蔚城到崖县，一千三百里路，马嘉祺和随从朗进先走走停停，走了整整五十八天。
这一路，风景从平原渐次转为丘陵，又从丘陵化作崎岖山地。官道越来越窄，路旁的村落也越来越稀疏破败。当那黄泥垒砌的城墙终于在视野尽头显现时，朗进先忍不住叹了口气：“大人，我们到崖县了。”
马嘉祺勒住马缰，凝视着这座边陲小城。城墙多处有坍塌填补过的痕迹。城门上方歪斜地挂着一块木匾，“崖县”二字早已褪色剥落，仿佛在诉说着此地的荒凉。
“走吧，先去衙门报到。”马嘉祺轻夹马腹，催马前行。他年方二十三，面容清俊，本是蔚城最年轻的通判，正六品的官职，前途无量。却因彻查盐税案，触怒了转运使司的几位大人，一纸调令，便将他从繁华的蔚城贬到了这偏远之地，任从七品的崖县知县。
虽说是七品官，可谁人不知，被贬到崖县，除非上头有人捞，否则这一辈子都不能离开这里，没有出头之日。
崖县街道狭窄，路面坑洼不平。两旁店铺稀疏，偶有行人经过，也都衣衫简朴，面色蜡黄。几个赤脚孩童追着一只瘦狗跑过，扬起一片尘土。
县衙位于县城中心，却也是一派破败景象。门前的鼓皮裂开了一道缝，门楣上的漆早已掉光，连门前的石阶都缺了一角。
马嘉祺整理了一下衣冠，迈步走进衙门。
院内，十多个衙役三三两两地聚在一起，有的在晒太阳，有的在掷骰子，还有的干脆靠在红柱上呼呼大睡。见有人进来，大多只是懒洋洋地瞥了一眼，便又各自做自己的事去了，只有少数几个见到他点头微笑，算是打过招呼，却无一人上前迎接。
马嘉祺皱了皱眉，在院中站定，沉声道：“本官是新任知县，马嘉祺。”
一片寂静。
依旧无人上前。
过了好一会儿，一个年轻捕快从中门出来。他约莫二十出头，身材挺拔，眉目俊朗，一身捕快服洗得发白，却整齐干净。
他上前几步，抱拳行礼，态度恭敬：“卑职捕快刘耀文，见过知县大人。”
马嘉祺微微颔首：“通知县尉和典史出来相见。”
崖县太小，衙门只设了知县、县尉和典史三个官职。典史除了负责监狱管理和缉捕盗贼，还接管了主簿和县丞职责。
“是。”刘耀文应声，快步向后堂走去。
不多时，一个身着青色官服、留着山羊胡的中年男子缓步走出，后面跟着一个矮胖的官员，正是崖县县慰王德才和典史赵有福。
“下官王德才，见过知县大人。”山羊胡男子拱手行礼，语气平淡。
矮胖官员也懒洋洋地随意一揖：“下官赵有福，见过大人。”
马嘉祺目光扫过二人，心中了然。这两人敷衍态度，便知他们没把自己放在眼里。
“本官奉命接任崖县知县，这是吏部文书。”马嘉祺从怀中取出任命状。
王德才接过来，随意看了一眼，便递还给马嘉祺：“既然如此，大人请随我来办理交接。”
交接过程简单得近乎敷衍。王德才只拿出几本薄薄的册子，说是县衙的账目和案卷。马嘉祺翻开一看，里面记录寥寥，心中有些疑惑。
交接完毕，王德才便唤来刘耀文：“带大人去住处吧。”
“卑职领命。”刘耀文转向马嘉祺，恭敬道：“大人，请随我来。”
刘耀文领着马嘉祺和张远穿过县衙后院，来到一排低矮的房舍前。他推开最里面的一扇门，一股霉味扑面而来。
房间狭小阴暗，除了一张木板床和一张还算新的桌子，别无他物。
随从朗进先忍不住皱眉。
这便是大人的住处？连蔚城的差役房都不如！
刘耀文站在一旁，嘴唇微动，看见俩人的反应，似乎想说什么，但最终只是沉默。他脑海中浮现出王县尉交代他时的场景。
“就安排最里面那间空房给他。”王德才捻着胡须，漫不经心地说，“反正他在这又不会呆太久，随便住一个得了，还挑什么？以往被贬到崖县的官，哪个不是几个月就走了？咱们也没工夫打扫其他房间，就那间还能将就。”
想到这里，刘耀文垂下眼帘，没有将这番话转述出来。
马嘉祺心中明了，平静地说：“收拾一下便是。”
朗进先对刘耀文道：“刘捕快，可还有其他房间？我家大人身体不好，需要通风，光线明亮的房间，否则会引发咳嗽。能否换个好些的房间？”
刘耀文看了看马嘉祺，见他已经开始收拾床铺，便回答道：“眼下衙内空余干净的房间只此一间，还请大人暂住，日后我再去收拾其它的房间给大人。”
马嘉祺点点头：“有劳了。我们就住这里。”
刘耀文眼中闪过一丝讶异，但很快恢复如常：“那卑职告退。”
待刘耀文离去，朗进先急道：“大人，他们分明是怠慢您！”
马嘉祺环视这破败的房间，目光坚定：“怠慢与否，不在住处华陋，先住下吧。”
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