楚怀王熊槐从噩梦中惊醒，冷汗浸透了中衣。梦境的细节历历在目：韩、魏、齐三国的旌旗在垂沙之地猎猎作响，楚军尸横遍野，数百年苦心经营的方城在联军的猛攻下轰然倒塌，烽烟四起，楚国境内暴动频发，韩魏趁势夺取宛、叶、上蔡，秦国铁骑则如饿狼般扑向新城、穰城……他大口喘着气，胸腔内的心脏擂鼓般狂跳。
“来人！速传令尹、柱国、唐将军！” 熊槐的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
不多时，令尹昭阳、柱国景翠以及将军唐眛匆匆入宫。灯火摇曳的寝宫内，楚王将梦中惨状细细道来。唐眛听闻自己在梦中战败身死，导致国势崩颓，脸色顿时变得煞白。
昭阳沉吟片刻，捋须道：“大王，此梦凶险，未必是空穴来风。太子在秦杀人，齐、韩、魏早有怨言，不可不防。”
景翠点头附和：“令尹所言极是。方城乃我楚国命脉，垂沙更是要害之地，需增派精兵，加固城防。”
唐眛强自镇定，抱拳道：“末将愿往方城驻守，必竭尽全力，不负王命！”
熊槐看着三位重臣，眼中闪过一丝决绝：“好！就依梦中所见，预作部署。唐将军，方城与垂沙就交给你了。此事关乎国运，必须绝对保密，绝不可外泄！” 三人凛然领命。
数月后，齐宣王田辟疆在孟尝君田文的力谏下，以楚国太子杀人及楚王反复无常为由，联合韩、魏，以匡章、公孙喜、暴鸢为将，发兵八万攻楚。联军一路南下，果然在方城之外与楚军隔水对峙，与楚怀王梦境开端惊人相似。
对峙半年，双方皆疲惫。一日，齐将匡章沿水观察地势，偶遇一渔樵。那渔樵看似无意地透露：“楚军重兵皆在浅滩，深水之处，防卫空虚啊。”
匡章心头一动，但多年的军旅生涯让他保持了谨慎。他回到大营，与公孙喜、暴鸢商议。
“此计虽险，但若能出奇兵，或可破此僵局。”匡章指着地图上的深水区。
暴鸢有些疑虑：“楚人狡黠，恐有埋伏。”
公孙喜则道：“对峙日久，粮草消耗巨大，若不寻机突破，恐生变故。可分兵试之。”
最终，匡章定计：留部分老弱与楚军继续对峙，亲率四万精锐，趁夜分批渡水。然而，他们的一举一动，早已被唐眛派出的精锐斥候尽收眼底。
收到情报的唐眛，背心瞬间被冷汗浸湿。“……渔樵点拨，精锐偷渡……与大王梦中所见，一般无二！”他深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，眼中闪过锐利的光芒，“来而不往非礼也，传令下去，依计行事！”
当联军一半兵力成功渡河，另一半尚在河中时，战场侧翼突然杀声震天！楚军一支奇兵如神兵天降，猛攻联军留守的老弱部队及后勤辎重，斩首两万余，火光映红了半边天。
正在渡河的联军闻听后路被断，一半弟兄已殒命，顿时军心大乱。船只在水面打转，士兵惊慌失措，不少人不慎落水，被湍急的河水冲走溺毙。
与此同时，唐眛亲率早已埋伏好的楚军主力，向已渡河的联军发起了排山倒海般的攻击。这些联军前锋，背水而战，退路已断，在楚军猛攻下死伤惨重，不到四千楚军竟杀得他们人仰马翻。
匡章在对岸看得目眦欲裂，却无力回天。眼见两线皆溃，他与公孙喜、暴鸢只得收集残兵，仓皇逃离战场。楚军乘胜追击，一路将三国联军赶出楚国边境。
垂沙惨败的消息传回临淄，齐宣王田辟疆勃然大怒，在朝堂之上厉声斥责：“田文！这就是你力主伐楚的结果！还有匡章，丧师辱国！” 盛怒之下，他下令将孟尝君田文的食邑削减一半，将主将匡章逐出朝堂，三年不得返回临淄。
