隐患既除，心事了却，薛蟠遂将全副心神皆投于不日即临之科举。
虽童子试乃至秀才试于彼而言并非难事，甚可谓十拿九稳，然薛蟠仍慎之又慎。盖因此举于其至关紧要，一步之行，关乎前程，不容有失。
如此，时光于薛蟠休整、温习间悄然逝矣。万事皆备，独缺东风。林花凋落，春红匆匆，转瞬科举之期已至。
薛蟠于现代久经考场，历经中考、高考诸般关键考事，然童子试前夜，仍辗转难眠。非为忧心，实乃激动难抑。缘自明日起始，诸般皆将不同。幸其虽自信满满，亦知考试非独考学识，精神之态亦极关键。遂强抑心绪，安然入眠，直至下人唤醒。
此刻，天色未明，然已至启程之时。提及此，薛蟠不禁欲吐槽古代之学业与科举环境，真可谓恶劣非常，难以言表。其于现代惯于睡到自然醒，初至此处，诸事不适。然古代素有“三更灯火五更鸡，正是男儿读书时”之训，无论科考、上朝，皆于此时。实则无奈之举，盖因古时夜晚了无娱兴，漆黑一片。然人之适应性实强，无手机、电视、游戏相伴，早睡早起，薛蟠亦渐次适应，愈显古人之风。
薛蟠于下人侍奉下梳洗毕，用过早膳，即乘马车赴贡院。至考场附近，见人海如潮，灯火辉煌，仿若集市。幸得如此，值此春寒料峭之际，尚可稍缓寒意。盖因书生之躯，本多孱弱，且科举为防作弊，仅许着单层衣衫。薛蟠若非因习武而体魄强健，单此一项，便足以损其成绩。彼下车之际，亦不禁寒颤，他人更甚。
幸未久候，卯时炮响，考场门启，考生依序而入。虽云涌入，实则有序，否则守卫衙役岂会容情。薛蟠携考具，随众而行。入场前，先经查验，证件之查，以防代考，诸般信息，如姓名、年龄、籍贯、婚姻等基本之事，及曾祖父、祖父、父亲三代详情与身材面貌自述，虽繁琐，然仅耗时而已。最繁者乃安检搜身，脱鞋犹可，竟至脱光衣物受裸身之检。然为科举计，唯有忍受，众人皆然，入乡随俗罢了。
诸事毕，终得入场。取号码牌，依图寻位。薛蟠所喜者，其座非臭号之列，否则纵有状元之才，亦难施为。入考号后，稍作整理，磨墨润笔，以待考题。未几，军士举题而至。薛蟠览题毕，先录于草稿，而后从容作答。
县试重经义而轻策论，主考记忆之力，余者但合格式即可。此关于薛蟠而言，毫无难处。记忆力自不必提，字迹虽未自成一家，然与众人相较，亦无逊色。其志不在魁首，故无需揣摩考官文风喜好。于薛蟠，上榜即可，首末之名，并无差异，甚者末名较之首名更为相宜，盖因“枪打出头鸟”。
考记忆之题，薛蟠笔走龙蛇，速书而就。至于诗词歌赋、策论诸项，虽非顶尖，亦达水准之上。即令现代人颇觉棘手之作诗，于薛蟠亦未构成大难。一时间，考场唯闻笔墨沙沙之声。待薛蟠完卷并誊抄妥当，候墨迹晾干，时光几近耗尽。
……
薛蟠入考场应试之际，京城梨香院。薛姨妈与薛宝钗皆目带黑眼圈，显是多日未得安歇，此刻更是坐立难安，满心皆忧薛蟠科考之事。
“宝钗，汝兄今况若何，究竟能否中式？吾心甚慌。”薛姨妈六神无主。
“母亲勿忧，兄长之师与舅父皆信兄长，兄长必无差池。”薛宝钗虽亦心忧，然较薛姨妈镇定些许。“若母亲委实难安，不若往佛堂祭拜，祈菩萨佑兄长顺遂。”
“对对对！！！速往！”薛姨妈闻之，如醒醐灌顶，连声称是。
相较薛姨妈二人之忧，上官家与王子腾处则成竹在胸。若为举人试，或有忧虑，然区区童子试，考记忆而已，薛蟠定能应对自如，彼等唯静候佳音可也。
薛蟠于此浑然不知，考毕且检查无误后，未提前交卷，静候终场。一场县试，于他并非艰难，然于他人则不然。观之周遭，已见十数人被抬出，或因作弊败露，或因身体不适，或因患考试恐惧症……区区童子试，已显科举之残酷。
此场考罢，即薛蟠这般体魄，亦觉疲惫不堪。衣衫凌乱，胡茬初生，身有馊味，通体酸痛，行路颤巍。幸出考场，薛家下人即上前搀扶。归家后，梳洗用膳，又延医诊脉。所幸无大碍，仅为疲倦，眠一宿，次日薛蟠即精神抖擞，晨起晨练。
此后，唯需静候县试发榜。薛蟠自度，若无意外，当可榜上有名，至于名次高下，全凭运气。
金陵，薛家老宅之中！
薛蟠于大院之内，正立混元桩，身姿沉稳，仿若渊渟岳峙。一呼一吸间，尽显动静之妙，节律有度。值此寒冬凛冽之际，仅着一单薄衣衫，然浑身热气蒸腾，汗水淋漓，周身仿若云雾缭绕，氤氲不散。
其旁立有一男一女两位年轻人。男子面容与薛蟠有几分相似，女子则神似薛宝钗。此二人非是别个，正是薛蝌与薛宝琴。
自薛蟠归返金陵，此二人便成薛家老宅之常客。诚所谓“歹笋出好竹”，四大家族虽自根基处渐趋腐朽衰败，然仍有几缕遗珠尚存。诸如贾家之贾兰、贾芸，薛家之薛蝌等辈。彼等虽难称绝世天才，亦无力挽狂澜、扶大厦于将倾之能，然充任守成之士，尚绰绰有余。当然，此亦需给予彼等施展之机，方得成就。
近日相处下来，薛蟠心内忽萌一念。即欲将薛家之皇商招牌转予薛蝌。皇商者，堪称薛家安身立命之根本所在。然于薛蟠而言，却似鸡肋，食之寡味，弃之可惜。盖因区区一皇商之名号，实难护佑薛家周全无虞。再者，薛蟠既已踏上科举仕途，自当与商事绝缘，不宜有所瓜葛。皇商终属商贾之列，而君子重义轻利，向有“君子不言利”之训。虽说众人于现实之中，皆难脱商事之网，无论内眷抑或奴仆，皆暗中经营铺子，然于明面上，一族之当家者，实不宜涉足商事。故而，自薛蟠立志科举，皇商之路便已注定难以为继。
然此皇商名号，虽为薛蟠所轻，实则极为珍贵，仿若盐商之盐引，其价值不可小觑。每年为争此入场券，诸多人不惜争得头破血流，几近疯狂。薛蟠既自身无需、不用，又不欲彻底舍弃，如此情形之下，寻一亲近可靠之人接手，自是最佳之选。值此际，薛蝌恰入薛蟠之眼。终究其亦为薛家子孙，将此交付于他，亦可谓肥水未流外人田。当然，此仅为薛蟠心内之念，尚未告知薛蝌知晓。
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