自那日泼茶事件，挑破那层覆着旧日尘埃与伤疤的薄纱后，我与谢铮之间陷入了一种更加古怪而紧绷的沉默。
不再是全然的无视，却也绝非融洽。
那日他最后那句低沉的话语，如同投入深潭的石子，在我心中持续漾开一圈圈复杂的涟漪。
羞窘、愧疚、还有一丝被看穿脆弱后的惶然，交织在一起，让我有好几日下意识地躲避着他的目光。
而他，似乎也将那日我突如其来的失控与失态，连同他自己那片刻不同寻常的流露，一同重新封存回了那副冷硬铠甲之后。
他依旧忙碌，依旧常常深夜才归，身上带着风尘与隐约的血腥气。
只是，有些东西到底不一样了。
我发觉，他留在书案上那些涉及市井商事、风物地理的杂书和旧邸报，似乎更换得更勤了些，内容也隐约更有针对性，不再全然是随手放置的模样。
我院中的份例用度，不知何时起变得格外充足，甚至悄无声息地多了一些质地细腻、适合日常见客的衣料，以及几样并非宫中制式、却精巧实用的首饰，摆放在妆台上，无人提及来历。
府中下人对我的态度也发生了极其细微的变化，那探究与鄙夷虽未完全消失，却多了几分谨慎的收敛，仿佛被什么无形之力约束着。
这些变化细微如春雨落地，无声却清晰可感。
我明白，这是他的方式。
用一种近乎笨拙的、不容置疑的强势，默许着我那日胆大包天的试探。
这份沉默的庇护，并未让我感到安心，反而滋生出另一种不安。
我像一株依附在他权势围墙下的藤蔓，受其荫蔽，亦受其制约。
那些关于“攀附”、“狐媚”的流言并未停歇，只是转为了更隐蔽的暗流，每一次无意间捕捉到的异样眼神，都像细小的芒刺，扎在心头。
我不能再这样下去。
柴房旧事让我看清了他冰封下的裂痕，也照见了自己曾经的怯懦与刻薄。
如今，他正用他的方式试图将那道裂痕重新弥合，将我护在他的羽翼之下。
可我，沈清漪，不再是那个只能躲在柴房里、用伤人的话语掩盖善意的沈家小姐，也不再是那个只能在新朝的漩涡中随波逐流、等待命运宣判的前朝遗孀。
一个模糊的念头开始萌芽——我得有自己的依仗，哪怕只是一间能自己挣来衣食、堵住悠悠众口的小小茶楼。
这个念头，在目睹了他即便面对帝王暗示也依旧强硬地将我划为“需要报恩的旧人”之后，变得无比清晰而坚定。
那日午后，我心绪不宁，关于我“狐媚惑人”、耽误将军前程的流言似乎又有了新版本。
我想去书房寻他，并非确有事由，或许只是想从他那里汲取一点无声的支撑。
走近时，却听到里面不仅有谢铮，还有一个略显尖细的陌生声音——是宫中的内侍。
内侍的声音带着谄媚的笑：
万能龙套“……陛下也是体恤将军劳苦功高，府中却无人主持中馈。永宁侯家的嫡次女，性情温婉，容貌出众，且对将军仰慕已久……陛下觉得，倒是良配。”
我的心猛地一沉，像是被浸入了冰水里，指尖瞬间冰凉。
果然，我这身份，终究是他的拖累。
从前他是庶子，我是嫡女，云泥之别；如今他是新朝肱骨，我却是前朝旧妃，依然云泥之别，只是位置颠倒。
这认知让我喉间发哽。
短暂的沉默后，是谢铮冷硬如铁的声音，没有丝毫转圜余地：
谢铮“多谢陛下厚爱。只是臣一介武夫，常年征战，无心家室，且……”
他顿了顿，声音沉了下去，却带着一种不容置疑的斩钉截铁，
谢铮“臣府中已有旧人，虽前朝旧籍，却于臣有恩，臣不能做忘恩负义之事。此事，休要再提。”
“旧人”、“有恩”……他用了最撇清关系却又最护短的词。
内侍似乎还想再劝，谢铮已不耐地打断：“北疆军报亟待处理，公公请回吧。”
内侍悻悻告退。
我靠在冰凉的廊柱后，心中五味杂陈。
想起从前在沈家，见他受罚挨饿，我也会偷偷让丫鬟塞个馒头，却总要板着脸告诫自己“嫡庶有别，不可逾矩”。
如今，他竟用“恩义”这般重的词，来回护我这“旧人”。
他把我挡在身后，用如此强硬甚至堪称“独断专行”的态度，可我……真的能永远只做他“有恩的旧人”吗？
我正欲悄悄离开，却听里面副将压低声音道：
万能龙套“将军，您这又是何苦？陛下亲自开口，永宁侯家更是……”
谢铮“不必多言。”
谢铮的声音透着浓浓的疲惫，
谢铮“她看着呢。这新朝若连一个无所依凭的女子都容不下，与旧朝何异？
谢铮我若连她也护不住，证明不了这世间尚有公允可言，我今日之位，要来何用？”
最后一句，竟带上一丝不易察觉的……偏执与自卑，如重锤击中我心扉。
他不仅在护我，更是在与过去那个备受不公的自己较劲。
他想向我证明，他守护的这个世界，值得托付。
我怔在原地，原来他所有的坚持，对外强硬，对内……是想证明给我看。
一股酸楚的暖流冲垮了心防，泪水毫无预兆地模糊了视线。
他如今越是强势，越反衬出昔日的卑微在他心底刻下了多深的烙印。
我悄然离开，那个关于茶楼的念头疯狂滋长——我不要只做他证明“公允”的符号，我不要他永远背负着过去阴影来“报恩”。
我也要强大起来，至少，能与他并肩而立。
我开始更积极地筹划茶楼，仔细地观察市井，留意哪些地段人流如织，何种茶点可能受欢迎，翻阅他“不经意”留下的商事邸报时，总会想起他当年在沈家，是如何在无人关注的角落里，默默识字习武，挣扎求存的。
我们都在用自己的方式，试图挣脱命运的桎梏。
他什么也没问，只是下次回来时，案几上此类文书似乎“不经意”地多了起来。我们之间弥漫着一种心照不宣的沉默，直到他再次受伤————
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