出发的清晨，赤雾比往日稀薄了些，隐约能看到天边泛起的灰白晨光。工厂车间里，众人正做着最后的准备——赵刚将仅剩的弹药分发给两名手下，李姐把压缩饼干和瓶装水塞进每个人的背包，陈瑶反复摩挲着掌心，尝试感受异能流动的触感，而陈默则在检查消防斧的斧刃，昨夜觉醒的强化异能让他指尖仍残留着力量奔涌的灼热感。
“路线定好了，沿外环公路走，避开市区主干道，那里蚀鬼密度太高。”赵刚铺开地图，指尖划过一条蜿蜒的路线，“大概需要半天路程，中途会经过一个废弃的加油站，我们可以在那里休整补给。”
陈默点头，将地图折好揣进怀里：“出发前再检查一遍防御，瑶瑶，你的光幕能维持多久？”
“全力催动的话，大概十分钟，连续用两次就会脱力。”陈瑶如实回答，眼神里带着一丝忐忑。
“够了。”陈默拍了拍她的肩膀，“不用一直维持，遇到危险再开启，节省体力。”
队伍很快出发，陈默走在最前方探路，赵刚和手下王鹏、刘力殿后，陈瑶和李姐被护在中间。外环公路上废弃的车辆堵成长龙，锈迹斑斑的车身在赤雾中如同狰狞的怪兽，空气中除了铁锈味，还弥漫着淡淡的腐臭——那是蚀鬼活动留下的气息。
起初的路程还算顺利，偶尔遇到几只零散的普通蚀鬼，都被陈默利落的斧刃或赵刚精准的枪声解决。陈瑶的防御光幕只在一次蚀鼠突袭时开启过，淡蓝色的光罩将众人稳稳护住，让赵刚小队对这罕见的异能惊叹不已。
“陈默，你妹妹这异能太关键了，要是基地里多几个这样的异能者，防御压力能小一半。”赵刚一边清理路边的蚀鬼尸体，一边感慨道。
陈默笑了笑，没接话。他知道，这末日里的异能者终究是少数，更多人还是要靠血肉之躯挣扎求生。
临近中午，众人抵达了废弃加油站。加油站的顶棚已经坍塌了一半，加油机旁散落着破碎的玻璃和干涸的血迹，看起来很久没人来过。
“王鹏，你去检查加油机和仓库，看看有没有残留的燃油；刘力，警戒四周；李姐，你和瑶瑶整理物资，我和陈默看看有没有隐藏的危险。”赵刚迅速分配任务，多年的军旅生涯让他养成了雷厉风行的作风。
陈默跟着赵刚走进加油站的便利店，里面一片狼藉，货架倒塌，商品散落满地，角落里蜷缩着一具早已冰冷的尸体，看穿着像是加油站的员工。
“小心点，这里空间狭小，容易藏东西。”陈默提醒道，手电筒的光束扫过每一个角落。
就在这时，外面突然传来刘力的惊呼：“队长！有情况！”
两人立刻冲了出去，只见加油站外的公路尽头，一团浓郁的赤雾正在快速移动，雾气中隐约能看到一个庞大的身影，伴随着沉重的脚步声，地面都在微微震颤。
“是蚀将！”陈默的瞳孔骤然收缩，前世被蚀将撕碎的恐惧瞬间涌上心头，但他很快强迫自己冷静下来，“而且是高阶蚀将，普通蚀将不会有这么强的气场！”
那团赤雾越来越近，终于露出了真面目——那是一只体型堪比水牛的蚀鬼，浑身覆盖着暗褐色的坚硬甲壳，如同铁甲般层层叠叠，背部凸起一道锋利的骨刺，一双猩红的眼睛在赤雾中闪烁着凶光，嘴角滴落着暗红色的涎水，正是“铁脊蚀将”！
铁脊蚀将看到加油站里的众人，发出一声震耳欲聋的嘶吼，猛地扑了过来，速度远超普通蚀将，瞬间就冲到了加油站门口。
“开枪！”赵刚大喊一声，率先扣动扳机。王鹏和刘力也立刻开火，子弹如同雨点般射向铁脊蚀将，但打在它的甲壳上，只发出“铛铛”的脆响，根本无法穿透，反而彻底激怒了它。
铁脊蚀将挥动利爪，猛地拍向旁边的加油机，“轰隆”一声巨响，加油机被直接拍碎，燃油喷涌而出，空气中弥漫着浓烈的汽油味。
“危险！后退！”陈默一把拉住陈瑶和李姐，躲到一根水泥柱后。
铁脊蚀将再次嘶吼，朝着人群冲来，利爪带着腥风，直扑最前面的刘力。
“小心！”陈默嘶吼着，猛地扑了过去，将刘力推开。他自己则借助强化异能带来的速度，侧身躲过利爪，同时举起消防斧，狠狠砍向铁脊蚀将的腿部关节——那里的甲壳相对薄弱。
“咔嚓！”
消防斧砍在甲壳上，火星四溅，只留下一道浅浅的痕迹，铁脊蚀将吃痛，抬腿一脚将陈默踹飞出去。
陈默重重地摔在地上，胸口一阵剧痛，忍不住喷出一口鲜血。强化异能虽然提升了他的身体素质，但面对高阶蚀将的力量，还是显得有些吃力。
“哥！”陈瑶惊呼一声，立刻催动异能，淡蓝色的光幕笼罩住陈默，挡住了铁脊蚀将接踵而至的攻击。
