封王与成婚

洪武三年（1370年），朱元璋册封诸皇子为王，封朱棣为燕王，又设立大宗正院，即后来的宗人府，掌皇族内部事宜。[130] 朱元璋认为，元朝的灭亡，有一条重要原因就是主弱臣强，皇帝不得藩屏之助。因此，分封诸王便是要让藩王拱卫皇帝，以维护朱家皇朝的统治。[192]

洪武六年（1373年）三月，朱元璋颁布《昭鉴录》，四月，颁布《祖训录》给朱棣等藩王，令他们抄写在王宫正殿和内宫的东壁[192] ，书中搜集了古代藩王的优劣事迹，以对皇子们进行宗法教育。朱棣在宫廷中要遵守繁琐的礼仪制度[192] ，经常要参加各种朝见和祭仪。[20]

洪武九年（1376年），朱棣与魏国公徐达长女徐氏（即明成祖仁孝皇后）成婚。朱元璋以秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣即将前往封地，便派遣朱棣和秦、晋二王前往“中都”凤阳，观摩祖宗肇基之地[140] ，使他们了解明朝的基业由何而兴。[129] 自此之后，朱棣先后三次被派往凤阳常驻，在练兵演武的同时，还要充分了解民生疾苦和民间生活[129] ，对他的思想意识产生了深刻的影响，史载朱棣在凤阳时“民间细事，无不究知”，在凤阳的这段生活可看作是朱棣宫廷教育的实习阶段。

就藩北平

结纳地方官员培植力量

洪武十三年（1380年），朱棣就藩北平。每位亲王拥有被称作“护卫”的少量军队，少的三千人，多的一万五千人。名义上，亲王不得干预地方事务。但是在紧急情况下，亲王可调遣王国所在地的镇守兵。每有军事行动，诸王都要带领护卫随军出征，那些在疆场上叱咤风云的将帅，虽身为大将军，有时也要受到亲王的节制。[132]

诸王初封时，明太祖都要为他们选一名僧人加以辅佐。有一位僧人法名道衍（朱棣赐名姚广孝[134] ），是一位颇有谋略与学识的人，洪武十五年（1382年），道衍随朱棣北上燕邸，后来与他交往密切，十分投缘[139] ，还向朱棣推荐了一位术士，名叫袁珙。这两人都成了朱棣的谋士。朱棣还设法结纳地方文武官员，以培植自己的力量。[21]

洪武二十二年（1389年）正月，朱元璋改大宗正院为宗人府，命朱棣担任右宗正。

出征漠北俘获北元太尉

洪武二十三年（1390年）正月，朱元璋命傅友德为大将军，率列侯赵庸、曹兴、王弼、孙恪等赴北平，训练军马，听燕王节制，以出征漠北。山西的军队归晋王节制。

燕王率傅友德等出古北口，侦知北元太尉乃儿不花等驻牧迤都，遂挥师前进。这时适逢大雪，诸将欲待雪止再进军。朱棣却认为天降大雪，敌军必然意料不到明军将至，应当乘雪速进。大军进抵迤都，与元军仅隔一沙碛，竟未被发觉。虽以重兵压境，朱棣仍欲智取。派部将观童前往敌营劝降。观童与乃儿不花是旧识，正在劝降时，明军已大败元军，乃儿不花想乘马逃走，观童告诉他这是燕王的军队，不必害怕，邀请乃儿不花一同到明军营帐中请降，果然被设酒款待，乃儿不花深受感动，便带领部落和马驼牛羊，一起归降了明军。

捷报传到京师，朱元璋高兴地说：“肃清沙漠者，燕王也！”自后，朱棣威名大振，更受倚重，屡次被朱元璋授命参与北方军事，节制士马。