京城的庙会热闹非凡，萧策陪着夏禾，牵着萧念安与萧念禾，穿梭在人流之中。糖葫芦的甜香、糖画的脆响、杂耍的喝彩声交织在一起，孩子们的眼睛忙得应接不暇，萧念禾攥着一串糖葫芦，小口小口地啃着，嘴角沾了一圈糖霜；萧念安则被路边的机械小玩意儿吸引，蹲在摊位前，盯着一只铁皮做的小鸟挪不开眼。
“爹爹，这个小鸟会动！”萧念安指着铁皮小鸟，声音里满是惊奇。那小鸟通体锃亮，只要转动底部的旋钮，便会扑扇着翅膀，发出“叽叽喳喳”的轻响，竟是靠着内里的机括运转，精巧得很。
摊主是个白发老者，见孩子喜欢，笑着解释：“小公子好眼光，这是老奴做的机括雀，靠的是内里的铜齿轮传动，转一圈能飞小半柱香呢。”
萧策弯腰，拿起那只铁皮雀，仔细打量着内里的机括结构，眉头微不可察地蹙了一下：“这机括手法，倒是少见，老者师从何处？”
老者眼底闪过一丝慌乱，随即掩饰道：“老奴就是个市井手艺人，瞎琢磨出来的，哪有什么师门。”
夏禾敏锐地察觉到老者的异样，顺着萧策的目光看向铁皮雀的内里——齿轮的纹路细密规整，咬合处精准无误，绝非普通市井手艺人能做得出来，反倒像是前朝工部专门打造军械机括的手法。她不动声色地拉了拉萧策的衣袖，示意他别再多问，转而对萧念安笑道：“念安喜欢，娘亲买给你，不过要小心，别弄坏了内里的小齿轮。”
买下铁皮雀，孩子们又被杂耍吸引，萧策趁机低声对夏禾道：“那老者的机括手法，是前朝工部的路数，当年林渊谋反时，曾暗中招揽过工部的机括匠人，打造过连发弩箭的机括装置。”
夏禾心头一凛，指尖微微收紧：“你的意思是，这老者或许是前朝余党？可他看起来只是个普通手艺人，而且这铁皮雀也只是个小玩意儿。”
“不好说。”萧策摇头，目光扫过周围的人流，“或许是我们多心，但也不能大意。当年林玥被流放前，曾提过前朝余党中，有一批机括匠人潜伏在民间，专门打造隐秘的机括兵器，只是一直没查到踪迹。我们先回去，我让人去查这个老者的底细。”
几人逛了大半日，直到孩子们面露倦意，才起身返回镇国公府。刚进府门，就见晚星匆匆走来，神色有些慌张：“少夫人，将军，方才我去后厨送东西，看到后院的杂物间里，有几个陌生男子在搬东西，他们说是府里新雇的杂役，可我看他们的身手，不像是普通人，而且……他们腰间好像藏着机括暗器的轮廓。”
萧策与夏禾对视一眼，皆从对方眼中看到了警惕。“你看清楚他们的模样了吗？搬的是什么东西？”萧策沉声问道。
“他们都戴着帷帽，看不清模样，搬的是几个沉重的木箱子，封得很严实，不知道里面装的是什么。”晚星回忆道，“我不敢多看，悄悄退了回来，想着立刻禀报你们。”
“做得好，此事不要声张，也别再去后院靠近那些人。”夏禾叮嘱道，转而对萧策道，“看来，这京城并非我们想象的那般安稳，前朝余党的残余势力，或许真的潜伏在这里，而且和机括之术有关。”
萧策点头，脸色凝重：“我立刻让人封锁后院，暗中排查那些杂役的身份，另外，再去查庙会那个机括摊主，看看他们是不是一伙的。你带着孩子们留在禾安院，不要随意走动，我让人在院子周围安排护卫。”
安排好护卫，萧策立刻去处置后院的事，夏禾则带着孩子们回到院子，让青禾看好孩子，自己则翻出了当年查办前朝余党时的卷宗——其中有一页记载，前朝工部有一位名叫苏墨的机括大师，擅长打造隐秘的机括兵器，林渊谋反时，曾任命他为军械监令，负责打造连发弩、机括陷阱等，林渊倒台后，苏墨便不知所踪，成为了一桩悬案。
