沛县县衙后宅的海棠花开得正艳时，一场阴谋已悄然织就。城东恶霸刘万达斜倚在太师椅上，满脸横肉随着笑声颤动，手中把玩的翡翠扳指映出阴鸷的光。他虽只是屠户出身，却因姐姐成了知县的宠妾，从此腰杆硬得能撞碎县衙门槛。这日他盯着项家良田的地契，猩红的舌尖舔过肥厚的嘴唇："项家那百亩水田，挨着运河码头，要是划到我名下……嘿嘿！"
三日后，县衙的梆子声响彻街巷。一班衙役们举着水火棍踹开项家朱漆大门时，项充正蹲在练武场边给师傅递汗巾。
项员外攥着田契的手簌簌发抖，被刘万达带着的打手按在祠堂祖宗牌位前。"项老爷，这地契上的手印可按得清楚。"刘万达晃着伪造的文书，故意把"自愿转让"四个字咬得极重，"您家这田产，往后就姓刘了！"
项父攥着转让地契的合约，青筋暴起的手微微颤抖。那块祖传的田产被当地豪强勾结官府巧取豪夺，他咽不下这口气，毅然决然踏入了县衙的大门。决定告这恶霸强抢私田。
大堂之上，恶知县与豪强狼狈为奸，颠倒黑白。项父据理力争，却被恶知县以莫须有的诬告之罪，投入了阴森的大牢。冰冷的铁链锁住了他的双臂，黑暗的牢房里，唯有鼠蚁作伴。
项家上下心急如焚，变卖家产，四处筹措银两，托关系、走门路，不知费了多少周折，才终于将项父从那暗无天日的大牢中解救出来。
然而，项父在狱中受尽严刑拷打，本就气恼的他，身体再也支撑不住，竟就一病不起。
回到家中，项父的病情一日比一日重，药石无用。最终在一个风雨交加的夜晚，他怀着满腔的不甘与愤懑，永远地闭上了双眼。
项母望着丈夫的遗体，悲痛欲绝，泪水早已哭干。她心如死灰，觉得世间再无留恋，在将儿子项充唤至跟前，嘱咐他前往应天府投奔叔父项天之后，便趁着夜深人静，悄然悬梁自尽，追随项父而去。
项充望着双亲冰冷的遗体，只觉天旋地转，悲从中来。但杀父之仇、丧母之痛，如同一把熊熊烈火，在他心中燃烧。
项充本想杀了刘万达报仇，可是人单势弱的他哪是刘万达的对手。
于是将双亲埋下后，他毅然背起行囊，踏上了前往应天府的漫漫征途，只为寻找叔父项天，借势报仇雪恨。
应天府内，叔父项天的名号无人不知无人不晓。年轻时，他孑然一身，怀揣着梦想与勇气，在这繁华之地闯荡。从街头巷尾的小本生意做起，凭借着过人的胆识与精明的头脑，生意越做越大。历经无数风雨，他终于成为了应天府首屈一指的富商，人称项员外。
尽管在生意场上呼风唤雨，项天的感情之路却异常坎坷。他先后迎娶了两位如花美眷，却都不幸早早离世，且未能留下一儿半女。这成了他心中难以言说的痛。
当衣衫褴褛的项充出现在项天面前，诉说着家中的变故时，项天心中百感交集。看着侄儿那与自己几分相似的面容，想起项家血脉，他心中涌起无限怜惜。当即决定将项充收留下来，不仅给予他衣食无忧的生活，更将他视为亲生儿子一般悉心培养，决心护他周全，也为项家延续希望。
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