“陈默！你怎么样？”赵刚一边开枪吸引铁脊蚀将的注意力，一边大喊。
“没事！”陈默擦掉嘴角的血迹，重新站起来，眼中闪过一丝狠厉，“它的关节是弱点，但我的斧头不够锋利，需要更强的武器！”
“用这个！”王鹏扔过来一把撬棍，是他刚才在仓库里找到的，“试试这个，够沉够硬！”
陈默接过撬棍，掂量了一下，满意地点点头。他深吸一口气，再次催动强化异能，金色的光芒在眼中一闪而过，力量、速度和感知都提升到了极致。
“赵上尉，麻烦你们吸引它的注意力，我去攻击它的关节！”陈默说道。
“好！你小心！”赵刚立刻会意，和王鹏、刘力一起，集中火力射击铁脊蚀将的头部，虽然无法造成伤害，却成功让它转移了目标，嘶吼着朝着三人扑去。
“就是现在！”
陈默抓住机会，如同猎豹般冲了出去，借助废弃车辆的掩护，快速绕到铁脊蚀将的身后。他瞄准铁脊蚀将的后肢关节，猛地跃起，将全身的力量都灌注在撬棍上，狠狠刺了下去。
“噗嗤！”
这一次，撬棍终于穿透了甲壳，刺入了铁脊蚀将的关节中。
铁脊蚀将发出一声凄厉的嘶吼，身体失去平衡，跪倒在地。
“瑶瑶！”陈默大喊。
陈瑶立刻将光幕收缩，紧紧护住自己和李姐，同时留出空隙。赵刚三人趁机冲了上来，将剩下的弹药全部射向铁脊蚀将的眼睛——那里是它唯一的弱点。
子弹准确地命中了铁脊蚀将的猩红眼球，暗红色的血液喷涌而出。铁脊蚀将彻底狂暴，疯狂地挥舞着利爪，周围的废弃车辆被它拍得粉碎。
陈默没有给它机会，他拔出撬棍，再次冲到铁脊蚀将的侧面，瞄准它的另一个关节，又是一记重击。
“咔嚓！”
铁脊蚀将的两条后腿都被废掉，彻底失去了行动能力，只能趴在地上嘶吼，声音越来越微弱。
“结束它！”陈默喘着气，对赵刚说道。
赵刚点了点头，从背包里掏出一颗手雷——这是他们仅剩的重型武器。他拔掉保险，朝着铁脊蚀将的头部扔了过去。
“轰隆！”
手雷爆炸，铁脊蚀将的头颅被彻底炸碎，暗红色的血液和脑浆溅了一地，庞大的身体抽搐了几下，终于不再动弹。
众人都松了口气，瘫坐在地上，大口喘着气。每个人身上都沾满了灰尘和血迹，脸上写满了疲惫，但眼神中却带着劫后余生的庆幸。
“呼……终于搞定了。”刘力擦着额头的汗，声音都在发抖。
陈默走到铁脊蚀将的尸体旁，忍着恶心，用撬棍撬开它的甲壳，果然在它的胸腔里找到了一块拳头大小的黑色晶体，散发着淡淡的赤雾气息——正是源质核心！
“这就是源质核心？”赵刚凑了过来，好奇地打量着。
“嗯，蕴含着精纯的源质能量，是觉醒和提升异能的关键。”陈默将源质核心收好，“这个核心等级很高，对我们很有用。”
就在这时，陈瑶突然脸色一白，身体晃了晃，倒了下去。
“瑶瑶！”陈默连忙冲过去，将她扶起，发现她气息微弱，脸色苍白如纸。
“她是异能消耗过度，加上刚才的惊吓，脱力了。”李姐检查了一下，担忧地说道，“需要立刻休息，补充体力。”
陈默点了点头，抱起陈瑶，对众人说道：“这里不安全，血腥味会引来更多的蚀鬼，我们先离开这里，找个安全的地方休整。”
赵刚站起身，看了一眼地上的铁脊蚀将尸体，又看了看疲惫的众人，说道：“好，我们去前面的废弃服务区，那里有建筑，方便防御。”
众人收拾好物资，陈默抱着陈瑶，赵刚和王鹏、刘力轮流警戒，朝着前方的服务区走去。
赤雾依旧弥漫，公路上寂静无声，只有他们的脚步声在空旷的天地间回荡。但每个人的心中，都多了一份底气——他们击败了高阶蚀将，拿到了源质核心，更重要的是，他们在这场绝境死战中，凝聚成了真正的团队。
陈默低头看着怀中昏迷的妹妹，握紧了手中的源质核心。他知道，这颗核心或许能让瑶瑶的异能得到提升，也可能让自己的强化异能更上一层楼。
但他更清楚，这只是前往军事基地路上的一个插曲。前路依旧充满了危险，更高阶的蚀鬼、更复杂的人性考验，还在等待着他们。
不过，他已经不再害怕。
因为他有并肩作战的盟友，有想要守护的亲人，更有了在末日中抗争到底的力量。
他抬头望向远方，赤雾深处，隐约能看到军事基地所在的方向。
“我们走。”陈默轻声说道，脚步坚定地向前走去。
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