簪花大会初试终于在万众瞩目与无数议论声中落下了帷幕。
经过数日激烈乃至残酷的角逐，最终脱颖而出、获得晋级资格的弟子名单被以耀眼的烫金大字，工工整整地书写在巨大的灵玉璧之上，高悬于少阳派正殿门前最显眼的位置。秋日阳光洒落，玉璧与金辉交相辉映，熠熠生辉，引来无数未能晋级、或是早已被淘汰的弟子们驻足仰望，目光中交织着羡慕、嫉妒、钦佩与不甘，窃窃私语声如同潮水般起伏不息。
离泽宫禹司凤的名字赫然列于前茅，其位置之靠前，足以彰显其实力与评判者对其的认可。其后紧跟着的是少阳派几位早已声名在外的精英弟子，如沉稳持重、颇有大师风范的杜敏行，英姿飒爽、性情如火的红衣少女褚玲珑等。点晴谷乌童虽人品低劣，言行惹人厌弃，但修为实力确也不俗，同样跻身榜单之中。此外，浮玉岛、轩辕派等亦有人选上榜，可谓群英荟萃。
名单公布之后，依照历年惯例，并非立刻进行最终万众期待的决赛比拼。五大派掌门于庄严肃穆的正殿之内经过一番闭门商议后，最终由少阳派掌门褚磊步出大殿，于高阶之上当众宣布：所有晋级弟子将获得三日的休整调息时间，之后，将由各派派遣经验丰富的长老带领，共同前往位于西南方向的“小阳地”秘境，进行为期整整七日的联合历练，以此作为最终决赛前最后的磨砺与综合考验。而最终的决赛排名与结果，将于历练归来之后，依据弟子们在秘境中的具体表现、心性磨练、团队协作以及机缘收获等诸多方面综合评定。
此消息一出，下方聚集的众弟子顿时一片哗然，兴奋、期待、紧张、忐忑……种种情绪如同投入滚油的冷水，迅速炸开蔓延开来。
“小阳地”秘境在修真界中虽非什么令人闻之色变的绝凶死地，却也绝非坦荡通途。其中地势复杂多变，灵气分布极为不均，时而浓郁如浆、沁人心脾，时而稀薄如雾、难以汲取。秘境之中，既有外界难寻的奇花异草、前辈修士遗留的洞府遗迹与传承机缘，也潜藏着不少性情凶猛的低阶妖兽与天然形成的迷阵陷阱，对于这些尚显稚嫩的年轻弟子而言，既是难得的增长见闻、获取资源的机遇，也是实实在在、不容小觑的挑战。更兼此次乃是五大派混合行动，其间人心叵测，门派之见犹存，难免会有摩擦、竞争，甚至暗中的算计，变数极大，远超单纯的擂台比试。
宣布完毕，人群逐渐散去，各自怀着不同的心思开始紧锣密鼓地准备。禹司凤面无表情地扫过玉璧上那一个个名字，目光在“乌童”二字上极其短暂地停留了一瞬，冰冷漠然的面具之下，闪过一丝不易察觉的冷厉寒芒，随即毫不犹豫地转身，对始终跟在身侧的若玉简洁道：“回去准备。”语气平淡无波，仿佛即将前往的并非危机四伏的秘境，只是要去完成一件寻常不过的门派任务。
“是。”若玉低声应道，目光却不由自主地、充满担忧地瞥了一眼方才岳绮罗所在的高台方向。然而此刻，那处位置早已空空如也，那抹灼目的红衣不知何时已悄然离去，并未留下只言片语，仿佛从未出现过。
回到那处僻静的客院，禹司凤摒弃所有杂念，开始静心打坐，全力调息凝神，务求将自身状态调整至最巅峰，以应对三日后的秘境之行。他心知肚明，此次联合历练绝非游山玩水，点晴谷乌童等人毫不掩饰的威胁与恶意、秘境本身存在的各种不确定性、乃至其他门派可能存在的竞争与算计，都需他以全盛状态谨慎应对。然而，每当他闭上双眼，试图入定之时，师尊信中那语焉不详却沉重无比的警示、岳绮罗那双深不见底、仿佛能洞穿一切却又漠不关心的眼眸、以及褚璇玑那日委屈苍白、泫然欲泣的脸庞，便会不受控制地交替浮现，如同心魔低语，扰得他心神难以获得真正的宁静。
