“你是家主，你下的命令，我不干涉。但倘若她真危害到我儿子，你知道我会做出什么事。”崔濯莲下了死令，在外人看来就是赤裸裸的威胁。
虞若棠咬着牙：“母亲为何这般容不下我?若真这么讨厌我，当初为何又要生下我!”
柳小柔挑拨道：“小姐，快少说两句吧。主母只是还不习惯，相信日子久了定会接纳你的。”她尬笑着：“哪有母亲不希望孩子好呢。”
崔濯莲嘴角抽动，呼吸急促：“你当是我想生你吗！我巴不得你去死！”她咳了几声：“你的存在就是个错误！”
最终，一直沉默的老夫人开了口，声音缓慢却带着不容置疑的力量：“好好的家宴，闹成这样，成何体统！既然回来了，就是虞家的小姐。及笄的姑娘，总不能一直养在深闺无人识。此事我做主将她和非兰一同去明德学堂，学学规矩。过两年寻个合适的人家出嫁，也算全了虞家的脸面和她自身的归宿。”
一锤定音。
父亲连忙称是，母亲崔濯莲冷冷地瞥了虞若棠一眼，不再说话。
虞若棠适时地抬起头，露出一个带着怯懦和感激的笑容，柔顺地应道：“谢祖母，谢父亲、母亲。”
旁人见她卑躬屈膝，仿佛是被这场面吓到，其实不然。她在众人表态时，就已经将每个人的表情、话语都收入眼底，心中冷笑。
这个家，有一只看似重情重义的狗、一只展现冷漠恶毒的蜘蛛、一条伺机而动的蛇、一个花枝招展的孔雀，以及一头蠢笨的猪和懦弱无能的兔子……还有一只不知深浅的龟。
这哪里是家？分明是个狩猎场，每个人都在自己的位置上，等待着时机。
她垂下眼睑，掩去眸中所有的情绪。
留下，只是第一步。
这龙潭虎穴，她既然闯进来了，就没想过要轻易离开。陆家村的血债，那枚刻着“张”的玉佩，还有这府中暗藏的汹涌……她都要一点一点，查个水落石出。
斗？那就斗吧。看谁能笑到最后，看谁，才是这狩猎场上，最后的赢家。
因着崔濯莲明确的不喜，虞若棠终究没能住进尚书府内院。虞怀义权衡之下，做出了一个看似两全的决定——他在尚书府偏院单独修建了一处院子，给她居住。
“棠儿，你母亲她……性子执拗，你暂且委屈些，住在这里。离得近，你回府给长辈请安也方便。从前亏欠你的，爹爹往后都会尽力弥补的。”虞怀义语气温和，带着几分无奈，仿佛真是个左右为难的慈父。
虞若棠垂下眼睑，乖巧应下：“女儿明白。”心中却是一片清明。这哪里是委屈？分明是父亲在母亲的压力下，寻了个折中的法子，既全了母亲的颜面，也堵了外界可能议论他苛待嫡长女的口舌，顺便，还能将她稍稍隔离开权力中心之外。不远不近，观察掌控，正好。
宅子很快安置妥当，柳姨娘“热心”地拨来了几个小厮和婢女，美其名曰伺候主人起居。为首的，竟是有过一面之缘的丫鬟夏花。
这些下人，面上恭敬，眼底却藏着轻慢。送来的茶水时常是温吞的，饭菜也时有延迟，言语间偶尔会流露出“乡下回来的”、“不知规矩”的议论。虞若棠仿佛浑然未觉，从不斥责，甚至有时得了府里赏下来的新鲜瓜果、精巧点心，也会平分给他们。
“小姐，奴婢有句话不知当讲不当讲。”一次分食时，夏花忍不住低声道，眼中带着真诚的感慨。
“但说无妨。”虞若棠仿佛早就猜到她要说什么，主动给她机会，
“为何那些下人对您怠慢无理，您丝毫不生气呢？若按从前定是要被柳姨娘狠狠打板子，然后发卖了出去。”夏花言语思量。
虞若棠看着她，微微一笑，那笑容里却带着与她年龄不符的洞察和悲凉：“有资本的人才有生气的资格，柳姨娘有恩宠，我有什么？我这个小姐名头，只怕你们也是不认的吧？你们，被柳姨娘送来‘伺候’我，实则……是让你们盯着我的一举一动，随时汇报，对吗？”
夏花脸色瞬间煞白，“扑通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“小姐明鉴！奴婢……奴婢不敢，奴婢只是奉命行事，绝无伤害小姐之心！”
“起来吧，”虞若棠亲手扶起她，语气温和却带着一丝不易察觉的脆弱，“我不怪你。在这府里，我们都有自己的不得已。我孤身一人回来，无依无靠，若连你们这些近身伺候的人都信不过，我还能信谁？”她轻轻叹了口气，目光望向窗外，“我只是……想有个能说说话的人。”
这番话，半是点破，半是卖惨，精准地击中了夏花心中柔软的角落。她看着眼前这个明明身份尊贵，却处境艰难、小心翼翼谋求生存的少女，一股同病相怜和保护欲油然而生。“小姐……奴婢……夏花以后只认您一个主子！奴婢看得出，您是良善之人。”她再次跪下，这次，是真心实意的投诚。
