事实上，西院比起东院来，位置更偏，紧挨着府邸西侧的围墙，墙外接邻着一片稀疏的林地，连带着院中日光也不甚充足，约莫只有东院的一半不到，无论是格局还是景致，实在没什么值得称道的地方。唯有野利遇乞整日乐呵呵的，仿佛得了稀世珍宝一般，得了那片空院子便觉得捡了天大的便宜，每日只要得空，便会在院中操练拳脚，一招一式虎虎生风，或是指点下人打理那片小小的田圃，种些瓜果蔬菜，自得其乐。野利遇乞和野利夫人都是豪强世家出身，骨子里带着草原儿女的爽朗与坦荡，眼光也一并简洁利落，院中建筑皆是白墙素瓦，不加过多雕琢装饰，透着一股军人世家的干练沉稳，远比不上东院修缮得那般精致婉约，雕梁画栋，处处透着巧思与奢华，恨不得将所有名贵之物都堆砌一处。
野利灵汐曾对自家占着的西院十分不满，总羡慕东院的亭台楼阁、曲径通幽，觉得那般雕栏玉砌、花木扶疏的模样，才称得上是贵族府邸该有的样子。为此，她私心里还很埋怨父亲，觉得他太过粗疏寡淡，不懂生活情趣，让自己在姐妹面前失了颜面。如今想来，却是嗤笑自己当初的无知与浅薄，那般汲汲营营于表面的光鲜，实在可笑至极。
自家院子虽朴素，却处处透着开阔豁达的心境，格局方正，庭院开阔，透着一股坦荡磊落之气，行走其间只觉心神舒畅；哪里像东院那些牛鬼蛇神一般，表面上富丽堂皇、和睦融融，内里却藏着数不尽的算计与龌龊，勾心斗角从未停歇，不过是金玉其外，败絮其中罢了。那些精致的装饰，不过是用来掩盖内里的肮脏与不堪。
待拐过长长的走廊，廊下悬挂的铜铃随着微风轻轻晃动，发出清脆的声响，再经过东院那片修剪得精致无比的花园——园中花木皆被匠人修剪成规整的几何形状，池边立着洁白的玉石栏杆，栏杆上雕刻着繁复的缠枝莲纹，水中漂浮着精致的莲灯，灯影映在水面，波光粼粼——才终于走到松鹤园门口。
大约是为了彰显东院一脉的书香之气，松鹤园布置得极为风雅。门口悬挂着“竹心雅意”的牌匾，木质温润，历经岁月却依旧光亮，上面的字迹苍劲有力，透着几分文人风骨；门上的松鹤铜把手精巧灵动，鹤唳松间的造型栩栩如生，推门时还会发出“叮铃”的清脆声响，宛如天籁。
“九姑娘来了。”野利老夫人身边的喜儿上前一步，语气平淡得近乎冷漠，听不出太多恭敬之意，眼神扫过野利灵汐，带着几分不易察觉的轻视。
野利灵汐一脚踏入松鹤园，一股浓郁的熏香扑面而来，混合着糕点的甜腻气息，让她微微蹙眉。
园中已是一副其乐融融的画面，东院的人几乎都到齐了，透着一派和睦景象。野利二夫人呼燕和三夫人乌兰并肩站在老夫人下首，皆是一身华服，衣料华贵，绣工精巧，妆容精致得一丝不苟，鬓边插着名贵的珠钗，闪烁着耀眼的光泽；野利婉蓉捧着一盘点心，亲昵地坐在老夫人身边，姿态娇俏，时不时拿起一块精致的点心递到老夫人嘴边，巧笑倩兮地说着些俏皮话，逗得老夫人眉开眼笑，眼角的皱纹都堆在了一起；另一边坐着二房所出的弟弟野利永先，他才五岁，梳着双丫髻，穿着小小的锦袍，袍上绣着虎头纹样，正挥舞着胖乎乎的小手，胡乱抓着点心往老夫人嘴里塞，动作憨态可掬，引得满室欢笑，气氛热烈而融洽。
似乎没有一个人真正注意到野利灵汐的出现，仿佛她只是一缕无关紧要的空气。直到野利艮月放下手中的描金茶盏，脸上带着恰到好处的温柔笑容，缓缓起身道：“九妹怎么现在才来？你可知我们等了你多久！十二弟都要把你最爱的糖蒸酥酪吃完了，我特意为你留的那一份，再晚一步，可就真的没了！”
野利灵汐微微颔首，神色平静无波，语气却带着一丝不易察觉的疏离：“身子大约还未全好，前日落水的寒气尚未散尽，走两步便有些头晕目眩，浑身乏力，路上不得已歇息了一阵，所以来迟了。还望祖母和各位长辈宽宏大量，恕罪则个。”
松鹤园里的人都默了一默，空气中的笑声戛然而止，只剩下窗外风吹树叶的轻响。