若玉在一旁默默整理着可能用到的各类丹药、符箓以及应急的法器，动作细致却难掩眉宇间的忧色。他犹豫了许久，指尖摩挲着一枚清心凝神的玉佩，最终还是忍不住压低声音开口，语气带着小心翼翼的试探：“司凤，此次秘境历练，五大派人员混杂，形势复杂，点晴谷的人必定不会安分，恐暗中设有诡计…我们是否…是否需要将此事向岳师姐禀报一声？或许…师姐她…”
“不必。”禹司凤未等他说完便断然打断，甚至连眼睛都未曾睁开，声音冷硬得如同淬火的寒铁，“师姐不喜俗务扰扰，更厌蠢笨无能之辈。区区秘境历练，些许跳梁小丑，我等自行应对即可，何须叨扰师姐清静。”他话语中带着一种近乎偏执的维护与倔强，仿佛不愿让任何琐事、尤其是潜在的麻烦和自身可能显露的无力去玷扰她，更不愿…让她看到自己或许存在的窘迫与需要依赖他人的瞬间。
若玉喉结滚动了一下，将所有未尽的话语与更深沉的忧虑尽数咽回腹中，化为一声无声的叹息。他默默地继续手中的活计，心中那根弦却绷得更紧了。他总觉得，司凤这种将一切汹涌情绪和沉重压力都死死压抑在冰冷平静外表下的状态，如同不断绞紧的弓弦，终有承受不住、骤然断裂的危险。
这三日间，少阳派各处都能看到积极备战的弟子们忙碌的身影。褚玲珑拉着钟敏言，兴致勃勃地穿梭于坊市与住处之间，讨论着可能需要用到的特殊法宝、应对不同属性妖兽的策略以及各种疗伤解毒的丹药。褚璇玑也被姐姐强塞了不少护身的符箓和一枚小巧的警报玉符，她虽对历练的真实危险性懵懵懂懂，却也被周围弥漫的紧张而兴奋的气氛所感染，圆溜溜的大眼睛里流露出几分期待，又掺杂着些许本能的不安。她偶尔还是会下意识地在人群中寻找那抹熟悉的白色身影，但一想到那日竹林外冰冷彻骨的话语和几乎要将她撕裂的眼神，便又怯怯地、如同受惊的蜗牛般缩回了目光，只余心底一丝难以言喻的失落。
而乌童则与其相反，他时常与点晴谷长老及其他几位同门聚在一处偏僻的角落，低声密谈，眼神闪烁不定，不时发出压抑而阴冷的低笑，显然正在精心筹划着什么见不得光的阴谋。
三日时间，在期待与筹备中转瞬即逝。
出发当日清晨，旭日东升，金红色的霞光穿透云层，为整个少阳派镀上一层辉煌的色彩。所有晋级弟子及各派指派的带队长老齐聚于巨大的山门广场之上，黑压压一片，却鸦雀无声，弥漫着一种山雨欲来的肃穆。弟子们皆是精神抖擞，装备整齐，眼中闪烁着对未知的期待与必要的谨慎光芒。长老们则神色肃然，不厌其烦地最后一次强调着秘境中的注意事项、遭遇危险时的标准求救信号以及同门之间、乃至各派之间需互助扶持、以大局为重的规矩——尽管后者在残酷的竞争面前往往显得苍白无力。
禹司凤一袭纤尘不染的白衣，静立于离泽宫弟子队列的最前方，身姿挺拔如孤峰上的雪松，银白面具遮住了他所有可能外泄的情绪，只余下一片令人捉摸不透的冷峻与沉默。若玉紧随其后，目光警惕地扫视着周围。离泽宫带队的是副宫主元朗，他面色红润，总是挂着一副仿佛弥勒佛般的笑面，此刻正与几位相熟的他派长老寒暄客套着，言辞圆滑，但其精明闪烁的眼神却不时地、不漏痕迹地扫视着全场，评估着各方势力。
岳绮罗依旧没有出现。仿佛这场关乎各派年轻一代精英前途与命运的重大历练，于她而言，不过是无关紧要、甚至不值一瞥的尘埃。她的缺席，在禹司凤心中投下了一抹难以言喻的阴影，是失落，亦或是早已预料到的淡漠？
褚磊作为东道主，最后进行了一番慷慨激昂的训话，勉励众弟子珍惜这难得的机缘，勇于磨砺自身，发扬正道精神，互助友爱云云。随后，他大手一挥，声如洪钟：“出发！”
霎时间，早已准备就绪的弟子们纷纷催动灵力，数十道颜色各异、或璀璨或凝实的剑光、法器光芒顿时冲天而起，如同骤然爆发的绚丽流星雨，拔地而起，划破长空，朝着西南方向的“小阳地”秘境疾驰而去，场面颇为壮观浩荡。地面上，无数未能晋级的弟子仰头望着这令人心潮澎湃的一幕，眼中充满了毫不掩饰的羡慕与向往。