虞若棠轻轻将她扶起，从妆匣中挑出一只镯子递给她：“人心存良善，更应懂自保。你既认我为主，往后我必不会亏待你。”
夏花双手借过镯子：“多谢小姐赏赐。”
虞若棠心中暗暗道：“我并不良善，我只知道，活着不易，”
有了夏花这个心腹，虞若棠如同在迷雾中点亮了一盏灯。她开始日日不辍地往返于自己的小宅与尚书府之间，晨昏定省，规矩做得十足十。虞怀义见她如此“懂事”，面上欣慰。老夫人虽不常与她深谈，但也默认了她的存在。唯有母亲崔濯莲的院门，次次对她紧闭，从未让她踏入一步。
府中下人的窃窃私语和异样目光，她只当清风过耳，暗中却仔细观察着每一个人。她注意到老夫人时有咳嗽，精神不济，从夏花那里旁敲侧击得知，老夫人患有顽固的咳喘旧疾，尤其对一种名为“金盏萝”的花粉过敏，闻之即发，府中早已明令禁止此花出现。
一个计划，在她心中悄然成型。
一次寻常的晨请，虞若棠照例前往老夫人处。无人察觉，她袖口的暗纹里，沾染了极少量的金盏萝花粉。请安途中，她借着为老夫人整理靠垫的机会，指尖微弹，细微的花粉散入空气中。
不过片刻，老夫人便开始剧烈咳嗽，脸色涨红，呼吸急促，显然过敏之症发作。屋内顿时一片慌乱。
老夫人身边的嬷嬷着急道：“老夫人这是旧疾犯了。”
“快！快去请府医！”虞若棠反应极快，立刻上前，一边状似焦急地替老夫人顺气，一边指挥慌乱的下人，“你们还愣着干什么，没听见嬷嬷说老夫人旧疾犯了吗？赶紧去拿药啊。”
婢女慌慌张张道：“老夫人已多年不曾犯病，所以府里没有备药啊。”
“先开窗通气！”就在这混乱之际，早已按吩咐行事的秋水，悄无声息地将一个装有金盏萝干花的微小香包，塞进了柳姨娘派来的一个惯爱偷懒耍滑、对虞若棠多有不敬的婆子衣袋角落里。
府医很快赶到，施针用药，老夫人的症状渐渐平复。惊魂未定间，老夫人身边的嬷嬷对突发事件产生疑虑。带人在那婆子身上搜出了“罪证”。婆子百口莫辩，吓得面如土色，连连磕头说不知此物从何而来。
虞若棠适时地跪在老夫人榻前，眼中含泪，后怕不已：“祖母洪福齐天，定是有人疏忽，才让这禁忌之物近了祖母的身！都是棠儿不好，未能及时发现……”
老夫人倚在软枕上，看着眼前“惊慌失措”、“孝心可嘉”的孙女，再想到搜出的证据指向的是柳姨娘的人，心中自有了一番计较。她拍了拍虞若棠的手，语气带着病后的虚弱，却不容置疑：“好孩子，不干你的事。今日多亏了你机警。你既回了虞家，便是我们尚书府正儿八经的大小姐。传我的话下去，日后府中上下，需尊称大小姐，若再有闲言碎语，或怠慢主子者，严惩不贷！”
此言一出，满室皆惊。虞若棠伏地谢恩，嘴角在无人看见处，勾起一抹极浅的弧度。
消息很快传开。当虞非兰兴致勃勃地从外面回来，听到下人们恭敬地称呼她“二小姐”时，她先是一愣，随即勃然大怒。
“混账东西！谁准你们这么叫的？”她扬起手就给了身旁丫鬟一耳光，娇美的面容因愤怒而扭曲，“往日里一句句大小姐叫得亲厚，如今谁都敢来作践我了？”
挨打的丫鬟委屈地捂着脸，怯生生回道：“二小姐息怒……是、是老夫人吩咐的，说大小姐回来了，不能坏了规矩……”
“规矩？”虞非兰气得浑身发抖，转身就冲向了老夫人的院子。
一进去，她立刻换上了一副委屈撒娇的模样，扑到老夫人榻边：“祖母！您是不是不疼非兰了？如今下人们都在背后笑话我！”
老夫人早已料到她会来，捻着佛珠，慢条斯理地道：“傻孩子，规矩就是规矩。你姐姐是长长，本就是大小姐。若不分尊卑，传出去岂不让人笑话我们尚书府没规矩？”她拉着虞非兰的手，语气慈爱，“祖母最疼的当然还是你。库房里新来了几匹江南的云锦，颜色鲜亮最衬你，随你去挑，左不过是个称呼罢了。”
虞非兰到底年纪小，被祖母一番温言软语和物质许诺哄得转怒为喜，立刻忘了“二小姐”的不快，欢天喜地地挑选料子去了。
看着孙女雀跃的背影，老夫人浑浊的眼中闪过一丝精光。她自然知道虞非兰的脾气，也知道如何拿捏。而那个刚刚回来的，看似温顺实则暗藏锋芒的嫡长孙女……老夫人捻动佛珠的速度，微微加快了些。这府里的水，看来是要被搅动了。
未完待续
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