韩襄王韩仓、魏襄王魏嗣惊惧交加，连忙派遣使者，携带重礼前往楚国郢都议和。
咸阳，章台宫内。秦昭襄王嬴稷与母亲宣太后（芈八子）、舅父穰侯魏冉正在议事。
“母后，舅父，楚国竟以如此小的代价大败三国联军，实在出人意料。”年轻的嬴稷眉头微蹙，手中把玩着一枚玉璜。
魏冉沉声道：“楚国经此一役，声威复振。我军原想趁其疲敝出兵武关，如今看来，需从长计议。”
宣太后芈八子慵懒地靠在软榻上，凤目微抬，声音却带着不容置疑的冷静：“楚国虽胜，亦是惨胜。齐、韩、魏新败，正是我秦国东出的良机。既然楚国暂时动不得，那就先拿软柿子捏——韩国，不是刚丢了宜阳吗？就从那里开始。”
嬴稷眼中精光一闪：“舅父所言极是。传令，命向寿将军秣马厉兵，准备东出宜阳，攻韩！”
第四章：楚王之忧与毒计
垂沙大胜四月后，楚国王宫的喜悦渐渐沉淀。一日朝会，楚怀王熊槐面带忧色，对满朝文武叹道：“我楚国，因太子在秦杀人而开罪于秦；今虽胜齐、韩、魏，却尽失山东之友。燕国礼遇嬴稷母子，赵国护送他们归秦。难道这泱泱天下，就没有我楚国的一介盟友了吗？”
大臣们议论纷纷，莫衷一是。有主张联秦以抗齐者，有主张联齐以制秦者，亦有建议交好赵、燕者。熊槐听着嘈杂的争论，脸上那标志性的优柔寡断之色愈发浓重。最终，他做出了多手准备，同时向秦、齐、赵、燕派出使者。
结果令人沮丧：韩、魏摇摆不定；秦国陈兵边境，态度暧昧；燕、赵委婉拒绝；齐国更是直接闭门谢客。
接连数日，楚怀王将自己关在寝宫，不见任何人。朝臣们窃窃私语，不知君王心思。几日后，熊槐重现朝堂，面对大臣提及秦、齐使者先后求见之事，他态度模棱两可，再次拖延。退朝后，他将昭阳、景翠等几位心腹重臣召至偏殿。
殿门紧闭，熊槐猛地将手中的玉杯摔在地上，碎片四溅。他面目扭曲，几乎是低吼着说道：“好，好的很！既然韩、赵、魏、秦、齐、燕六国敢如此对待寡人，那就谁都别想好过！既然他们给脸不要脸，那就别怪寡人手狠无情！”
他猛地扭过头，脸上展现出即位二十七年来都未曾有过的狠厉与决绝，一连串的命令如同毒箭般射出：
“第一，昭阳，你给寡人想办法弄来十万套秦军盔甲武器，一万面秦军旗帜！景翠，你去招募秦、楚、韩、魏四国边境的流民、亡命徒，只要会操几口当地口音就行。让他们扮作秦军，在韩、魏边境烧杀抢掠！记住，手段要狠，杀完之后，把头割下来掩埋，做成死无对证！”
“第二，派细作去韩国散播谣言：韩哀侯灭郑分晋，三年即遭刺杀，此乃天理报应！去魏国散播：魏嗣在秦为质十几年，回国后却屡次助秦伐楚，必是在秦时与当初的秦王达成了卖国交易！”
“第三，赵雍不是搞禅让，废长立幼吗？派人去赵国，怂恿公子章及其门客，就言赵雍行周幽王之举，违背宗法！这把火，要给寡人烧得旺些，但不能让它太快熄灭，要让他们内斗不休！”
“第四，齐宣王已死，田地即位。田地与孟尝君不和，却重用燕人苏秦。派人去齐国，一边大肆宣扬田文之功绩，另一边将苏秦那点见不得人的底细抖露一半出去！让新旧两相争斗，让田地无人可用！”
“第五，给寡人诋毁燕国的黄金台！就说燕昭王姬职只知道复仇，不懂治国，一旦大仇得报，必学越王勾践，鸟尽弓藏，兔死狗烹！”
计策已定，楚王一怒，天下将乱。计策迅速被执行，毒计的效果立竿见影。
魏国都城大梁，魏襄王魏嗣将一份边报狠狠摔在朝堂之上，气得浑身发抖：“混账东西！是哪个天杀的敢污蔑寡人卖国？！”
