第2章 危机初现
残夜将尽，威海湾的海面还浸在墨色里，唯有天边，泛起一抹极淡的鱼肚白，像被寒风吹开的碎雪。我披上月白镶边的水师统领袍，手指刚触到舱门的铜环，便听见身后传来轻捷的脚步声。青禾提着一盏桐油马灯，灯罩上凝结着细碎的霜花，昏黄的光晕里，她双丫髻上的白绒花微微颤动，身上那件洗得发白的青色号衣，在晨风中勾勒出纤细却挺拔的身形。
“大人，陈先生已在甲板等候，小艇也备妥了。”她的声音清冽如晨露，带着未散的睡意，却依旧利落沉稳。马灯的光映在她脸上，能看见眼下淡淡的青黑——想来是昨夜听闻今日要巡查舰队，竟没睡安稳。
我点头应下，目光掠过甲板。夜色尚未褪尽，桅杆上的黄龙旗耷拉着，像被沉重的寒意冻僵，唯有几处值守水兵的身影，如礁石般立在船舷边，手中的长枪，在微光中泛着冷硬的光。陈墨已背着工具包，等候在舷梯旁，藏青色工装的袖口，沾着些许未擦净的机油，鼻梁上的单片眼镜，反射着微弱的天光，见我走来，他微微躬身，眼神里满是凝重。
“大人，两名随行水兵已在小艇上待命。”他的声音带着常年与机械打交道的沙哑，“今日巡查需逐一登舰核查，怕是要耗上整日。”
“事不宜迟，走吧。”我率先踏上摇晃的舷梯，冰凉的海风扑面而来，带着刺骨的寒意，瞬间吹散了残存的困意。小艇划破平静的海面，激起细碎的浪花，远处的威海卫炮台，在晨雾中若隐若现，炮口沉默地对着远方，像一头蛰伏的巨兽，却不知自己早已牙齿松动，利爪钝挫。
第一站便是定远舰。作为北洋水师的旗舰，它曾是亚洲海面上最耀眼的存在，可此刻近观，昨日被晨光掩盖的破败，愈发触目惊心。舰体黝黑的铁甲上，锈迹如蛛网般蔓延，有的地方锈层已翘起，露出底下斑驳的金属本色，仿如老人脸上深深刻下的皱纹。甲板上的火炮炮，身蒙着一层薄尘，炮轮上的铁链锈迹斑斑，几名水兵正费力地擦拭，却怎么也擦不去那深入的锈蚀。
陈墨快步走上前，蹲下身，从工具包里取出一把小锤，轻轻敲了敲主炮的炮管。“当——当——”沉闷的声响在晨风中回荡，没有金属应有的清脆。他眉头瞬间紧锁，起身时指尖蹭到炮身，带下几片红褐色的锈屑。“大人，您看这里。”他指着炮管与炮座连接处，“锈蚀已深入管壁三分之一，再这样下去，开炮时极易炸膛。而且膛线磨损严重，即便炮弹能射出，精准度也会大打折扣，形同虚设。”
我伸手抚摸炮管，冰凉的触感里带着粗糙的锈迹，手指摸着一道深深的凹痕，那是常年未妥善保养留下的痕迹。心口像是被重物堵住，沉闷得发疼。这就是大清引以为傲的铁甲巨舰？这就是寄托着海疆安危的国之重器？
青禾默默跟在我身后，从怀中取出一块削得平整的小竹片，用炭笔仔细记下“定远舰：主炮锈蚀、膛线磨损”，笔尖划过竹片的“沙沙”声，在寂静的甲板上格外清晰。她的动作很轻，却每一笔都写得异常认真，仿佛要将这些破败一一刻进心里。
接着是镇远舰，情形与定远如出一辙。舰体甲板的木板多处松动，踩上去发出“吱呀”的呻吟，仿佛随时都会断裂。陈墨俯身查看甲板连接处的铆钉，大半已锈蚀发黑，有的甚至松动脱落，露出底下空洞的缝隙。“大人，这些铆钉本是加固甲板所用，如今形同虚设，若遇大风浪或海战震动，甲板极有可能开裂。”他的声音里满是焦灼，“昨日我便说过，舰体老化已到临界，再不加修缮，真要出大事。”
我们换乘小艇，前往经远、致远等巡洋舰所在的泊位。尚未靠近，便听见锅炉运转时发出的杂乱轰鸣，不像正常的机械声响，反倒像是老人沉重的喘息，夹杂着刺耳的摩擦声。陈墨示意小艇停下，他探出身子，将耳朵贴在冰冷的舰体上，眉头越皱越紧。
片刻后，他直起身，面色凝重如铁：“是锅炉内部零件严重老化，叶轮磨损不均，还有管路堵塞的问题。这样的状态，航速最多只能开出12节，而且无法长时间维持。日军新型舰艇如吉野号，航速可达23节，机动性远超我军，届时他们想打便打，想退便退，我们只能被动挨打。”
