章和三十年暮春，皇城的阴霾一日重过一日。长乐宫的药味早已弥漫到宫墙之外，太医们进进出出，神色凝重如铁，连宫门前值守的侍卫，都敛去了往日的肃杀，多了几分惶惶不安。先帝萧宏的病势已然沉疴难起，气息微弱得如同风中残烛，大萧的天，眼看就要变了。
姜明珠每日的探病从未间断，只是如今已不再是例行公事般的敷衍。她身着素色宫装，安静地守在殿外，听着殿内传来的压抑叹息与汤药碰撞声，指尖无意识地攥紧了袖口。二十二岁的她，历经七年深宫磨砺，早已褪去了所有青涩，眉眼间沉淀着与年龄不符的沉静与锐利。冰湖救起萧梧州后，她便多了一份牵绊，暗中嘱咐秦忠多照拂那位无依无靠的七皇子，偶尔也会借着赏花之名，与他说上几句安抚的话。
萧梧州经此一遭，性子沉稳了许多，不再像从前那般怯懦，看向她的眼神里，满是孺慕与依赖，那声脱口而出的“母妃”，成了两人心照不宣的秘密。姜明珠知道，这声呼唤背后，是少年在深宫绝境中抓住的唯一浮木，而她，也在这份依赖中，寻到了除复仇之外，另一份支撑自己走下去的意义。
这日，姜明珠刚踏入未央宫偏殿，便被先帝身边最信任的周总管悄悄引到了内殿。殿内烛火昏暗，先帝躺在龙榻上，形容枯槁，原本威严的面容此刻只剩下蜡黄与虚弱，见她进来，浑浊的眼睛里才勉强透出一丝光亮。
姜明珠陛下。
姜明珠屈膝行礼，声音放得极轻，生怕惊扰了他。
先帝费力地抬了抬手，示意周总管退下，殿内只剩下他们二人。
萧宏明珠……近前来。
他的声音嘶哑干涩，几乎不成调。
姜明珠依言上前，走到榻边。先帝伸出枯瘦的手，紧紧攥住她的手腕，力道大得惊人，仿佛抓住了最后一根救命稻草。
萧宏朕……时日无多了。
姜明珠心中一凛，面上却依旧平静
姜明珠陛下吉人自有天相，定会好起来的。
萧宏不必安慰朕了。
先帝自嘲地笑了笑，笑容里满是疲惫与无奈
萧宏朕这一生，制衡朝堂，平衡世家，终究还是……没能护住这江山安稳。
他话锋一转，眼神陡然变得锐利起来
萧宏柳氏……柳氏外戚狼子野心，怀州被他们蒙蔽，日后若真登基，大萧必遭祸乱！
提及柳氏与萧怀州，先帝的语气里满是悔恨与忌惮。他当初扶持柳氏，本是为了制衡姜氏，却没料到养虎为患，如今柳氏势力庞大，早已尾大不掉，连他这个皇帝都难以掌控。而三皇子萧怀州，被淑妃与柳氏捧在手心，骄横跋扈，心胸狭隘，绝非帝王之才。
姜明珠沉默不语，她早已看透这其中的利害。柳氏与淑妃害死了她的阿蛮，萧怀州更是视她与姜氏为眼中钉，若萧怀州真能登基，她与姜氏一族，怕是难逃灭顶之灾。
萧宏朕知你……聪慧坚韧，又出身姜氏，有你兄长相助，唯有你，能与柳氏抗衡。
先帝的目光紧紧锁住她，带着托付江山的沉重
萧宏朕意已决，传位于……皇七子梧州。
姜明珠浑身一震，猛地抬头看向先帝，眼中满是震惊。萧梧州今年不过十二岁，生母早逝，毫无势力，在诸皇子中最是不起眼，先帝竟会选择他继承大统？
仿佛看穿了她的疑惑，先帝喘息着解释
萧宏梧州年幼，无党无派，才不会被世家操控。他性子纯良，加以教导，必能成为明君。更重要的是……他对你有孺慕之心，你也护过他，只有你，能护他周全，辅他坐稳这龙椅。
姜明珠的心沉了下去，她明白，先帝这是将一个烫手山芋扔给了她。扶持十二岁的幼帝登基，面对的将是虎视眈眈的柳氏外戚、野心勃勃的诸王以及朝堂上各方势力的觊觎，这无异于置身于刀山火海之中，稍有不慎，便是万劫不复。
姜明珠陛下，臣妾蒲柳之姿，恐难当此重任。
姜明珠低声推辞，并非矫情，而是深知其中的凶险。
萧宏你能！
先帝打断她，语气斩钉截铁