大臣公孙衍捡起竹简，仔细观看后，凝重道：“大王息怒，此谣言恶毒，必是有人从中作梗。但眼下更急的是边境，‘秦军’屡屡越境劫掠，民怨沸腾啊！”
魏嗣怒吼：“怎么解决？嬴稷那小子矢口否认！他刚趁垂沙之败打了韩国，现在又来搞这些小动作？真当寡人可欺吗？！”
韩国新郑，韩襄王韩仓抚摸着缴获的“秦军”旗帜，面色铁青。“边境村落又被屠了，又是秦旗？天杀的秦狗！占我宜阳，杀我子民！还到处散播韩哀侯的报应之说？我韩国再弱，也容不得如此羞辱！” 他对秦国残存的最后一丝幻想，彻底破灭。
齐国临淄，市井间歌颂孟尝君田文的歌谣日夜传唱，而关于新相国苏秦曾是燕国间谍的流言也悄然蔓延。齐湣王田地听着近侍的汇报，看着案头堆积的关于田文门客“鸡鸣狗盗”的报告，对苏秦的信任产生了动摇，对田文的忌惮则更深了。
燕国蓟城，黄金台蒙尘的传言让许多投奔而来的士子人心浮动。燕昭王姬职不得不数次公开露面，再三申明自己求贤若渴、与士子共治燕国的决心，疲于应付。
赵国邯郸，关于赵武灵王赵雍“废长立幼，违背周礼”的流言，如同野火般点燃了公子章及其门客的野心。年仅十一岁的赵惠文王赵何背后的权臣，如李兑等人，对公子章和退位的赵雍愈发警惕。赵雍本想将长子赵章封于代地以缓和矛盾，却反而引发了赵何一派更深的猜忌。
咸阳，章台宫。
嬴稷看着各地传来的情报，眉头紧锁：“母后，舅父，韩魏边境之事，绝非我大秦所为。还有那些谣言……”
宣太后冷笑一声：“有人在下盘大棋，想把水搅浑，把这屎盆子扣到我秦国头上。”
魏冉目光锐利：“是楚国！熊槐这是吃了亏，想报复，又不敢明着来，只能用这些鬼蜮伎俩。他想逼韩魏与我秦国彻底对立。”
嬴稷担忧道：“那我們该如何应对？”
宣太后站起身，走到殿窗前，望着东方：“矢口否认便是。真的假不了，假的真不了。但楚国的目的，恐怕部分达到了。韩魏……尤其是韩国，现在怕是把我们恨之入骨了。告诉前线将士，加强戒备。”
楚怀王见离间计奏效，认为时机成熟，再次派出使者前往韩、魏，提议合纵抗秦。正处于对秦极度愤恨中的韩襄王、魏襄王，几乎想都没想，便同意了。公元前297年四月，楚、韩、魏三国集结二十万大军，以楚怀王熊槐为名义上的统帅，柱国景翠辅佐，暴鸢、公孙喜分率韩魏军队，浩浩荡荡杀向秦国东部门户——武遂、宜阳等地。
秦昭襄王任命向寿为主将，领兵二十万迎战。
行军途中，楚怀王为激励士气，并显示与韩魏同心，竟亲自驾着战车行驶在队伍最前列。景翠大惊，驱车赶上：“大王！万乘之躯，岂可亲临险地？请大王退至中军指挥！”
熊槐此刻却展现出罕见的豪气，他挥鞭指向西方：“怕什么！寡人若不敢身先士卒，何以激励三军？谁来抵抗暴秦？！”韩魏联军看到楚王竟然如此卖命，士气得到大升。
秦将向寿自恃秦军强悍，对由楚王率领的“乌合之众”颇为轻视，尤其低估了被仇恨点燃的韩、魏军队的战斗力。两军交锋，秦军竟被打得措手不及。联军同仇敌忾，奋勇冲杀，初战便斩首秦军四万，俘虏两万。
联军趁胜追击，一路势如破竹，迅速收复了韩国之前丢失的失地，并向北威胁魏国故地。至公元前296年七月，二十万秦军折损大半，仅剩不足五万残兵，主将向寿也在混战中被俘。三国联军一路高歌猛进，兵锋直指函谷关，最近处距关隘不足三十里！
就在楚怀王雄心勃勃，欲一举叩关而入时，后方传来急报：韩襄王韩仓、魏襄王魏嗣先后病逝，太子韩咎、魏遫即位。韩、魏联军闻讯，军心浮动，旋即拔营撤退，回国处理新君即位事宜。楚怀王虽心有不甘，但独木难支，只得见好就收下令退兵。