飞行途中，各派弟子自然按照门派归属聚集飞行，阵营分明，彼此之间保持着微妙的距离。离泽宫人数最为稀少，仅有禹司凤与若玉二人，在这浩浩荡荡的队伍中显得有些势单力薄。点晴谷的队伍不时投来毫不掩饰的不怀好意目光，尤其是为首的乌童，嘴角总是挂着一丝若有若无、令人极不舒服的阴冷笑意，仿佛狡猾的猎人正在兴致盎然地欣赏着即将懵懂踏入精心布置陷阱的猎物。
禹司凤对此类目光视若无睹，只是全力催动脚下飞剑，目光坚定地望着前方云雾缭绕的天际，将所有杂念摒弃。若玉则更加警惕，几乎将大半注意力都放在了点晴谷方向的动静上，不敢有丝毫松懈。
飞行约莫两个时辰后，前方景象逐渐开始发生显著变化。原本青翠欲滴、连绵起伏的山峦开始变得嶙峋古怪，色调转向暗红与焦黑，空气中灵气的波动也明显紊乱起来，如同被无形之手搅动，温度似乎也随之升高了些许，带着一股淡淡的硫磺气息。
“前方便是小阳地秘境入口了！大家小心，收敛心神，跟随各自长老，有序进入！切记保持警惕！”领队的少阳派长老运起灵力，高声提醒道，声音清晰地传入每一位弟子耳中。
众人闻言，纷纷按下剑光，如同雨点般落在一处巨大的、仿佛被上古巨神以开天巨斧劈开的狰狞山谷入口之前。谷口怪石嶙峋，弥漫着淡淡的、不断扭曲光线的氤氲之气，如同一道流动的、半透明的屏障，隐隐能感受到其中传来的、混杂着危险与机遇的、令人心悸又向往的特殊气息。
各位带队长老面色凝重，再次不厌其烦地强调了一遍安全事项以及遭遇无法应对的危险时如何发出求救信号，随后便率先带领本派弟子，依次踏入那光影扭曲、气息诡异的入口，身影迅速被那氤氲之气吞没，消失不见。
轮到离泽宫时，副宫主元朗笑呵呵地拍了拍禹司凤的肩膀，语气轻松得像是在嘱咐晚辈出游：“进去之后，灵活机变，机缘虽重要，但自身安全始终是第一位的。秘境之中，变数繁多，若能与其他派道友结伴而行，相互有个照应，自是更好。”他这话说得圆滑周到，面面俱到，却听不出多少真心实意的关切，反而更像是一种程式化的交代。
禹司凤微微颔首，并未多言，只是深吸了一口那带着硫磺味的灼热空气，与若玉交换了一个警惕的眼神，旋即一同迈入了那光怪陆离的秘境入口。
一阵短暂的、天旋地转的强烈失重感与空间扭曲感过后，双脚再次踏上实地，眼前的景象豁然开朗，已是一片截然不同的陌生天地。
这里的天空呈现出一种奇异的、仿佛终年被血色夕阳笼罩的淡红色调，压抑而怪诞。大地是干裂的暗红色焦土，布满了嶙峋突兀的怪石和枯死的、形态扭曲狰狞的树木枝桠，如同挣扎的鬼影。空气中弥漫着一股浓郁的硫磺味和某种不知名植物的奇异香气，混合在一起，形成一种令人头晕目眩的甜腻气息。秘境中的灵气果然如传闻般分布极度不均，时而浓郁粘稠如潮水般涌来，时而又稀薄如雾难以捕捉，对修士的持续作战和恢复能力是极大的考验。远处，隐约可见更加奇特险峻的山峦轮廓和深不见底、散发着幽幽热气的沟壑。
先他们一步进来的各派弟子已经迅速分散开来，大多三五成群，结成临时的小队，各自选择方向，小心翼翼地探索着周围陌生而危险的环境，彼此之间保持着高度的警惕和相当的距离。
“此地灵气诡异驳杂，对神识探查压制颇大，范围受限不小。”若玉立刻低声提醒，面色前所未有的凝重，他尝试释放神识，却如同石沉大海，反馈回来的信息模糊而混乱。
禹司凤冷静地环顾四周，迅速判断着地形与灵气流动的细微差异：“跟紧我，警惕脚下和石缝。先找个相对开阔、易于防守观察的地方，尽快熟悉此地环境规律。”他选择了一条看似人迹较少、但怪石林立、易于隐蔽和利用地形的小径，谨慎地向前行去。