萧宏朕知道你丧女之痛，也知道你在宫中隐忍多年。朕欠你，欠姜氏，更欠梧州一个安稳的未来。
他从枕下摸出一枚刻着龙纹的玉印，塞进姜明珠手中
萧宏这是密旨，朕已写下传位诏书，藏于密室之中。即日起，你便是梧州的养母，赐你‘协理宫闱’之权，可调动部分宫禁侍卫，待朕崩逝，你需立刻拥立梧州登基，联合你兄长，稳住朝局！
玉印触手冰凉，却重如千钧。姜明珠握着那枚玉印，感受着先帝掌心传来的颤抖与期许，心中百感交集。丧女之仇，深宫之辱，姜氏之危，还有萧梧州那依赖的眼神，无数念头在她脑海中交织翻滚。她知道，这是先帝的最后安排，也是她唯一的机会——若能扶持萧梧州登基，她便能借助幼帝之权，清算柳氏与淑妃，为阿蛮报仇，也能保住姜氏一族。
姜明珠臣妾……领旨。
姜明珠缓缓跪下，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定
姜明珠陛下放心，臣妾定不负所托，护七殿下周全，辅他登基，守好大萧江山。
先帝眼中终于露出一丝欣慰，他松开手，重重地喘了口气，仿佛卸下了千斤重担。
萧宏好……好……有你这句话，朕便放心了。
他闭上眼睛，疲惫地挥了挥手
萧宏去吧……小心行事，莫让柳氏察觉。
姜明珠起身，小心翼翼地将密旨与玉印藏好，再看了一眼龙榻上气息奄奄的先帝，转身悄然退出了内殿。走出未央宫，晚风吹拂着她的裙摆，带着几分凉意，她却觉得浑身血液都在沸腾。
回到未央宫，姜明珠立刻屏退左右，只留下秦忠。她将密旨与玉印取出，放在案几上，沉声道
姜明珠秦忠，陛下已决意传位于七殿下，命我抚养他，协理宫闱，扶持他登基。此事关乎身家性命，关乎姜氏荣辱，更关乎大萧安危，绝不可泄露半分。
秦忠闻言，震惊之余，更多的是坚定。他扑通一声跪倒在地，语气铿锵
秦忠娘娘放心，奴才此生唯娘娘马首是瞻，赴汤蹈火，在所不辞！定严守秘密，助娘娘完成陛下嘱托！
姜明珠起来吧。
姜明珠示意他起身
姜明珠从今日起，你需更加谨慎，密切监视淑妃与柳氏一党的动静，他们稍有异动，立刻禀报。另外，派人暗中保护七殿下，绝不能再让他陷入危险之中。
秦忠是，奴才这就去安排。
秦忠躬身退下，脚步轻快却沉稳。
姜明珠独自站在殿中，望着案几上的密旨与玉印，眼神逐渐变得锐利如刀。她知道，一场硬仗即将开始。柳氏与萧怀州绝不会善罢甘休，先帝崩逝之日，便是腥风血雨之时。她必须做好万全准备，联合兄长姜肃，调动一切可调动的力量，才能在这场权力的博弈中胜出。
夜深了，姜明珠走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。御花园的方向，隐约传来几声更夫的梆子声，单调而悠长。她想起阿蛮，想起那个在冰湖中挣扎的小小身影，想起先帝临终前的托付，心中涌起一股决绝。
从今日起，她不再是那个隐忍求生的宸妃姜明珠，而是肩负着托孤重任、即将踏上权力之巅的太后候选人。她将以女子之身，扛起这千钧重担，在波谲云诡的宫闱与朝堂中，为幼帝，为姜氏，也为自己，杀出一条血路。
这夜，长乐宫的灯火亮了一夜。姜明珠对着地图，一遍遍推演着可能发生的变故，制定着应对之策。她的眼神冷静而坚定，仿佛已经看到了即将到来的风雨，也做好了迎接一切挑战的准备。先帝的托孤，是临危受命，也是她命运的转折点。从这一刻起，她的人生，将与那个十二岁的少年皇子，紧紧捆绑在一起，共同面对这即将到来的惊涛骇浪。
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