公堂之上气氛凝滞的瞬间，众人不知这位外省的白面汉子如何与本县刘大人的渊源，殊不知这看似偶然的相遇，背后藏着一段跨越十载的故交往事。
早在十余年前，裴宣与刘万青皆是怀揣着功名梦的赶考书生。那年隆冬，官道上覆着层薄雪，二人在进京途中于汴梁城郊的悦来客栈相遇。彼时裴宣负箧曳屣，粗布长衫上还沾着旅途风尘；刘万青则手持精致狼毫，正对着客栈壁上题诗沉吟。因同处一间上房，又都被窗外风雪困于店内，三两句寒暄后，竟发觉彼此志趣相投。围炉夜话时，裴宣剖析历代刑律如数家珍，刘万青则以《汉书》典故相和，二人从暮色沉沉聊至烛泪成堆，自此结为莫逆。
命运的轨迹却在放榜那日骤然分岔。刘万青虽文章平平，却凭借一手笔走龙蛇的好字，被蔡京门下的考官一眼相中。殿试时，他挥毫写下的"天下承平赋"，因字体端秀工整深得圣心，竟高中二甲，后被朝廷钦点为清河县知县，一任便是十年。而裴宣虽在客栈中展露过惊人的断案见解，考场上却因文章不够华丽，加之朝中无人举荐，名落孙山。
落第后的裴宣辗转回到京兆府，经人举荐，谋得六案孔目一职。这职位虽不入流官阶，却掌管着府衙最繁杂的狱讼事务。凭借过人的洞察力与对律法的熟稔，他从鸡毛蒜皮的邻里纠纷，到错综复杂的豪门大案，皆能抽丝剥茧。久而久之，"铁面孔目"的名号不胫而走，成了京兆府百姓心中的青天。
岁月悠悠，二人虽偶有书信往来，却因百里之遥难以相见。这十年间，刘万青在清河县案牍劳形，鬓角已染霜色；裴宣在京兆府声名鹊起，眉眼间更添威严。此刻公堂重逢，昔日的赶考书生早已褪去青涩，也难怪刘知县一时被岁月蒙了眼，未能一眼认出这位故友。
刘知县三步并作两步跨下公堂，一双眼睛笑得眯成了缝，握住裴宣的手用力摇晃："十年不见，贤弟还是这般风采！你不是在京兆府当差吗？怎么到我这清河县来了？还有……不是为兄说你，你也太见外了，来之前好歹修书一封，也好让为兄能备上接风酒啊！"
裴宣微微欠身，脸上浮起一抹温厚笑意："刘兄的盛情，小弟铭感五内。此番前来，实是奉朝廷调令，正要赶赴开封府任职，小弟便想借此机会绕路来此看望兄长。"
"好！好啊！"刘知县拍着裴宣的肩膀，笑声震得堂前铜铃叮咚作响，"这可是天大的喜事！开封府乃是京畿重地，贤弟此去，必定鹏程万里！愚兄先给你道贺了！"说罢，他竟不顾官威，作势就要行拜贺大礼。
裴宣慌忙扶住，连声道："刘大人言重了！不过是换个地方做六案孔目，算不得什么升迁。"
"贤弟莫要过谦！"刘知县捋着胡须，眼中满是赞赏，"那开封府藏龙卧虎，能得朝廷青睐，足见贤弟本事！依我看啊，不出三年，你定能..."话音未落，他突然一拍额头，"瞧我这记性！来人！快看座——不不，这公堂之上哪是叙旧的地方！裴贤弟，随我去后堂！"说着，他扯着裴宣的袖子便要走，"我这就叫后厨备下陈年女儿红，再让厨子做几道清河县的拿手菜，咱们今晚定要一醉方休！"
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