霍次仁连忙侧身避开，温声道：“不必多礼。”说着，他朝身后的随从使了个眼色。那随从立刻上前，手里捧着两个描金漆盒。霍次仁亲自接过，递到池清静和池清柠面前：“初次见面，也没备什么好东西，些微薄礼，还请妹妹们笑纳。”
虞非兰哪里见过这阵仗，手都不知该往哪儿放，还是柳姨娘在一旁推了她一把，她才红着脸接了过来。林锦却忍不住好奇，捧着盒子就想打开，被柳姨娘用眼神制止了，才悻悻地收了手。
柳姨娘忙道：“霍公子太客气了，怎好让你破费。”
霍次仁笑道：“不过是些海上的小玩意儿，算不得什么。柳姨娘快请入座吧，宴席该开始了。”
一行人跟着霍次仁往主位走去，沿途的宾客纷纷起身见礼，霍次仁一一应酬，语气温和，举止得体，连带着对虞家人也多了几分关照。虞非兰悄悄打量着他，见他应对自如，既没有世家子弟的倨傲，也没有刻意讨好的谄媚，心里不由生出几分好感。
入了座，席间丝竹声起，舞姬翩跹，气氛渐渐热络起来。霍次仁坐在主位旁，时不时给柳姨娘布菜，又会转头问虞非兰几句关于京城风物的话，把小姑娘哄得眉开眼笑。林锦起初还有些拘谨，见霍次仁这般亲和，也慢慢放松下来。
酒过三巡，柳姨娘借口更衣，拉着虞非兰到了偏厅。刚一进门，她就压低声音问：“兰儿，你觉得，这霍公子如何？”
虞非兰脸颊微红，捏着帕子道：“阿娘，女儿瞧着……霍公子是个极好的人。”
“哦？怎么个好法？”柳姨娘追问，眼里带着几分期待。
“他待人温和，礼数周全，方才送的礼物是南海的珍珠和珊瑚，看着就价值不菲，却半点不显张扬。”虞非兰想起方才霍次仁递盒子时的神情，那笑容里没有半分轻慢，倒像是真把她们当自家妹妹看待，“而且他说起话来，句句都让人舒服。席间这么多宾客，他既不冷落了阿娘您这个长辈，也没忘了我和锦儿，这般心思，实在难得。”
柳姨娘听着，满意地点点头：“你说得在理。你父亲说霍家在洛阳根基深厚，若非他风流成性，倒也是桩好姻缘。”她叹了口气，“可惜白白便宜那个死丫头了。”
虞非兰忙劝道：“躲得过初一躲不过十五。”她想了想：“咱们不如再多看看这位霍公子，若是人真不错，可不能让那虞若棠得了钱财又得了人。况且男人身边那些莺莺燕燕未必不能收拾。”
柳姨娘这才舒展了眉头：“兰儿说得对，若此人不错或许是个好姻缘，你是庶女在京城子弟中未必能嫁入高门。倒不如选霍公子还能有钱财傍身。”
母女二人回到宴客厅时，正见霍次仁跟几位京中勋贵说话，他站在那里，身姿挺拔，笑容从容，明明是商贾出身，却丝毫不输那些世代簪缨的公子哥。虞非兰看着他的背影，忽然觉得便宜虞若棠了。
只是她没瞧见，霍次仁转身时，目光不经意扫过池府的空位，眼底闪过一丝不易察觉的探究。虞若棠……那个虞府嫡长女，听说性子却极烈。今日这“病”，来得倒真是时候。
宴席过半，霍次仁起身敬酒，走到虞家桌前时，特意多停了片刻，对虞若棠道：“听闻兰妹妹擅长丹青？我那里正好有几卷贡纸，改日送与妹妹，还望妹妹不要嫌弃。”
未完待续
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