“苏墨……”夏禾轻声念着这个名字，指尖划过卷宗上的画像，画像上的男子眉眼清瘦，眼神锐利。她忽然想起庙会那个白发老者，虽然头发白了，眉眼间却与画像上的苏墨有几分相似，只是多了几分苍老与掩饰。
就在这时，萧念安拿着那只铁皮雀跑了过来，小脸皱成一团：“娘亲，小鸟不动了，是不是坏了？”
夏禾接过铁皮雀，转动底部的旋钮，果然没有反应。她轻轻拆开外壳，查看内里的齿轮，却在齿轮的缝隙中，发现了一枚细小的铜片，铜片上刻着一个极小的“苏”字。
真相瞬间清晰——庙会的老者，正是失踪多年的苏墨！他潜伏在京城，以手艺人的身份为掩护，暗中打造机括兵器，而那些潜入国公府后院的杂役，想必是他的手下，那些木箱子里，恐怕装的就是尚未完工的机括暗器。
夏禾心头一沉，立刻让人去请萧策。不多时，萧策匆匆赶回，脸上带着几分凝重：“后院的杂役已经跑了，只留下几个空木箱子，箱子里有残留的铜屑和齿轮碎片，正是机括兵器的废料。另外，我让人去查庙会的摊主，发现他已经收摊离开，住处也是临时租的，没有任何线索。”
“不用查了。”夏禾将那枚铜片递给萧策，“我已经知道他是谁了，他是苏墨，前朝的军械监令，擅长打造机括兵器。这枚铜片，是从念安的铁皮雀里发现的，上面刻着他的姓氏。”
萧策接过铜片，指尖摩挲着上面的“苏”字，眼底闪过一丝寒意：“果然是他。看来，他潜伏在京城，并非只是为了躲避追捕，而是在暗中积蓄力量，打造机括兵器，恐怕是想联合残余的前朝余党，再次作乱。”
“而且，他们竟然敢潜入国公府，说明他们的胆子不小，或许还有更大的阴谋。”夏禾沉声道，“我们必须尽快找到苏墨的踪迹，阻止他打造更多的机括兵器，否则后患无穷。”
萧策点头，立刻下令：“我让人封锁京城的各个城门，严查携带铜铁齿轮、机括零件的人，另外，排查京城所有的手工作坊，尤其是打造铜器、铁器的作坊，一定要找到苏墨的落脚点。你留在府中，看好孩子们，同时留意府中的动静，若是发现可疑人员，立刻吹哨示警。”
“好。”夏禾点头，心中虽有担忧，却更多的是坚定。她以为前朝余党早已肃清，却没想到还有苏墨这样的核心人物潜伏在京城，而且还掌握着致命的机括之术。但这一次，她不再是前世那个孤立无援的自己，有萧策在，有国公府的力量，有朝廷的支持，她一定能再次粉碎阴谋，守护好家人与家国。
夜色渐深，镇国公府的护卫加强了巡逻，禾安院的门窗也被牢牢锁住。夏禾坐在灯下，看着熟睡的孩子们，指尖轻轻抚摸着那枚铜片。苏墨的出现，像是平静湖面下的暗流，打破了京城的安宁，也让她明白，守护家国的路，从未真正结束。
萧策处理完事务，回到院子，看到夏禾坐在灯下沉思，便走上前，轻轻握住她的手：“别担心，我已经安排好了，苏墨跑不远。就算他真的打造出机括兵器，我们也有应对之法，当年北疆之战，我们连北狄的大军都能击溃，更何况是他几个残余势力。”
夏禾靠在他的肩膀上，心中的不安渐渐消散：“我知道，有你在，我什么都不怕。只是我没想到，时隔三年，还会遇到前朝余党的残余势力，而且还是擅长机括之术的苏墨。”
“越是平静，越要警惕。”萧策轻声道，“不过也好，这次苏墨现身，正好能将他一网打尽，彻底肃清前朝余党的残余势力，永绝后患。你安心歇息，明天我再去朝堂禀报皇上，让朝廷出兵协助排查，相信很快就能找到苏墨的踪迹。”
夏禾点头，吹灭烛火，依偎在萧策的怀里。夜色静谧，可两人都明白，一场关于机括与阴谋的暗战，已然拉开序幕。而这一次，他们必将并肩作战，再次守护好他们所珍视的一切。
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