圣人出’！陛下垂暮、皇后近四旬，怀胎三载方得此女，今又有金光映殿，这是上天赐给昭朝的福泽啊！”
话未毕，坤宁宫内忽传清亮啼哭。
那哭声不似寻常婴孩的细弱，反倒中气十足，如破冰溪流般鲜活，瞬间盖过风声。几乎在哭声响起的刹那，天际金芒缓缓收束，化作一缕银丝轻落在宫脊，随即消散无踪。唯有满枝红梅依旧盛放，雪落花瓣不结冰，只凝成温润的水珠，滚落在雪地里，砸出点点浅痕，似在为这新生烙下印记。
“生了！生了！”稳婆捧着绣金襁褓快步出殿，膝盖一软便跪在楚曜面前，棉鞋沾着的炭火灰在青砖洇出深色印记，“恭喜陛下！贺喜陛下！娘娘诞下公主！小公主哭声洪亮，竟是这般气血充沛、透着勃勃生机的康健模样！陛下暮年得女，皇后娘娘三载怀胎，这是旷古难寻的福气啊！”
楚曜踉跄上前，脚步竟有些虚浮。这位见惯沙场血色与朝堂风波的帝王，此刻却因这一声啼哭红了眼眶。他目光先越过稳婆，落在其后被女官搀扶的晏惊棠身上：她鬓边赤金海棠步摇斜垂，脸色白如宣纸，唇边却噙着浅淡笑意，见他望来，还微微颔首。楚曜悬了三载的心终落地，这才低头看向襁褓。婴孩闭着眼，眼睫纤长如蝶翼，小脸红扑扑的，竟有七分像晏惊棠。许是闻得熟悉气息，她小手轻动，竟攥住了楚曜垂落的龙袍一角。指尖传来的微弱触感，让他瞬间想起晏惊棠这三年隐忍的模样，铁血帝王的声音骤然沙哑，目光牢牢锁着她：“惊棠，三载辛苦，你……受苦了。”
晏惊棠被扶至廊下，裹着厚云锦披风，指尖轻轻碰了碰女儿的小脸，眼底满是柔意，声音轻得似怕扰了怀中珍宝：“陛下，咱们已有七位皇子，你我皆入暮年，这孩子在我腹中待了三载，定是与昭朝、与你我有深缘。瞧她眉眼清润，如晨露沾栀，便唤作楚澜栀吧。愿她一生顺遂，亦能为这江山添几分清和。”
楚曜握紧妻女的手，抬眼时，天际铅云已散，竟露出一轮白日明月——清辉遍洒，与宫墙红梅相映，成了暮冬里最温润的景致。暮年得女的喜悦，混着对妻的疼惜，在他眼底揉成了化不开的柔。
这份暖意，也飘到了宫墙外的抄手游廊——七位皇子早已候着。太子楚景渊身着月白锦袍，鬓边也有了浅浅青霜，正按着躁动的三皇子楚景珩；二皇子楚景琰手持暖炉，低声安抚着身旁的六皇子楚景煜；最小的七皇子楚景曜也已七岁，扒着宫墙缝的手指紧了紧，狐裘帽子歪在脑后，眼里亮得像落了星光。听得“楚澜栀”三字，又想着“父皇暮年、母后近四旬”的情由，他悄悄拉了拉楚景渊的衣袖，声音压得极轻，却藏不住雀跃的尾音：“大哥，父皇这把年纪得的妹妹，怀了三载还伴随金光，定是不同寻常的。”
楚景渊望着白日明月，指尖轻叩廊柱上的缠枝纹，眸色渐深。帝王垂暮、皇后近四旬，怀胎三载伴祥瑞，皇妹楚澜栀的降生，注定要在朝堂掀起揣测波澜。他们这些做兄长的，往后唯有更紧密地护在她身前，才能为这“天选公主”挡去未知的风雨。
坤宁宫内，暖炉银丝炭燃得正旺，安神香袅袅绕绕，漫过雕花窗棂。晏惊棠抱着楚澜栀，指尖轻轻拂过女儿柔软的胎发，似要将这三载未能相见的时光，都化作指尖的温柔；楚曜坐在一旁，亲手剥着暖炉煨热的栗子，偶尔递到妻唇边，垂暮之年的动作里，满是小心翼翼的珍视；七位皇子在门口按长幼列队，楚景曜想把袖中藏的蜜饯递进去，却被楚景渊悄悄按住手，只许他们隔着帘缝轻望，生怕扰了这迟来的圆满。
窗外红梅映月，风雪已停，满宫暖意里，藏着无数期许。昭朝的未来，自楚澜栀这承载帝后暮年期盼、历经三载怀胎的降生起，便已埋下新的伏笔：朝堂的揣测或许已在暗处滋生，而兄长们的守护，会是这位“天选公主”最初的暖意。
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