我站在小艇上，望着眼前这些在晨雾中显得破败不堪的舰艇，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。这些舰艇，承载着无数将士的家国梦，承载着大清海疆的最后希望，可如今，它们却像一群垂暮的老者，在冰冷的海面上艰难喘息。
甲板上，几名水兵正在进行日常装填演练，动作生疏且迟缓，有的甚至连火炮瞄准的基本姿势都不标准。更令人心惊的是，他们手中搬运的并非实弹，而是刷着黑漆的木制假弹，木弹表面粗糙，边缘还带着未打磨平整的毛刺，塞进炮膛时磕磕绊绊，好几名水兵因用力不当，手腕被木弹边缘划伤，只能草草用布条缠住。青禾见此情景，握着竹片的手猛地收紧，炭笔在竹片上划出一道深深的刻痕。陈墨叹了口气，低声道：“经费短缺到连训练用弹都配不齐，木制假弹练不出实战技能，真到了战场，怕是连炮弹都填不明白。”
沈兰不知何时也登上了经远舰，她穿着素色的布制医服，腰间系着装满药品的药囊，正蹲在一名扭伤脚踝的水兵身边，小心翼翼地为他处理伤口。见我们过来，她起身微微颔首，从怀中取出一张折叠整齐的纸片，悄悄递给身旁的青禾，低声道：“这是近期训练受伤的将士名单，有几人伤势较重，需长期休养，怕是无法参与实战。”
青禾接过纸片，快速扫了一眼，默默塞进怀里，眼神中闪过一丝担忧，却依旧没多言语，只是加快了记录的速度。我看着这一幕，心中五味杂陈。将士们有心训练，却无完好的装备与实弹；沈兰有心救治，却缺医少药，这便是甲午战前，北洋水师的真实处境。
巡查至正午，晨雾早已散尽，刺眼的阳光洒在海面上，却驱不散我心中的阴霾。我们回到定远舰，简单用过午饭，稍作休整后，便前往最关键的弹药库。
弹药库位于舰体底层，沉重的铁门紧闭，上面挂着一把锈迹斑斑的大锁。军械官闻讯赶来，满头大汗地打开锁，“吱呀”一声推开铁门，一股潮湿的霉味，混杂着金属的锈蚀味扑面而来，呛得人忍不住皱眉。
眼前的景象，让我瞬间如坠冰窖，连呼吸都变得沉重起来。偌大的弹药库里，密密麻麻堆积的，竟是黑乎乎的实心弹，一个个堆叠如山，占据了库房大半空间。我走上前，拿起一枚实心弹，入手沉重，表面粗糙，用木棍敲击一下，能清晰地感觉到里面填充的沙土，这并不是故意欺诈，是当时的技术局限，当年记载历史的文人，军事水平文盲级存在，才会记录成用沙子填充物冒充的历史误会。
实心弹（穿甲弹）的核心战术目标，是依靠动能击穿敌舰装甲，而非爆炸杀伤。其弹体需具备高密度、高硬度特性，通过高速撞击破坏舰体结构，导致进水或关键设备损毁。沙土作为配重填充物，可确保弹体重心稳定、飞行轨迹平直，同时降低制造成本。
而在库房最偏僻的角落里，标注着“开花弹”的木箱孤零零地靠在墙边，仅叠着三个箱子，像被遗弃的孤儿。我快步走过去，打开其中一个木箱，里面的开花弹包装简陋，军械官在一旁颤声禀报：“苏大人，库房内开花弹仅存37枚，您看这箱里的，半数以上都已受潮发霉，弹壳生斑，引信失效，根本无法使用。”我拿起一枚受潮的开花弹，弹体上绿色的霉斑触目惊心，轻轻一晃，里面传来浑浊的水声，显然早已彻底报废。
“这是怎么回事？”我的声音抑制不住地颤抖，带着压抑的怒火。
军械官“噗通”一声跪倒在地，苦着脸连连磕头：“苏大人，饶命啊！不是属下不尽力，实在是经费短缺，无能为力啊！开花弹造价高昂，一枚抵得上十枚实心弹，朝廷已有半年没拨过军械款了，库房里实在无弹可用，只能用这些实心弹充数。”
