白罗那尔城
白罗那尔城像一块被烈日烤得发烫的青铜圆盘，深深嵌在黄金沙漠的腹地。这座用晒干的沙砖和枯木垒成的城池，是沙漠中最繁华的驿站与交易枢纽，也是往来旅人唯一的“绿洲”。城墙在阳光下泛着暖黄的光，墙缝里钻出的沙棘草在热风里摇晃，城门口的石碑早已被风沙磨平了字迹，只隐约能看出几个字的的刻痕。
城内的街道永远人声鼎沸，像一口煮沸的大锅。穿绸衫的商人提着算盘，在货摊前与摊主讨价还价，指尖的金戒指反射着刺眼的光；披皮甲的佣兵三五成群，腰间的弯刀碰撞出清脆的声响，嘴里吹嘘着过往的战绩；赤足的奴隶拖着沉重的铁链，在奴隶主的呵斥下搬运货物，脚踝磨出的血泡混着沙砾，在石板路上留下暗红的痕迹；连乞丐都带着沙漠独有的强悍，捧着缺口陶碗穿梭在人群中，眼神里藏着不甘与警惕。空气中混杂着香料的甜香、沙棘兽的腥气、烤肉的焦香和汗水的咸味，在干燥的风里酿成独有的味道，钻进每个行人的鼻腔。
街道上最惹眼的是商队的“活货运工具”——沙棘兽。这些二十米长的庞然大物性情温顺，粗糙的唇齿能咔嚓咔嚓啃食带刺的仙人掌，厚实的白色外骨骼在阳光下泛着冷光，足以抵御沙漠正午的酷热和紫外线。它们的蹄子宽大厚实，踩在沙地上悄无声息，背上堆满货箱，用粗绳固定得严严实实，迈着沉重的步伐前行时，货箱在背上微微摇晃，却听不到一声嘶鸣。商队的向导牵着缰绳走在旁边，时不时给它们喂一把盐粒，这些沉默的巨兽便会亲昵地用头蹭蹭向导的肩膀，成了白罗那尔城最鲜活的背景板。
街角的下水道口飘来淡淡的恶臭，像腐烂的肉混合着陈年老灰的味道。这味道从两个月前就没散过，起初有人抱怨，后来大家渐渐习惯，甚至懒得打听来源。只有老居民知道，是修渠工人惹的麻烦——两个月前，为了疏通堵塞的下水道，工人挖开了主街的地基，结果一锄头下去，掘出了一处黑黢黢的洞口。往下探看时，竟发现里面堆满了层层叠叠的白骨，有些尸骨上还挂着破烂的织物，腐烂的气息顺着洞口喷涌而出，黏在行人的衣摆上、头发上，久久不散。政府派人用石板封了洞口，却堵不住那股钻缝的恶臭。但没人真正在意——在这废土文明里，人命都如草芥，死人味儿早成了不值一提的寻常事，大家更关心下一顿饭在哪，下一趟商队能赚多少金币。
街边的胡杨木柱下，一个衣着破烂的独行者正唾沫横飞地讲着经历。他的斗篷烂得露出了坚实的胳膊肘，边缘被风沙磨成了毛边，腰间别着柄锈迹斑斑的弯刀，刀鞘上的狼头雕刻被摩挲得发亮。脸上的胡茬又密又硬，里面还嵌着沙粒，皮肤被晒成了深褐色，唯有眼睛格外亮，像藏着两簇火焰。他刚从沙漠深处回来，靴底磨穿了洞，脚踝缠着渗血的布条，一看就是刚从生死边缘“捡回条命”的。
周围围了圈听众，有背着行囊的探险者，有蹲在地上抽旱烟的老汉，还有抱着膝盖的孩子，都听得聚精会神。有人手里的馕饼忘了啃，有人下意识地往沙漠方向瞟，连路过的沙棘兽都放慢了脚步，仿佛也在听这惊险的故事。
“就是这样，那群走私犯全死光了！一个都没剩！”独行者猛地一拍大腿，声音震得旁边的乞丐抖了抖，怀里的陶碗差点脱手，“我跟你们说，那血腥味浓得邪乎，连沙尘暴都盖不住！狂风卷着带血的沙子打在脸上，跟小刀子似的疼，我下意识闭上眼，就听见旁边佣兵惨叫的声音，再睁眼时——嘿！啥都没了！”
他张开双臂比划着，唾沫星子溅到前排听众脸上：“人没了，骆驼没了，连他们扎营的帐篷、烧火的营火、装货的木箱……全没了！地上光溜溜的，连个脚印都没留下，就像从来没人在那待过！我吓得跟沙鼠似的，一头钻进沙坑里装死，连呼吸都不敢大声，就怕那东西回来找我。”
“那东西？啥东西啊？”蹲在地上的孩子忍不住问，眼睛瞪得溜圆。