秘境之中，危机四伏，远超想象。两人没走多远，甚至未能完全适应此地的环境，便骤然遭遇了几波低阶火蝎的袭击。这些妖兽个体实力不强，约莫只有炼气中后期的水准，但胜在数量众多，繁殖极快，且极其擅长潜伏在焦土之下或石缝之中，突然发难，令人防不胜防。禹司凤剑气凌厉精准，出手果决狠辣，往往数招之内便能将扑来的火蝎斩为两段，若玉则从旁策应，以防御和干扰为主，两人背靠背作战，配合倒也默契，很快便将几波袭击尽数剿灭，只在地上留下一片焦黑的虫尸和淡淡的腥气。
途中，他们也远远看到其他派的弟子活动。有时是少阳派杜敏行带领几名同门，合力击杀一头体型庞大、皮糙肉厚的熔岩兽，战术明确，配合娴熟；有时是浮玉岛的几名女弟子，巧妙地利用水系术法制造泥沼，困住一群凶悍的飞翅火蚁，再逐一击破；也曾瞥见轩辕派的弟子兴奋地发现了一株罕见的、闪烁着赤色光芒的赤焰草，引起一阵小小的骚动和短暂的争执。
每一次偶然瞥见，禹司凤都只是极其冷淡地扫过一眼，便毫不犹豫地继续自己的路程，并无丝毫上前结交、攀谈或是参与争夺那些蝇头小利的意图。他的目标明确而坚定，并非为了那些零散的资源。
然而，树欲静而风不止。麻烦总会自己寻上门来。
在一次短暂的休息间隙，禹司凤正盘膝坐在一块巨大的、足以遮挡身形的赤褐色岩石之后调息，尽可能恢复着方才清理一群突然从地底涌出的火毒蜈蚣所消耗的灵力，若玉则在一旁高度警戒，目光如鹰隼般扫视着四周看似平静的焦土与怪石。
突然，远处毫无征兆地传来一阵极其急促慌乱、跌跌撞撞的脚步声和女子惊慌失措的呼喊声，那声音中充满了纯粹的恐惧，还夹杂着某种妖兽低沉而充满威胁性的咆哮怒吼！
声音由远及近，正以极快的速度朝着他们这个方向逼近！
若玉脸色骤变，猛地握紧了手中长剑，下意识地看向仍在闭目调息的禹司凤。
只见视线尽头，褚璇玑正满脸惊慌失措、发丝凌乱、跌跌撞撞地朝他们这个方向狂奔而来，她绿色的衣裙上沾满了暗红色的尘土和几处明显的擦痕，脸色苍白如纸，呼吸急促，显然是被什么极其可怕的东西追赶，已然慌不择路。而她身后不远处，烟尘滚滚，赫然紧跟着三头体型壮硕如小牛、獠牙外露闪烁着寒光、周身冒着丝丝灼热火光、双目猩红的赤鬃妖猪！这种妖兽以皮糙肉厚、力大无穷、性情暴躁记仇而著称，一旦被其盯上或是激怒，便会不死不休地穷追不舍，极为难缠，等闲筑基修士对付一头都颇为吃力，何况是三头同时出现！
“救…救命啊！有没有人！”褚璇玑看到前方岩石似乎有人影，也根本顾不上分辨是谁，如同抓住了最后一根救命稻草，带着哭腔嘶声力竭地喊道，声音因极度恐惧而尖利颤抖。
若玉脸色瞬间变得无比难看，心脏猛地揪紧，几乎是立刻看向禹司凤。
禹司凤被这突如其来的变故惊扰，猛地睁开双眼，深邃的眸光透过面具，精准地捕捉到那惊险万分的一幕。他的眉头在瞬间死死紧锁，眼中闪过一丝极其复杂汹涌的情绪——有被打断调息的不悦，有对麻烦主动上门的厌烦，有对褚璇玑总能精准惹祸的恼怒，更有一种“果然如此、阴魂不散”的深切无力与疲惫感。怎么又是她？！为何她总能像算准了一般，精准地闯入他的视线，并将致命的麻烦一并带来？！
那三头赤鬃妖猪已然逼近至危险距离，猩红的眼睛死死锁定着前方踉跄奔跑的少女，粗壮如柱的蹄子狂暴地刨着地面，发出沉闷如擂鼓般的咚咚声，鼻中喷出灼热的白气，下一刻就要低下头，发动致命的猛烈冲锋！那狂暴的气势，足以让任何心智不坚者肝胆俱裂！
褚璇玑吓得魂飞魄散，脚下一软，被一块凸起的石头绊倒，整个人惊呼着向前扑去，眼看就要被那恐怖的妖猪践踏成泥！
电光火石之间，千钧一发之际！禹司凤猛地站起身，周身原本内敛的气息如同出鞘的利剑般骤然爆发！
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