“充数？”陈墨猛地上前一步，一把抓起一枚实心弹，翻看片刻后，怒不可遏地将其扔在地上，“哐当”一声巨响，在寂静的弹药库中回荡。“这根本就是废铁！日军早已普及高爆开花弹，爆炸后能产生破片杀伤，可穿透舰体装甲，而我们这些实心弹，顶多只能在敌舰甲板上砸出一个坑，根本无法造成实质性伤害！更别提这仅存的37枚开花弹，半数失效，真到海战爆发，怕是主炮没打几轮就弹尽粮绝，只能坐以待毙！”
我郁闷的想起史料中记载的黄海海战实况，定远舰主炮正是因炮弹耗尽，最终只能用实心弹勉强御敌，最终饮恨海疆。眼前的37枚残弹，恰似历史悲剧的提前预警，每一枚都沉甸甸地压在我心上。军械官趴在地上，瑟瑟发抖，一句话也说不出来。我攥紧拳头，指甲几乎嵌进掌心，尖锐的疼痛，让我保持着最后一丝清醒。我早已知道北洋水师弹药匮乏，却没想到竟匮乏到如此地步，破败到如此境地！这哪里是备战，简直是拿万千将士的性命，拿大清的海疆，当儿戏！
阳光透过弹药库狭小的窗户，在地上投下斑驳的光影，照亮了空气中飞舞的尘埃，也照亮了那些冰冷的废铁炮弹。库房里一片死寂，只有我们沉重的呼吸声，和远处海浪拍击舰体的声响，每一声都像重锤，砸在我的心上。
青禾站在我身后，紧紧咬着嘴唇，握着竹片的手微微颤抖，在“弹药匮乏”后郑重添上“开花弹仅37枚，霉变过半”，炭笔在竹片上划出深深的刻痕，仿佛要将这触目惊心的数字刻进骨髓。我知道，她和我一样，心中翻涌着愤怒与无力，只是她习惯了沉默，习惯了用行动代替言语。
离开弹药库时，夕阳已西斜，将海面染成一片血色。甲板上的黄龙旗在晚风中猎猎作响，像是在发出无声的悲鸣。我站在甲板上，望着远处渐渐沉落的夕阳，心中满是焦灼与沉重。时间紧迫，日军虎视眈眈，若再不想办法争取经费，修缮舰艇，补充弹药，甲午海战的悲剧，终将如期上演。
当晚，夜色如水，威海湾陷入一片沉寂，唯有定远舰的舰桥，还亮着一盏孤灯。我揣着一张凭记忆画的日军舰队编制图，图上详细标注着日军主力舰艇的数量、型号、航速及武器配置，这是我多年研究甲午海战史料的心血结晶。深吸一口气，我敲开了刘步蟾的房门，陈墨紧随其后，手中提着一盏马灯，灯光在夜色中摇曳。
刘步蟾身着深色水师官服，刚卸下一天的疲惫，见我们深夜来访，眼神中闪过一丝诧异，随即侧身让我们进屋：“锐，陈先生，深夜前来，可是有要事？”
屋内陈设简单，一张木桌，两把椅子，墙上挂着一幅陈旧的海疆图，上面用红笔标注着密密麻麻的记号。我将手中的图纸摊在桌上，开门见山：“雪岑兄，我知道你忧心舰队，今日巡查所见，你也大致知晓。但我所言，句句属实，绝非危言耸听。陈墨刚从欧洲归来，亲身经历过西方海军的发展，也知晓日军舰艇的最新动向，你且听他细说。”
陈墨上前一步，指着图纸上吉野号的标注，将日军速射炮的技术参数、舰艇航速优势、装甲厚度等一一拆解，语气急切而坚定：“管带大人，我在德国留学期间，曾亲眼见过吉野号同型舰艇的试航。其装备的速射炮，每分钟可发射五至六发炮弹，射程远，威力大。而我军主力舰的主炮，五分钟才能发射一发，且精准度堪忧。单是火力密度，双方就相差十倍不止，航速差距，更是悬殊，若真开战，我军毫无胜算！”
他越说越激动，拿起桌上的茶杯，一饮而尽，继续道：“更可怕的是，日军近年来大力扩充海军，舰艇大多是新式装备，而我军舰艇老化严重，弹药匮乏到开花弹仅存三十余枚且半数失效，将士训练连实弹都用不起，只能用木弹演练，此消彼长之下，差距只会越来越大。”
刘步蟾俯身盯着图纸，手指微微颤抖，指尖划过那些标注着日军舰艇的符号，眼神中满是挣扎与凝重。良久，他抬起头，目光灼灼地看着我：“这些情报，你们从何处得来？日军舰队编制，乃是高度机密，绝非轻易可得。”
