卯时三刻的晨雾还未散尽，马管家正对着账簿核对着月钱，忽听得前院传来一阵急促的脚步声。推开门的小厮面色煞白，连行礼都忘了，颤声道："管家，知府衙门来人传讯……"话音未落，几个捕快已跨进门槛，领头的捕头将腰牌一晃，沉声道：“我等奉县令之命，特来请项府管家跟我们走一趟……”
马荣一副心事重重的模样，脸色有些难看，他抱拳问道：“官爷，这事出什么事了？”
那捕头也不隐瞒，回道： "马管家，有人报官称今早在城外槐树林发现一辆带血马车，劳您随我们走一趟。"
马管家的算盘珠子哗啦散落一地，指尖死死抠住檀木桌沿。出城的官道上，他攥着车帘的手越收越紧，晨风吹得衣摆猎猎作响，却吹不散心头弥漫的寒意。当那辆沾满泥污的马车映入眼帘时，他只觉眼前一黑——车厢外侧斑驳的血痕蜿蜒如蛇，车辕上"项府"二字在晨露中泛着暗红，正是项老爷昨日出门时乘坐的那辆。
掀开沾满血渍的车帘，血腥味扑面而来。绣着金线云纹的软垫歪斜在地，马夫的马鞭孤零零躺在角落，而本该在此处的项天与马夫踪影全无，车厢暗格里存放三百两白银的宝箱也不翼而飞。王捕头蹲下身捻起一片染血的锦缎，冷声道："马管家，这车应该就是项府的吧！”
“不错，确实是我家老爷昨日乘坐的马车。”
捕头点点头，大手一挥说道： “这车怕是要带回衙门细查。"
马管家连忙上前，拉住捕头问道：“官爷，我家老爷何在？他没事吧？”
捕头苦笑一声，说道：“不好意思，马管家，这项员外不在车中，至于他现在在哪，是否有事，我们也想知道。”
回府的路上，马管家的太阳穴突突直跳。他立刻敲响铜锣召集家丁，目光扫过庭院里数十张面孔，最终落在人群前方的清瘦身影上。那人一袭洗得发白的月白长衫，腰间系着褪色的绦带，手中折扇半合，温润的气质格外显眼。
"龚公子，出大事了。"马管家扯着他走到廊下，压低声音道，"我家老爷与三百两银子下落不明，劳烦你带二十个兄弟分四路寻找。"
龚俊豪折扇轻敲掌心，眉间满是忧虑："马管家放心，项家的事就是我龚某人的事。我这就去！"
说起这龚俊豪，原是去年暮春时节来到应天府。彼时他背着竹箱，在街头卖诗为生，偶然被项天撞见他在酒楼上即兴题诗，字迹苍劲如游龙，诗句更是惊才绝艳。项天当即邀他入雅间小酌，一来二去，竟成了忘年之交。
龚俊豪虽居陋室，却偏爱醉仙楼的陈年玉露春。每至黄昏，总能见他倚着雕花木窗，一边浅酌一边抚琴。项天得知后，特意吩咐掌柜："往后龚公子的酒账，尽数记在我名下。"两人常于月圆之夜对坐，行飞花令、论《离骚》，雅间里时而传来击节叫好声，时而飘出《凤求凰》的悠扬曲调。
此刻，龚俊豪已带着家丁策马远去。马管家望着他消失在街角的背影，心中泛起莫名不安，却又说不出缘由。庭院里的海棠花瓣被风吹起，纷纷扬扬落在项府高悬的"福"字灯笼上，殷红的血迹与艳红的花瓣，在晨雾中交织成诡异的图景。
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