应天府内，雕梁画栋的项府朱门深掩。项充倚在游廊雕花栏杆上，望着院中婆娑竹影，指尖无意识摩挲着腰间父亲遗留的旧玉佩。叔父项天虽待他如亲子，每日锦衣玉食，可每当夜深人静，老家那片被强占的田产、父亲在牢狱中受刑的惨状，还有母亲悬梁时晃动的衣角，便如毒蛇般啃噬着他的心。他暗中结交江湖豪杰，在茶楼酒肆里结识镖师、猎户，将复仇的种子悄悄埋进每个推杯换盏的夜晚，只等时机成熟，便带着这班兄弟杀回故里，手刃恶霸刘万达及其知县姐夫。
然而命运的齿轮转动得猝不及防。那年八月，桂花香尚未染透应天府的街巷，一场噩耗却如惊雷炸响。醉仙楼门前的大红灯笼依旧高高挂着，楼内飘出的酒香仍引得行人驻足，可老板项天却已多日不见踪影。这醉仙楼闻名遐迩的佳酿“玉露春”，正是从城外刘家庄的酒庄运来，那酒入口绵柔，回味甘甜，喝过的人都说有股山间晨露的清冽，引得方圆百里的富商豪客争相前来。
项员外早有盘算，若能将酒庄收入囊中，不仅能让醉仙楼的佳酿成为独家秘方，还能省下大笔银子。八月初十那日清晨，他特意换上簇新的湖蓝绸缎长衫，命得力的马夫老周套上青骢马，车厢里装满白花花的银子，兴致勃勃地朝着刘家村而去。临走前，还在项充肩头重重拍了拍：“等叔父把酒庄拿下，就教你学着打理生意！”谁能料到，这竟成了叔侄二人的最后一面。
话说这刘家庄与应天府之间官道平坦，也就二十多里的路程，纵使马车慢行，也不过半日脚程。若谈判顺利，项天定会带着好消息，披着晚霞归来；即便生意受阻，摸黑赶路，寅时前也能跨进家门。
老管家马荣站在府门前，望着天边渐渐西沉的日头，心里像揣了只不安分的兔子，皱纹里都浸着担忧。他捻着花白胡须，急匆匆找到项充，语气里满是焦虑：“少爷，老爷去了大半日，再不回来，怕是要误了戌时的家宴。要不要派些护院，出城迎迎？”
项充正对着叔父书房墙上的《商道图》沉思，闻言转过身来，脸上虽有疑虑，却仍宽慰道：“刘家庄那酒庄老板与叔父早年有过交情，想来不至于生变。许是谈得投机，留他多饮几杯，又或是路上遇上老友，耽搁了时辰。夜路难行，叔父谨慎，便留宿一宿也不无可能。”说罢，他抬手拍了拍马荣的肩膀，“管家不必忧心，明日一早，叔父准能平安归来。”
夜色如墨，项府的铜锁大门缓缓闭合。更夫敲过三更鼓，马荣仍披着件灰布斗篷，在门房里守着，烛火将他的影子映得忽明忽暗。可直到东方泛起鱼肚白，那条通往城外的官道上，依旧不见项家马车的踪影。
日上三竿时，蝉鸣声渐渐躁起来。项充握着茶盏的手微微收紧，茶面泛起细密涟漪。就在这时，府门外传来急促的脚步声，马蹄铁叩击青石板的声响惊飞了檐下的麻雀。一个捕头带着两名衙役大步跨进门槛，皂靴上沾着新鲜的泥点，腰间铁牌在阳光下泛着冷光。为首的捕头朝马荣一抱拳，沉声道：“我等奉县令之命，特来请项府管家跟我们走一趟……”
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