尚功局深处，烛火昼夜不熄，将整座绣坊映得通明。
铜鹤香炉中袅袅升起一缕青烟，混着丝线与染料的气息，在空气中织成一张无形的网。
蓉姐儿将《百蝶穿花图》交上去后，并未得半日清闲，反被尚功局女史杜若留下，命她“补绣”一幅《海屋添筹》插屏，做皇后千秋节寿礼。
此屏原为旧物，传自前朝。
因年久失修，寿字剥落大半，须以新绣补全，且须原样复刻，不得有丝毫差池。
“期限……”杜若端坐于紫檀木案后，指尖轻叩茶盏，声音温软如春水，却带着刀口般的冷意。
“五日。 绣不满三百寿字，便去掖庭局领二十杖。”
掖庭局二十杖，轻则皮开肉绽，卧床月余；重则伤及筋骨，终身残疾。
宫中无人不知，那里的刑杖，专打不肯低头的女子。
蓉姐儿抬眼，正撞见杜若眼底一闪而逝的讥诮。
那一瞬的轻蔑，如针扎进瞳孔。
她认得这眼神，是梁氏的人。
梁氏，顾廷烨信里提过的“已动”之人。
她曾是皇后身边旧人，因犯错被贬出宫，如今借女儿入尚功局，暗中布子，意图卷土重来。
她垂眸，掩去眼底锋芒，轻声应下：“诺。”
声音如雪落青瓦，无波无澜。
当夜，她未回闺舍，径直去了绣库。
库房深锁，唯有掌灯太监守门。
她亮出尚功局腰牌，门扉吱呀开启，一股陈年丝绢与樟脑混合的气息扑面而来。
库内堆满绛红罗缎、金线银丝，在烛光下泛着冷冽的光，如沉睡的龙鳞。
她缓步穿行于架间，指尖拂过那些华贵的料子，却最终抽出一匹最不起眼的月白菱纹纱。
此纱质地轻薄，纹理疏松，本是裁衣时的下脚料，只配做衬里。
守库小太监愕然：“姑娘，这是废料，做不得正绣。”
“我知道。”蓉姐儿声音轻，却稳，如磐石落水，“替我取墨烟绣线三束，再要一根鹤羽，要完整的，未断的。”
小太监不敢多问，只觉这顾姑娘眉目沉得吓人，眼底无光，像一口封冻的深井，连烛火都照不进。
他战战兢兢取来所需之物，看着她抱着纱料与鹤羽，身影消失在夜色中。
第二日卯正，皇后陪用早膳，宝安公主侍侧。
尚食局新制樱桃毕罗，外皮晶莹，内馅甜润，是江南进贡的时令点心。
皇后只尝半口，便搁箸，眉心微蹙。
“味薄。”两个字，尚食局女史跪了一地，额头触地，无人敢喘大气。
宝安公主却忽道：“母后，若让顾姐姐来配香，她定能调出合您心的。
前日她为我熏的帕子，一闻便觉心静。”皇后抬眼，目光穿过雕花窗棂，正落在院外。
晨雾如纱，少女抱着一匹白纱缓步而来，脚步轻却稳，裙角不沾尘，像一柄未出鞘的剑，藏锋于柔。
皇后微微颔首：“传她午后到仪元殿，本宫要考她调香。”
午后，日头毒辣，仪元殿却凉如秋水。
金砖墁地，下藏冰管，寒气自足底升腾。
蓉姐儿俯身行礼，袖口散出极淡一缕香：前调是茉莉，清冽如露；中调沉水，幽深似夜；尾调却带极轻的苦柏，如雪里埋着一段旧木，冷而有骨。
皇后阖目，半晌，道：“苦而不烈，冷而不疏，倒衬今日。赐名‘雪里春’。”
宝安公主拍手：“儿臣喜欢！这香像顾姐姐，看着清冷，实则暖人。”
皇后摩挲着杯沿，忽问：“若本宫让你长住仪元殿，为公主司香，你可愿？”
蓉姐儿叩首，声音清晰如玉落盘：“臣女愿为公主添香，却不敢离尚功局，五日之限未满，绣屏未成，臣女不敢偷安。”
皇后挑眉，目色深深：“好一个不敢偷安。你倒比许多老成的宫人还懂分寸。”
当夜，杜若被召至凤仪殿。
皇后倚榻，手中把玩着一根鹤羽，羽尖微颤，似有生命。
她淡淡道：“顾氏女若少一根指头，或因绣事受罚，本宫便拿你是问。她若出半点差池，你便去掖庭局，替她受那二十杖。”
杜若冷汗湿透背脊，跪地叩首，连称“不敢”。
尚功局绣架上的月白纱被人划破三寸，裂口齐整，显然是利刃所为。
墨烟线不翼而飞，连同那根鹤羽也消失无踪。
女史们窃笑，围在绣架前指指点点：“顾侯家的姑娘又如何，怕是要去掖庭局了。”
“五日三百寿字，本就难如登天，如今纱破线失，她如何完成？”
蓉姐儿立在空架前，指尖抚过裂口，布料边缘参差，如伤口。
她忽而一笑，笑意清冷，如月下初雪。她转身回房，取出那枚顾廷烨所赠的暖玉，玉色温润，内里隐有血丝，是他在边关雪原所得，名为“守心”。
她将玉佩沿裂口比了比，竟将玉佩压于纱下，以鹤羽蘸银粉，轻轻勾出“寿”字轮廓。
裂口处，鹤羽化纹，竟成飞鹤衔筹之势，寿字隐于羽下，似藏非藏。
她改用双层绣法：白纱为底，鹤羽为纹，寿字以银线暗绣，日光下可视，灯火中却隐去，唯有特定角度方见其形。