独行者压低声音，神秘兮兮地凑近：“不知道！就看见个黑影，快得跟风似的，手里的骨刃闪着寒光，一挥就能把人劈成两半！我只敢从沙子缝里偷看，瞧见那黑影戴着铁面具，眼窝子黑黢黢的，像是能吸光周围的光线……”
“瞎编的吧？”一个穿皮甲的佣兵嗤笑一声，往地上啐了口唾沫，“哪有这种事。”
“我骗你干啥！”独行者急了，脖子上的青筋跳了起来，“我这命都是捡回来的！那黑影绝对不是人，劈人跟切菜似的，尸体干得像晒了半年的羊皮，血都被吸干了，皮肤贴在骨头上，跟标本似的！”
听众里顿时响起一片啧啧声，有人忍不住交头接耳：
“听着怪吓人的，最近沙漠确实不太平……”
“会不会是枯树鬼啊？我爷爷说枯树鬼专吸人血。”一个梳着辫子的姑娘小声说。
“不可能！”旁边的年轻人摇头，“枯树鬼离不开沙漠中心的高温区，只有正午太阳最毒的时候才出来，这里的味道不够，对于枯树鬼来说和冬天一样，枯树鬼至少要在40摄氏度的地方才能动。”
“那是啥？听着像人为的，难道是被驱逐的生化人？”
“生化人早被巡逻队赶到黑戈壁了，哪能跑到这儿来？巡逻队的机枪可不是吃素的！”
“后面的别挤！踩我脚了！”人群后排有人嚷嚷，一阵骚动后，大家又把注意力转回独行者身上。
混乱中，一个穿灰白色烂布斗篷的身影被挤得踉跄出来。他比周围的人都高些，却佝偻着背，斗篷破烂得露出了里面的灰色布衣，下摆拖在地上，沾着沙尘和污渍，看上去比乞丐还落魄。他手里拄着根黑木棍，左敲敲右碰碰，像在用棍子“扫雷”，每走一步都格外谨慎，显然是个盲人。
“抱歉，借过。”他低声道歉，声音机械又麻木，像生锈的齿轮在转动，缺乏活人该有的起伏，仿佛很久没说过话。
撞他的是个魁梧的商队护卫，满脸横肉，正被人群挤得烦躁，本想瞪眼骂人，撸起袖子露出结实的胳膊，嘴里骂骂咧咧：“不长眼啊？往老子身上撞……”可当他瞥见对方的眼睛时，话突然卡住了，是个瞎子……手里的导盲棍缠着暗金色的花纹，不是画上去的，倒像是天然生成的，在阳光下泛着流动的光泽，纹路里仿佛有微光在游走，什么高调的讨饭棍？
护卫的火气瞬间消了一半，嘟囔了一句：“哪来的瞎子乞丐？在这儿瞎晃悠，小心被沙棘兽踩扁！到时候连收尸的都没有。”说完悻悻地转身挤进人群，没再追究。
斗篷人微微颔首，似乎真把这话当成了劝告：“谢谢。”他继续用棍子探路，破斗篷下露出的手腕苍白，却稳稳攥着棍子，指节因为用力而微微泛白。步伐虽慢却异常稳健，脚落下去总能精准避开地上的碎石和水洼，甚至能绕过趴在地上的流浪狗，丝毫没有寻常盲人的踉跄，倒像是在用另一种方式“看见”世界。
一上午很快过去，日头爬到头顶，阳光毒辣得能晒化石头。独行者讲得口干舌燥，嗓子哑得像砂纸摩擦，听众也渐渐散去，各忙各的去了。他挪到墙角的阴凉处，背靠着发烫的墙壁，掏出个银酒壶——这是他身上唯一像样的东西，壶身刻着简单的花纹，被摩挲得发亮。
他拧开壶盖，猛灌了一大口烈酒，冰凉的酒液流过喉咙，带着火烧火燎的暖意，舒服得他眯起了眼睛，长长地吐出一口气。喉咙里的灼痛感减轻了，胸口的闷郁也消散了些，连紧绷的神经都放松下来。他从脖子上解下那条旧银项链，用衣角仔细擦拭着狼头吊坠，指腹摩挲着冰凉的金属表面，狼眼处的绿宝石在阴影里闪着微光。
沉吟片刻，他把项链重新戴回脖子，塞进衣领里贴着心口的位置，那里能感受到吊坠的冰凉，让他莫名安心。又端起酒壶狠狠灌了一口，酒液顺着嘴角流进胡茬里，他惬意地哼起不成调的沙漠小调，调子苍凉又自由，和旁边乞丐的闲聊声混在一起。
墙角蹲着三个乞丐，都瘦得皮包骨头，衣服破得遮不住身子，正有一搭没一搭地说着话，眼睛却始终黏在独行者的酒壶上，喉咙忍不住滚动着，吞咽着不存在的口水，听独行者吹牛打屁。
