翌日清晨，雾气散去了些许，阳光透过窗纸洒进房间，在地上投下斑驳的光影。林砚秋一夜未眠，脑海中反复回想昨夜的惨叫和罗盘的异常，心中的不安愈发强烈。他简单洗漱过后，便下楼来到大堂。
大堂里已经有了几位客人，正在低声交谈着，脸上都带着几分惶恐。老板娘依旧站在柜台后，只是脸色比昨夜更加憔悴。林砚秋走到柜台前，点了一碗粥和一碟咸菜，顺势问道：“老板娘，昨夜听闻外面有动静，不知发生了什么事？”
老板娘舀粥的动作顿了顿，眼神闪烁了一下：“没什么，只是镇上的孩童调皮，夜里哭闹罢了。”她的谎言漏洞百出，林砚秋却没有当场揭穿，只是默默接过粥碗，找了个角落的位置坐下。
邻桌的两位村民正在低声交谈，声音不大，却恰好能传到林砚秋耳中。
“你听说了吗？王家的小子昨夜也失踪了。”
“什么？又失踪了？这已经是这个月第五个了！”
“是啊，听说都是在夜里失踪的，连一点踪迹都没留下。”
“唉，肯定是后山的妖怪在作祟，不然怎么会这么邪门？”
“嘘，小声点，别被镇长听见了，他不让咱们谈论这些。”
林砚秋心中一动，原来失踪的不止李老汉的儿子，这个月已经有五个人失踪了。而且村民们都认为是后山的妖怪作祟，这与他之前的猜测不谋而合。他放下筷子，起身走到那两位村民身边，拱手行礼：“两位大哥，在下初来乍到，听闻镇上有村民失踪，不知可否详细告知一二？”
两位村民对视一眼，上下打量了林砚秋一番，见他衣着得体，不像是坏人，其中一位年长些的村民才压低声音说道：“客官，不是我们不愿说，只是这事情太过邪门，而且镇长下令不让谈论，怕引起恐慌。”
“在下略懂些道法，或许能帮上忙。”林砚秋坦诚道，“昨日我途经山下，遇到一位姓李的老汉，他的儿子也失踪了，恳请我前来相助。”
听到“道法”二字，两位村民眼中闪过一丝希望。年长的村民叹了口气：“既然客官是来帮忙的，那我便告诉你吧。失踪的都是镇上的年轻人，最小的十七岁，最大的也才二十五岁。他们都是在夜里失踪的，而且失踪前，都有人看到他们去过后山附近。”
“后山？”林砚秋追问道，“后山有什么特别之处吗？”
“后山深处有一个寒潭，据说那潭水常年冰冷刺骨，而且很是邪门。”另一位年轻些的村民插话道，“老一辈的人说，寒潭里住着妖怪，专门吸食年轻人的精气。以前也有村民失踪过，但没有这么频繁，这个月却一下子失踪了五个，大家都吓得不敢靠近后山了。”
林砚秋心中了然，罗盘指向的西北方正是后山，看来问题的关键就在那个寒潭。他又问道：“那镇长为何不让谈论此事？难道没有采取什么措施吗？”
“镇长说那些村民都是自己跑走的，还派人四处搜寻，可连个人影都没找到。”年长的村民无奈地说道，“其实大家都知道，肯定是被妖怪抓走了，可镇长不信这些，还说谁要是再散布谣言，就把谁赶出镇子。”
林砚秋点点头，看来这位镇长要么是固执己见，要么就是有什么难言之隐。他谢过两位村民，回到座位上继续喝粥，心中已经有了计划：今日先去后山附近打探一番，看看能否找到一些线索，若能找到寒潭的位置，或许就能解开村民失踪的谜团。
吃过早饭，林砚秋辞别老板娘，独自一人向镇外走去。出了镇子，空气变得清新了许多，只是远处的后山被一层淡淡的雾气笼罩着，显得神秘而诡异。他沿着山间小路前行，路面崎岖不平，两旁长满了茂密的杂草和灌木，偶尔还能听到几声鸟鸣，却让人感觉更加阴森。
走了大约半个时辰，林砚秋突然发现前方的草丛中有一片倒伏的痕迹，像是有人在这里挣扎过。他快步走过去，蹲下身仔细查看，只见草丛中散落着几根黑色的毛发，还有一枚小小的玉佩。玉佩做工粗糙，上面刻着一个“王”字，想必是那位失踪的王家小子留下的。
林砚秋收起玉佩，心中更加确定，失踪的村民确实是被什么东西掳走了，而且很可能就是从这里进入后山的。他继续前行，罗盘的指针越来越剧烈地颤动，说明他离目标越来越近了。
又走了约莫一个时辰，前方突然出现一片开阔地，雾气也变得浓稠起来。林砚秋拨开眼前的灌木，一座深不见底的寒潭赫然出现在眼前。潭水呈现出一种诡异的青黑色，水面平静无波，却散发着刺骨的寒气，即使隔着十几步远，林砚秋也能感觉到一股寒意扑面而来，让他忍不住打了个寒颤。
寒潭周围的树木都像是被冻住了一般，枝叶枯黄，毫无生机。潭边的石头上覆盖着一层白霜，显得格外阴冷。林砚秋走到潭边，拿出罗盘，指针此刻已经完全指向寒潭中心，而且颤动得异常厉害，仿佛随时都会碎裂。
他小心翼翼地靠近潭边，仔细观察着潭水，突然发现潭水中隐约有黑影晃动，速度极快，瞬间便消失不见。林砚秋心中一凛，握紧了腰间的桃木剑，警惕地环顾四周。就在这时，他听到身后传来一阵轻微的脚步声，转身一看，只见一位身着官服的中年男子带着几个衙役正快步向他走来，脸上带着不善的神色。
“你是什么人？在这里做什么？”中年男子厉声质问道，正是青石镇的镇长周世昌。
林砚秋拱手行礼：“在下林砚秋，途经贵地，听闻镇上有村民失踪，特来后山查看，希望能找到一些线索。”
“一派胡言！”周世昌怒喝道，“本镇已经派人搜寻过多次，根本没有任何线索。我看你形迹可疑，说不定就是你拐走了那些村民！来人啊，把他给我抓起来！”
衙役们立刻围了上来，林砚秋心中一急，若是被抓起来，可就无法查清真相了。他侧身避开第一个衙役的抓捕，解释道：“镇长息怒，在下确实是来帮忙的，这里有一枚玉佩，是在前方草丛中找到的，想必是失踪村民留下的。”他拿出那枚刻有“王”字的玉佩，递给周世昌。
周世昌看到玉佩，脸色微微一变，眼神中闪过一丝慌乱，随即又恢复了镇定：“这枚玉佩说不定是你自己带来的，想要混淆视听。不管怎样，后山危险，闲杂人等不得入内，你还是跟我们回镇上接受调查吧。”
林砚秋知道多说无益，周世昌显然是在刻意隐瞒什么。他看了一眼寒潭，心中打定主意，今晚一定要再来这里一探究竟。他不再反抗，任由衙役们上前将他围住，只是在被带走时，悄悄将一张黄符纸藏在了潭边的石头下，希望能起到一些作用。
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