不过，南巡归来的喧嚣尚未散尽，宫里又多了一位江南来的妃嫔。
那是济南巡抚献上的清倌，因着姿容清丽，却出身微贱，所以初入宫闱仅得了个答应的名分，被安置在容嫔的永和宫偏殿。
帝王尝了几回新鲜，兴致稍起，便将她晋为常在。然而，紫禁城的朱墙内，何曾缺少过倾城之色？不过几番恩泽，乾隆的兴致便如潮水般退去。容嫔察言观色，顺势寻了个由头，将这失了倚仗的新人挪出了永和宫。
乾隆二十一年，令妃有孕。翌年春，皇十四子永璐在延禧宫呱呱坠地，赏赐如流水般涌入延禧宫。消息传到长春宫，富察皇后只是对着满园春色笑了笑。反倒是富察府的老夫人闻讯后，忧心忡忡。
“瞧着吧，第二个高氏，要来了。”夜深人静，尔晴倚在枕上，阖目轻语。
“姐姐与皇上少年结缡，竟至于此？”傅恒语带涩然。
尔晴睁开眼，眸底一片清明，仿佛能穿透这宫闱的沉沉夜色：“皇上好大喜功，奢靡铺张，看似非明君风范。然他终究是雍正爷亲手调教、又曾在康熙爷膝下承欢过的，帝王心术，平衡之道，早已刻入骨髓，运用得炉火纯青。”
她顿了顿，语气微凉，“他先是这万里江山的帝王，其次，才是你姐姐的夫君。若姐姐殁在盛年，留在他记忆里的，便永远是那抹最鲜亮的颜色，足以令他感怀一世。可她活着，在这深宫里熬着岁月，他那喜新厌旧的性子，再深的情分，也终有被消磨殆尽的一日。”
翌日，十四阿哥洗三，二品以上命妇皆奉旨入宫。宴席刚散，乾隆便带着令妃与襁褓中的幼子，再次移驾圆明园。
长春宫，仿佛被抽走了最后一丝生气，沉寂如深不见底的寒潭。
“娘娘，尔晴到了。”明玉的声音压得极低，生怕惊扰了这片死寂。
“请她进来吧。”富察皇后的声音从暖阁深处传来，带着一丝不易察觉的倦怠。
暖阁内，炭盆烧得正旺，却驱不散那份入骨的寒意。
皇后并未回头，依旧倚在窗边，目光定定地锁着庭院中那开得如火如荼、近乎妖异的山茶花。半晌，她才幽幽开口，声音飘忽：“尔晴，你看本宫如今这副模样……可像你当年提过的那位继后？”
“娘娘？”
“尔晴啊。”皇后缓缓转过身，眼底是浓得化不开的疲惫与苍凉，“本宫……好累。”
尔晴想了想，劝慰道：“娘娘，您还有和敬公主，有永琮阿哥。况且，您与那位终究不同。您手中宫权未失，皇上此番也并非全然因宠爱令妃……”
“本宫知道。”皇后打断她，唇角勾起一抹冷峭的弧度，“娴贵妃倒了，容嫔是番邦孤女，根基浅薄。若本宫再与令妃结盟，富察家与令妃便成尾大不掉之势。皇上他……这是要亲手拆开本宫与她，重新在这棋盘上，布他的局，求他的衡。”
“娘娘心如明镜。”
“心如明镜？”皇后低低重复，指尖无意识地划过冰冷的雕花窗棂，留下浅浅的印痕，“看得明白是一回事，可这颗心……为何还会痛？”
她抬眸，眼中竟泛起一丝水光，“本宫早对他死心了，不是吗？为何还会为这帝王心术里的算计……感到剜心之痛？”
沉默片刻，皇后忽地话锋一转，目光锐利地投向尔晴：“福灵安……今年有十一了吧？”
尔晴微怔：“是。”
“十一了……”皇后语气平淡，却带着不容置疑的决断，“该相看起来了。”
“是否……太早了些？”尔晴有些迟疑。
皇后轻笑：“早？若你愿他将来尚个纨绔郡王的女儿，做个刁蛮格格的窝囊额驸，被那一家子拖累得永无宁日，你尽管拖着。若不愿，便趁早睁大眼睛物色！京中闺秀、勋贵之女，看准了，本宫豁出这张脸，替你去求一道旨意！”
尔晴心底骤然一寒：“皇上打算用福灵安的婚事作伐？”
皇后颔首，“我们这位皇上啊，最是擅做那多情薄幸的姿态。他口中说着喜欢魏璎珞，可心底最爱的从来只有他的江山权柄，只有他自己！从前的高氏与本宫，后来的娴贵妃、纯妃，如今的魏璎珞与容嫔……哪一个不是他棋盘上用得趁手、也弃得干脆的棋子？”
她冷笑着摇头，语含深意，“若真让他这盘算成了，富察府看似得了天家姻亲的无上荣耀，实则那桩婚事，只会是套在灵安颈上、勒在富察家咽喉的枷锁，是无穷无尽的拖累！”
尔晴望着皇后沉静的侧影，一时无言。
……
一切果如皇后所料。
乾隆二十五年，三月初八，紫禁城笼罩在皇子种痘的肃穆气氛里。圆明园传来噩耗——令妃所出的皇十四子永璐，终因先天体弱，未能熬过这场“喜事”，夭折于襁褓之中，年仅四岁。乾隆帝震怒悲恸，宫闱内外，一片压抑。
直至当年十月，深秋的凉意渐浓，延禧宫与长春宫却接连传出喜讯：令妃与富察皇后，双双遇喜。
东风渐起，吹皱了深宫死水。这盘沉寂已久的棋局，终又落下了新的棋子。
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