谁都听得出，野利艮月这话看似关切，实则暗藏机锋，想暗指她托大，故意来晚失了礼数，不给老夫人和长辈们面子；可野利灵汐这话接得巧妙至极，既点明了自己身体不适的实情，又隐隐透着一层意思——老夫人明知她刚落水病愈，身子虚弱，却不顾她的安危，急着召她来请安，未免太过倚老卖老，不近人情。
片刻后，二夫人呼燕率先打破这尴尬的沉默，脸上堆着和善的笑容，眼神却闪烁不定：“我看九妹是真的身子弱，可怜见的！这几日府里的大夫都请了两回了，汤药也没断过，好在现在看着气色尚可，精神也比昨日好了些，总算是无事了，真是老天保佑！”
“身子可好些了？”一个沙哑严厉的声音突然响起，如同一块巨石投入平静的湖面，带着一丝不易察觉的不耐与威严，瞬间打破了方才的融洽氛围。
野利灵汐抬头，目光缓缓落在野利老夫人身上，心中冷笑不已。
老夫人面上的笑容早已收敛得干干净净，嘴角抿成一条紧绷的直线，带着几分倨傲与轻蔑，微微昂着头，眼神居高临下地看着她，仿佛在审视一件微不足道的物品。明明已是古稀之年，垂垂老矣，偏穿着件桃红色的盘锦扣窄薄袄裙，颜色艳丽得刺眼，领口镶着绿色的玉松石扣子，与桃红色形成鲜明对比，显得有些俗气；还系着一条绣着白兰纹样的抹额，将额头遮去大半；满头银发被精心盘成一个祥云髻，发髻上点缀着各色大小不一的玉珠，珠光宝气，虽显华贵，却与她的年纪格格不入，透着一股刻意扮嫩的违和感。
她是一个对外表极其讲究的女人，甚至到了偏执的地步。上辈子，野利灵汐闺阁时期，心思单纯，见识浅薄，一直觉得野利老夫人是世上最高贵、最优雅的女人，那种到了晚年仍执着于打扮、追求美丽的姿态，让她忍不住着迷效仿，想要成为老夫人那样“精致”的人。如今想来，却只觉得可笑至极，那般刻意堆砌的华贵，不过是为了掩盖内心的自卑与空虚罢了。
老族长的原配，也就是野利遇乞的母亲，出身党项大族，是真正的大家闺秀，自幼饱读诗书，性情温婉贤淑，持家有道，将家族上下打理得井井有条，可惜天妒红颜，中年便染病去世，留下野利遇乞孤零零一人。后来老族长行军路过某地时，恰逢一名舞姬被地痞骚扰，老族长一时心软，从地痞手中救下了她。那舞姬无处可去，便哭着恳请留在老族长身边为妾，老族长见她可怜，便应允了。后来，这舞姬为老族长生下了野利锦荣和野利平泽两个儿子，原配夫人去世后，便被老族长扶正为夫人，一跃成为了尊贵的野利家族主母。
一个舞姬，终究是熬出了头，从身份低微的妾室，一步步变成了正夫人，又熬到了老夫人的位置，享尽了荣华富贵。名声和地位都变了，可骨子里那份来自市井的狭隘、势利与虚荣，却始终未曾改变，如同跗骨之蛆，深入骨髓。野利灵汐还记得，上辈子，老夫人为了给她心爱的孙女野利婉蓉铺路，竟全然不顾她的意愿与幸福，逼着她嫁给瘸了腿的细封氏少族长，只因为细封氏能给东院带来巨大的利益，能助野利婉蓉嫁入更高贵的门第。
她看着面前的女人，老夫人年轻时候想必生得极美，否则也不会被老族长看中。如今虽年老体衰，皮肤松弛，脸儿瘦削成尖形，颧骨高高凸起，眼睛却依旧大而突出，只是没了往日的水灵与柔情，反倒透着几分刻薄与阴鸷，让人望而生畏。偏她还不认命，不肯服老，非要涂抹艳色的口脂，那鲜艳的颜色衬得她蜡黄的脸色愈发暗沉，显得不伦不类，毫无端庄可言。
果真是……不端庄极了。野利灵汐以上辈子做皇后的眼光，漫不经心地在心里评价着，那般见惯了宫廷奢华与真正贵气的眼界，早已不屑于这般肤浅的装扮。面上，她却依旧带着谦卑恭敬的神色，微微躬身，语气平和地回道：“多谢祖母挂心，喝了大夫开的药，已经好多了，身子也轻快了许多，劳烦祖母惦记，真是罪过。”
下一秒，便听得头顶传来野利老夫人凌厉如刀的厉声喝道：“不孝女，还不跪下！”
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