昭明三十年，暮冬的雪连下了三日，坤宁宫暖炉里的银丝炭换了第五轮，楚澜栀的高热仍未退去。
晏惊棠抱着襁褓坐在窗边，指尖刚触到女儿滚烫的脸颊，指腹便被那灼人的温度烫得微麻，可往下探进襁褓内侧，触到女儿小手时，却又是一片刺骨的凉。海棠步摇上的金箔蹭过襁褓边缘，细碎光斑落在女儿紧闭的眼睫上，那睫毛纤长如蝶翼，却因高热微微颤着，连偶尔溢出的哭声，都弱得像被风雪掐住了尾音。更奇异的是，摇篮外侧雕着的半朵寒梅——那是十六年前楚曜与林靖远一同刻下的旧物，竟在暖炉熏得满殿温热的环境里，悄无声息凝了层薄霜。霜花沿着当年林靖远凿下的刀痕蔓延，连楚曜曾反复摩挲的木纹都覆了层冷白，看得晏惊棠心头一紧，指节无意识攥紧了襁褓一角。
太医院院判跪在殿中，诊脉的手悬在半空片刻才敢落下，指腹搭在楚澜栀细弱的腕间，不过瞬息，额角便渗出细汗：“娘娘，公主脉象细弱如丝，腕间竟带着彻骨凉意，可体表高热不退……这是纯阴之体的‘寒极生热’之症。体内寒气太重，把仅存的阳气逼得外浮，看似高热，实则是内里阴寒快把阳气耗尽了——您瞧这摇篮寒梅结霜，便是公主体内寒气外溢之兆，若再寻不到纯阳之体调和，恐……恐阳气耗竭后，寒气便要攻心了。”
话未说完，殿外忽然传来急促的脚步声。李德全掀帘而入时，带进一股凛冽的风雪，墨色锦袍下摆沾着雪沫与泥点，肩头的寒气重得连殿内暖炉都化不开。他膝盖刚触到青砖，声音便抖得如风中残烛：“陛下！娘娘！边境急报——漠北驻军哗变了！城门口刚扣下两名漠北逃兵，说是秦将军为护粮道遭了埋伏，中了不知什么毒，如今昏迷不醒，军中没了主心骨，已乱作一团，竟有人抢了粮草往西北逃！”
楚曜刚从御书房赶来，玄狐毛领上还沾着未化的雪粒，闻言猛地顿住脚步，指尖扫过密折上“漠北”二字时，指节瞬间泛白。密折上的字迹被墨汁洇得有些模糊，却字字扎眼：漠北副将赵承业早与西北毗邻的“朔阳汗国”私通，朔阳汗许他“漠北节度使”之位，条件是借“紫微星降世”的流言搅乱昭朝。赵承业深知帝后“一生一世一双人”的名声早深入朝野，若编派“帝王沉迷女色”，只会被士兵戳穿，遂刻意绕开这层，只拿“帝王垂暮与公主降生”做文章——他私下对士兵说“陛下年事已高，三载怀胎本就耗了心神，如今为照料公主，连漠北粮道的调令都拖了半月”，又把“金芒映殿”曲解成“上天示警，说这迟来的公主是‘滞运胎’，漠北这两年的旱灾、粮荒，都是她降世冲犯了天运”。为让谎话坐实，他还暗中截了漠北粮仓的调粮令，故意压着不发，等士兵冻饿得怨声载道，再站出来“痛心疾首”：“咱们在漠北风雪里挨饿受冻，远在昭朝的都城昭宁，却忙着为公主备‘洗三礼’，哪还记着守疆的弟兄！”几日前秦苍察觉不对，想领兵拿他，却遭赵承业提前埋伏——那箭上涂的毒，军医查遍药典都没见过，只知是朔阳汗国独门所制，且朔阳已暗中传信，要借商户之手给赵承业送“毒引” ，一旦毒引入营，秦将军的毒便无药可解，军中再无人能掣肘赵承业！
“秦苍……”楚曜低声念着这个名字，喉间发紧。秦苍是林靖远当年最信任的副将，跟着他从少年到白头，漠北的风沙染白了对方的鬓发，如今却要折在叛徒的毒箭下。他转身看向殿外，风雪正急，檐角铜凤在风中发出呜咽，那声音竟与十六年前林靖远战报传来时的声响重合。“传朕旨意，命太子楚景渊即刻领兵驰援漠北！第一，带足太医院的解毒药材，务必护住秦苍性命；第二，平定赵承业叛乱，严防朔阳汗国借乱入境；第三，彻查漠北粮道，但凡有克扣拖延的，无论官职高低，就地查办！”