她将三百寿字拆解为九组，每组三十三字，暗合“三九”之数，飞鹤九只，象征皇后三九之龄，亦寓“九九归一”之吉意。
第四日黄昏，三百寿字已成，飞鹤展翅，银光流转，远望如真鹤欲飞。
整幅绣屏不再只是寿礼，更成一件藏锋的信物。
它在说：我知你之伤，我补你之缺，我以残破为基，织就新生。
第五日，杜若亲来验看，只看一眼，面色惨白，指尖微抖。
她原以为这少女会哭、会求、会崩溃，却不曾想，她竟以残破之物，织出如此惊世之绣。
她不敢多言，捧屏而去，背影踉跄如败军。
午后，皇后展屏于日光之下，金丝银线随光流转，飞鹤似动，寿字如星。
公主惊呼：“鹤动了！它在对我眨眼！”
皇后抬手，指尖轻触鹤眼，那羽眼竟以活羽点睛，微风拂过，羽颤如生。
她眸底终于泛起笑意，极淡，却真实。
“顾蓉，”她第一次唤她名，不再称“顾姑娘”，“本宫许你自己择赏。”
蓉姐儿跪伏，声音轻缓如溪流：“臣女求娘娘，赐臣女继续留在尚功局，学满三月。”
皇后讶然：“不要金银，不要位份？不求本宫为你请封？”
“臣女想亲手为公主绣一件寝衣，用鹤羽软缎，绣百蝶但不成双，愿公主一世自在，不必成双。”
殿内静得落针可闻。
连宫女捧盘的脚步都停了。
半晌，皇后低叹：“她盛明兰倒是养了个好女儿。”
她抬手，金镯轻响：“准。”
消息传回澄园，明兰正修剪那株石榴树。
枝头新花初绽，红如血。
闻言，剪子一偏，刺破指尖，血珠渗出，滴在花瓣上，如添一痕新色。
崔妈妈忙递帕子，明兰却笑，眸中水光闪动：“她不要恩典，只要再学三月……好，好，她明白‘不争是争’，也懂得‘以退为进’了。”
夜里，蓉姐儿独自坐在绣库小阶，月色冷如水，洒在她肩头。
她掏出那枚“守心”玉，指腹摩挲，玉温如血。
忽有黑影掠墙而下，如鹰隼落地，单膝跪地，是顾廷烨的暗卫十一，面覆黑巾，只露一双锐眼。
“姑娘，侯爷口信。”
“说。”
“梁氏与昭德宫走得近，欲借公主生辰，献‘百子千孙’锦被，里藏麝香，经年久触，可致不孕。侯爷问姑娘，要否插手？”
蓉姐儿抬眼，月映在她瞳仁，像两丸寒星，冷而锐利。
“告诉爹，被面我来绣。”十一抬首，愕然：“姑娘要替敌人绣？那可是害公主之物！”
“我要让她们亲手把刀子，送进自己心口。”她声音轻，却冷得透骨，如冰裂之声。
六月十五，公主生辰。
昭德宫献上百子千孙被，金线绞珠，璀璨夺目，被面绣满童子嬉戏、莲花并蒂，寓意绵延。
皇后命当场展开，铺于殿心。
太医验看，面色大变：“回娘娘，此果经麝香蒸过，以特殊绣法藏于丝线之间，久触肌肤，可致不孕！”
昭德宫主人德妃脸色瞬间惨白，跪地喊冤：“臣妾不知！是梁氏提供的图样与绣线！”
梁氏扑通跪倒，汗如雨下：“臣妇……臣妇只知要绣得吉利，不知有麝香！”
皇后冷笑，指尖抚过被角一只小小飞鹤：“鹤眼羽色，与尚功局顾氏绣法如出一辙，针脚走向，线尾收法，皆是她的手笔。你还有何话说？”
德妃猛然回首，指向梁氏：“是她！是她逼我合作！说只要扳倒顾蓉，便助我重获圣心！”
梁氏瘫软在地，再无言语。
皇后抬手，内侍即刻将二人拖下，幽闭于冷宫偏殿，永不得出。
夜风里，传来德妃凄厉尖叫：“顾蓉，你不得好死！”
凤仪殿内，皇后抚过那枚鹤眼，轻声道：“顾蓉，你借本宫之手，除了两个敌人，本宫该赏你，还是罚你？”
蓉姐儿叩首，额头抵地：“臣女只求娘娘，让公主一世无忧，让这宫中，少一些不得不争的女子。”
皇后凝视她良久，忽道：“从今日起，你搬入仪元殿，为公主近身女史，秩比七品，赐宫牌一枚，可自由出入尚功局与仪元殿。”
“谢娘娘。”当夜，仪元殿偏殿。
宝安公主抱着新寝衣，喜极而泣：“顾姐姐，你陪我睡，可好？”
蓉姐儿替她掖好被角，轻声讲故事，声音低柔，如母亲哄婴。
烛花爆了一声，窗外更鼓三声，夜已深。
公主沉沉睡去，小脸上还挂着泪珠，嘴角却含笑。蓉姐儿起身，推窗。
宫墙深深，月色如练，铺满青砖。
她低头，将指尖一点鹤羽弹下，羽随风，掠过朱墙，飘向远处黑暗，如一只真正的鹤，飞向未知的山野。
她轻声道：“娘，爹，下一局，开始了。”
风掠过，鹤羽无踪。
宫门在身后合上，吱呀一声。
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