一年后，公元前295年五月。在秦国为相不到半年的孟尝君田文，深感秦王猜忌，利用其门客“鸡鸣狗盗”之技，侥幸逃出咸阳，返回齐国。他对秦王和秦国恨之入骨，于是说服齐湣王田地，再次联络韩、魏，组成齐、韩、魏三国联军。田文亲自挂帅，启用被贬的匡章为将，率军十五万，再度西攻秦国。
这一次，由于秦国精锐在上次大战中受损，且防备不及，联军攻势凌厉。战争不到四个月，被誉为“天下第一关”的函谷关，竟被联军攻破！消息传来，咸阳震动，人心惶惶。
“函谷关已破！联军不日将兵临咸阳！” 告急的文书雪片般飞入章台宫。秦昭襄王嬴稷脸色苍白，下意识地看向母亲宣太后。
宣太后芈八子此刻却异常镇定。她屏退左右，只留下魏冉。“稷儿，慌什么？函谷关破了，咸阳还在！联军看似势大，实则各怀鬼胎。”她看向魏冉，“弟弟，你亲自去一趟，密会韩咎和魏遫。他们刚即位，国内不稳，无非是求财、求稳。”
魏冉心领神会，秘密出使韩、魏大营。面对魏冉，魏昭王魏遫和韩釐王韩咎态度强硬。魏冉代表秦国，被迫“承认”了之前边境挑衅等“罪行”，并提出了优厚的退兵条件：秦国将派公子嬴悝、公子嬴芾分别到韩国和魏国充当人质，并献上大量珍宝、皮革、土地。
韩、魏本就不愿为齐国火中取栗，见利益到手，且国内确实需要稳定，便应允退兵。齐国失去盟友，独木难支，孟尝君虽万分不甘，也只能随同退兵。秦国再次以屈辱的代价，化解了这场亡国危机。
咸阳的危机解除后，章台宫内的气氛却更加凝重。耻辱需要用血来洗刷。
公元前294年秋，九月六日。秦国朝会。
秦昭襄王嬴稷端坐于上，面容冷峻。宣太后垂帘于后，穰侯魏冉立于武官之首。
“函谷关之耻，刻骨铭心！”嬴稷的声音回荡在大殿，“韩、魏，反复无常，前年附楚，去年附齐，屡次犯我疆界，此仇必报！我大东出之第一战，该指向何方？又该以何人为将？”
殿下一片寂静，随即议论声起。多数目光投向魏冉等宿将。
这时，魏冉出列，朗声道：“大王，臣举荐一人——左更白起！”
此言一出，众臣皆露疑惑之色。白起虽在军中崭露头角，但资历尚浅。
魏冉继续道：“白起虽年轻，然用兵奇诡，善于野战，每战必求全歼，正是我大秦当前所需之利刃！臣愿以身家性命，担保其能！”
嬴稷看向宣太后，帘后传来平静而有力的声音：“穰侯举荐，必有道理。国难思良将，不必拘泥资历。”
嬴稷霍然起身，目光如炬：“好！就依母后与穰侯！擢升白起为上将军，领兵十万，东出伐韩！让这个新人，扬我大秦军威，雪我函谷之耻！”
韩国得知秦国以白起为将，兴兵十万来伐，举国惊恐。韩釐王韩咎立刻做两件事：第一，遣使疾驰咸阳，送交国书，痛斥：“秦王！汝弟公子悝尚在韩国为质，何以弃信义于不顾？！” 第二，向赵、燕、齐、楚、魏各国派出求救使者。
赵国因沙丘宫变，赵武灵王饿死已两年，国内仍处权力调整期，婉拒。燕国路途遥远，不愿出兵。齐国坐山观虎斗，拒绝。楚国乐见秦韩相争，亦不救。
唯有魏国，深知秦国伐韩意在进一步削弱三晋，唇亡齿寒，尽管国内对之前的谣言和边境事件仍有疑虑，魏昭王魏遫还是下令出兵援韩，同时警告秦国不得肆意妄为。
函谷关外，战云再次密布。而这一次，一个名叫白起的年轻将军，将用他独特的战争方式，彻底改变战国的格局。一场更为酷烈的风暴，即将降临在韩、魏的土地上。
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