晏惊棠抱着楚澜栀起身，声音轻却坚定：“陛下，景渊领兵出征，朝中需有人稳住大局。不如让景琰协助太子调度粮草，从江南漕运调一批粮补漠北缺口，用实打实的粮食戳破赵承业‘昭宁忘将士’的谎话；景琛留守昭宁监察百官，尤其盯紧与朔阳汗国有贸易往来的商户，严防他们私运朔阳的‘毒引’给赵承业——一旦毒引送到，秦将军便再无生机，赵承业在军中只会更肆无忌惮！”她垂眸看向襁褓，女儿的小手不知何时攥住了她的发丝，那微弱的力道似在挽留，“澜栀这边有我，你且安心处理战事，只是……让景渊多带些人，务必护好自己。”
楚曜握住妻女的手，掌心的暖意却驱不散心头的寒。他刚要传旨，殿外忽然传来慕无痕的声音。国师玄色法袍沾着雪，立在廊下，手里捧着一枚刻着“七杀星”的青铜符：“陛下，臣观星见西北战气浓烈，此符能感应朔阳军甲的‘庚金之气’，若遇其细作或主力，符身会发烫，可助太子预判敌军动向。至于公主的‘寒极生热’之症，臣已算得纯阳之体的踪迹或与漠北有关，太子此行若遇‘生辰在寅时、掌心有朱砂痣’者，可多留意——那或许是公主的解厄之人。”
楚景渊这时已带着几位皇子赶来，银甲在暖光下泛着冷润的光，腰间佩剑未出鞘，却已透着凛然杀气。慕无痕将青铜符递到他手中：“太子此行，平叛护秦将军是急，寻纯阳之体是缓，需分清主次——秦将军在，漠北军心便在；纯阳之体在，公主性命便在，二者皆不可误。”楚景渊攥紧青铜符，符身微凉，忽然想起临行前父皇握着他手腕的力道，那力道里藏着的，是对漠北的牵挂，也是对妹妹的担忧。
“儿臣定不辱命！”楚景渊躬身领旨，转身时瞥见窗台上的蜜饯——那是楚曜前日放在这儿的，如今已蒙上一层薄灰。他伸手将蜜饯揣进怀里，指尖触到蜜饯的凉意，对楚景曜道：“看好妹妹，等我从漠北回来，就带你去昭宁的西市，给她买最甜的蜜饯。”说罢，便带着楚景珩大步出殿，银甲在风雪中闪着冷光，很快消失在宫门外。
殿内，晏惊棠抱着楚澜栀，将脸贴在女儿额间，感受着那灼人的温度，眼泪终于落了下来。楚曜坐在她身边，伸手拭去她的泪痕，目光却飘向窗外——西北方向的天际，乌云正浓，似有烽烟在云层后翻滚。他想起赵承业与朔阳汗国的勾结，想起秦苍身上的奇毒，想起女儿腕间的彻骨凉意，忽然握紧了腰间的龙纹玉扣：“惊棠，你放心，秦苍不会有事，景渊也不会有事，澜栀更不会有事。”
话音刚落，楚澜栀忽然动了动，小手轻轻抓住了晏惊棠的发丝。晏惊棠低头看去，女儿竟缓缓睁开了眼，眼底映着暖炉的火光，似有微光在闪烁，那微光竟与殿外红梅的雪光隐隐相合。她心头一动，轻声道：“澜栀，你听着，你大哥正去平定漠北战乱，等他回昭宁，咱们就寻到能治好你的人了……”
而此时的漠北，风沙正烈。秦苍躺在临时营帐里，胸口的伤口渗着黑血，每一次呼吸都带着钻心的痛。他手里攥着的，是林靖远当年送他的兵符，兵符上“漠北戍边”四个字，早已被岁月磨得浅淡。帐外传来赵承业的劝降声，他费力地睁开眼，对守在身边的亲兵道：“拿……拿我的剑来……就算死，我也要站着死，绝不让叛徒辱了林将军的名声，更不能让朔阳踏进昭朝一步……”帐外的风雪裹挟着烽烟，漫过漠北的黄沙，也漫向千里之外的昭宁皇城，将楚澜栀的性命、秦苍的忠勇、楚景渊的使命，还有朔阳汗国的野心，紧紧缠在了一起。
紫宸宫西侧的观星台，此刻正被夜色笼罩。慕无痕立于青铜浑天仪旁，玄色法袍被夜风掀起，指尖刚触到浑天仪的铜环，仪器上的指针便骤然疯狂转动，最后死死停在西北方位——那是朔阳汗国所在的方向，与昭朝的都城昭宁的星轨恰好形成对峙。观星台石阶上的积雪，竟顺着他掌心青龙纹的方向，微微融化成水痕，在寒夜里晕开一小片湿润的印记。他掌心的青龙纹猛地发烫，淡青色纹路在皮肤下隐隐搏动，目光穿透漫天风雪，牢牢锁死西北：那里的朔阳军“庚金之气”与战气交织，正借着漠北的乱局步步逼近，而坤宁宫那缕“寒极生热”的纯阴气息，仍像风中烛火般微弱闪烁，既要避过宫闱的暗流，也要扛住边境的烽烟。
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