“人生若只如初见，何事秋风悲画扇？”许清宁的人生，就如这句诗般满是悲凉与无奈。曾经，她叫许艳芳，是许家备受宠爱的大小姐，生活在令人称羡的家境之中。
许家也曾风光无限，父亲许旭是当地有名的才子，母亲刘依澜出身刘员外家，同样颇具才华，才子佳人的结合，堪称天作之合。可命运的转折，却在许老爷染病离世后悄然降临。那时，刘依澜嫁入许家不过三年，许旭没了父亲的管束，渐渐变得荒唐起来，花天酒地成了家常便饭，勾栏院更是成了他常去的地方。
起初，夫妻感情尚存，加上刘依澜有孕在身，便只是好言相劝，谁知许母却偏袒儿子，反过来责怪刘依澜太过苛责。刘依澜生下许清宁后，因是个女孩，许家母子甚是不满。还在月子里的刘依澜，眼睁睁看着许旭从勾栏院抬回个姨娘温良，那排场，八抬大轿，若不是少了那六十八抬嫁妆，都快赶上她当初进门时的阵仗了。刘员外得知后前来大闹一场，可想着女儿年幼，刘依澜也不敢把事情闹得太僵。
温良深得许旭宠爱，许清宁百日之前，许旭都未曾来看过一眼，一直宿在温姨娘的院子里。直到百日这天，许旭前来，却并非为了女儿，而是告知刘依澜要将温氏抬为平妻，只因温氏有了身孕。刘依澜虽满心不情愿，可拗不过许氏母子，又无法和离，只能无奈接受，从此许家便有了两位少夫人。
后来，温氏生下男孩许清宇，作为嫡子长孙，成了老太太的心头肉，在家里备受宠爱。若故事仅止于此，许家殷实，日子或许也还能勉强过下去，然而许旭却染上了赌博恶习，自此走上了败家之路。
他先是转卖田地，可越陷越深，家中百顷良田渐渐被输光，又打起了住宅的主意，闲置的院子也都被卖作赌资。可惜的是，刘员外早在许清宁三岁时就已离世，再也无法庇护她们母女。
到了许清宁八岁那年，许家已穷困潦倒，连基本的度日都成了问题，可许旭仍不知收手，竟将主意打到了许清宁母女身上。温良因有儿子傍身，暂时躲过一劫，可她也怕被牵连，连夜卷铺盖逃走，还带走了许清宇。刘依澜听闻消息，气得昏了过去，最终气绝身亡。许旭连为母亲守孝都不愿，仅用一张破席子就将她送上了山，如此凉薄，令人心寒。
许清宁实在不忍心抛下病弱的母亲，便自告奋勇跟着那些人走了，同时也带走了刘依澜。只是刘依澜终究没能熬过在翠红楼的日子，在许清宁十岁那年离世，一口薄棺，葬在了荒野，可这比起许母的遭遇，竟也算好了些。
许清宁生得乖巧，又聪慧过人，鸨母柳妈妈瞧着她是个好苗子，想着把她培养成花魁的接班人，便好生将养着，只盼着她日后能为翠红楼带来滚滚财源，却不知这女孩背后藏着的是一段段令人心碎的过往。
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