“我以项上人头担保！”我直视着他的眼睛，语气斩钉截铁，带着不容置疑的坚定，“雪岑兄，我知道此事匪夷所思，但我所言句句属实。半年之内，日军必定会借朝鲜战事挑起海战，届时若我军毫无准备，必将全军覆没，威海卫海疆不守，国门洞开，后果不堪设想！”
陈墨也上前一步，郑重道：“管带大人，苏大人所言非虚，我愿以留洋所学和身家性命担保！若再不增购军备，修缮舰艇，北洋水师必败无疑！只要朝廷能拨下经费，我愿全力以赴，协助改造舰艇、改良弹药，哪怕不眠不休，也要为舰队争取一线生机！”
刘步蟾沉默了，他背着手走到窗边，望着窗外漆黑的海面，身影在灯光下显得格外孤寂。屋内一片寂静，只有墙上挂钟的滴答声，每一声都像敲在我们心上。我知道，他心中定然无比纠结，一边是朝廷的掣肘，经费的短缺，一边是舰队的危局，将士的性命。
许久，他转过身，眼中已多了几分决绝：“锐儿，你可知，面见太后，恳请暂缓修园拨款，乃是逆天行事？太后对修园之事极为看重，此前已有大臣进谏，均被斥责罢官，稍有不慎，便是杀身之祸。”
“我知道！”我坚定地回应，“但比起北洋水师的存亡，比起国家海疆的安危，个人生死又算得了什么？只要能为舰队争取到经费，能让将士们有像样的装备，哪怕粉身碎骨，我也在所不辞！我恳请你，借我北洋水师故旧在朝中的关系，助我入宫面圣！此去成败未卜，但我必须一试！”
刘步蟾看着我，眼中闪过一丝动容，他重重地拍了拍我的肩膀：“好！不愧是我北洋水师的后辈！既然你有如此决心，我刘步蟾便陪你赌这一把！朝中之事，我来设法周旋，为你争取面圣的机会。但你记住，此行凶险万分，务必谨慎行事。”
“多谢雪岑兄！”我心中涌起一股暖流，深深作揖，“我定不负所托！”
离开刘步蟾的住处时，已是深夜。夜色更浓，海风裹挟着寒意，吹得人瑟瑟发抖。我和陈墨疲惫地走在甲板上，脚步沉重却带着一丝希望。回到住处，推开门，却见屋内的桌上早已摆着两杯温热的姜茶，冒着袅袅的热气，驱散了屋内的寒意。
青禾正坐在门口的小板凳上打盹，身上盖着我那件旧披风，双手还放在膝盖上，手里紧紧攥着那张记录着舰艇缺陷的竹片。灯光映在她清秀的脸上，长长的睫毛，微微颤动，眉宇间带着一丝疲惫，却依旧透着坚韧。沈兰则在一旁整理药箱，见我们回来，连忙放下手中的活计，从药箱里取出两瓶药膏，走上前递过来：“苏大人，陈先生，连日奔波巡查，想必十分辛苦，这是我特制的活血药膏，睡前涂抹，可缓解疲劳，助于安眠。”
青禾被开门声惊醒，揉了揉惺忪的睡眼，见我们回来，连忙站起身，拿起桌上的姜茶递过来，声音带着刚睡醒的沙哑，却依旧温柔：“大人，陈先生，天寒，喝杯姜茶暖暖身子吧。我见你们深夜未归，便一直温着，生怕凉了。”
我接过温热的姜茶，暖意顺着喉咙蔓延至心底，驱散了一身的寒意与疲惫。看着眼前这两个默默为我们操劳的少女，一个默默记录着舰艇的破败与弹药的匮乏，一个悄悄照料着将士的伤病，她们虽身处乱世，却用自己的方式，为这片海疆，为这些将士，贡献着自己的力量。
陈墨也接过姜茶，喝了一口，眼中闪过一丝暖意：“多谢二位姑娘费心了。”
沈兰浅浅一笑：“先生客气了，你们为舰队操劳，我们做这些微不足道的小事，不值一提。”
我握着手中温热的茶杯，望着窗外漆黑的海面，心中愈发坚定了破局的决心。前路纵然凶险，有刘步蟾的支持，有陈墨的技术相助，有千千万万心怀家国的将士，我便无所畏惧。
这一次，我一定要冲破重重阻碍，入宫面圣，争取到经费与支持。我要让这些破败的舰艇重焕生机，让将士们手握锋利的武器与充足的弹药，让大清的黄龙旗，重新在黄海之上，猎猎飘扬！
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