独行者正喝得痛快，突然感觉屁股被什么尖尖的东西戳了一下，力道不重，却吓了他一跳，感觉自己好像被人非礼了一样，嘴里的酒水差点喷出来。他恼怒地回头，以为是哪个乞丐搞恶作剧，却看见上午那个穿破斗篷的瞎子正站在身后，用黑木棍的尖端轻轻敲他的皮裤。
“有事？”独行者没好气地揉着屁股，往旁边挪了挪，让出点地方，心里有点纳闷，自己的美男翘臀怎么这么倒霉。
“请问委托中心在哪？”斗篷人微微歪头，兜帽的阴影遮住了大半张脸，只能看见线条柔和的下巴和紧抿的薄唇，声音比上午清晰了些，但依旧带着机械的僵硬。
“前面左拐直走，第三个路口有个挂木牌的院子就是。”独行者挠了挠胡子拉碴的下巴，用手背擦了擦嘴角的酒渍，“你要雇佣人？”他上下打量着对方，见这人身上的打扮，斗篷破得不像样，忍不住提醒，“劝你小心点，那些冒险家可不是慈善家，瞧见你这模样，多半懒得搭理你，搞不好还会骗你的东西。”
他说着往墙角缩了缩，魁梧的身躯和三个懒鬼乞丐抢着那片有限的阴凉地，毫不在意对方身上的馊味——毕竟自己也好不到哪去，衣服半个月没洗，头发打结胡子拉碴，若不是块头壮实、腰间有刀，恐怕也早被人当成乞丐看了。
“你是刚刚那个讲故事的人吗？”斗篷人问，声音里听不出情绪。
“是。”独行者点头，晃了晃酒壶，里面的酒只剩下小半，“你哪位？要我送你去委托中心不？正好我也得去接点儿活儿换酒钱，再没钱买酒，就得喝沙子解渴了。”
“就是你了。”斗篷人淡淡地说，语气平淡得像在说今天天气不错。
独行者愣了一下，眨了眨眼，怀疑自己听错了：“啥？”独行者心里直犯嘀咕：这是啥意思？找茬？寻仇？还是听故事听嗨了，想找个人陪聊？
没等他开口追问，对方突然抬手，解开了斗篷的系带，缓缓揭开了兜帽。
阳光倾泻而下，瞬间照亮了斗篷下的身影。独行者的眼睛猛地瞪大，手里的酒壶悬在半空，忘了喝也忘了放下，连呼吸都顿住了——破烂斗篷下竟藏着一头幽蓝色的长发，像用星光织成的绸缎，在阳光下泛着柔和的光泽，发丝柔顺地垂到肩膀，一顺到底。
再往上看，是张俊美得不像凡人的脸。高挺的鼻梁，线条流畅又不失硬朗；薄而饱满的嘴唇，唇色是自然的淡粉；尤其是那双眼睛，瞳仁是深邃的深蓝色，像藏着整片夜空，又像盛着未被污染的深海，可眼白上泛着一层薄薄的灰白，那是盲人独有的痕迹。这双眼睛本该盛满星光，却被白雾笼罩，美得惊心动魄，又带着一丝易碎的破碎感，让人莫名心疼。
更惊人的是他的身高，原本佝偻的背挺直后，竟比独行者还高出半颗头，足有两米多！破烂的斗篷下隐约可见宽阔的肩膀和紧实的肌肉线条，绝非乞讨的人能有的体格。他的皮肤很白，是常年不见阳光的苍白，与独行者的黝黑形成鲜明对比。这分明是个二十多岁的年轻人，带着北欧人特有的立体轮廓，俊美的脸颊既有女性的柔和柔美，又不失男性的阳刚硬朗，两种气质完美融合，让人移不开眼。
这哪是瞎子乞丐？分明是个落难的美男！独行者脑子里乱糟糟的，上下打量了一番，得出了一个结论，落魄的青年才俊。
“我叫诺雨。”俊美盲人开口，声音突然变了，不再是之前的机械麻木，而是清澈得像沙漠里的泉水，带着温润的质感，“想请先生出山，带我去古斯文沙漠。我有很重要的事要办，雇佣费和路上的所有物资都由我承担，绝对不会让先生失望。”
他说得直接又坦诚，没有多余的铺垫，眼神虽然没有焦点，却让人莫名信服。
“啥？”这展开也太突然了！独行者内心忍不住疯狂吐槽，喝酒的动作彻底僵住，连旁边的乞丐悄悄伸过来想抢酒壶的手都没注意。他盯着诺雨那双泛着灰白的蓝眼睛，又看了看对方身上破烂的斗篷，再想到那未知的雇佣费，脑子里像塞进了一团乱麻，半天没说出话来。
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