"住几间？"
掌柜笑着再次询问。
"两间房。"齐怀信说道。
掌柜的脸色微滞，旋即笑容更盛，他指向后院的一处，说道：“那有两个房间，都留着的，几位贵客请随我来。”
两人跟随掌柜进了房间，房间宽敞整洁，床铺被褥皆崭新柔软，窗帘帷幔垂坠，屋子里散发着淡淡的香味，床榻旁边有矮柜，桌上摆放笔墨纸砚，墙壁上挂着一副山水画，画的乃是梅兰竹菊四君子。
“你们稍坐片刻，我去准备饭菜。”掌柜热情招待，转身离开房间，没一会儿便端来两碗米饭，一碟炒青菜，还有一盘咸鸭蛋。
“这菜肴粗陋，不知合几贵客胃口。”掌柜笑呵呵地解释，又把筷子递给沈宁观，说道，“姑娘请慢用。”
沈宁观冲他含笑摇头，伸手拿起筷子，齐怀信则伸手接过碗和筷子，夹了口青菜尝了尝，微微点头：“不错。”
“那就好那就好。”掌柜乐滋滋的收拾东西退了下去。
沈宁观吃了口鸡蛋，赞叹道：“真不错呢。”
“嗯。”齐怀信应了一声，“这掌柜的手艺确实很不错。”
两人吃饱喝足，各自回间洗漱歇息，夜色深邃，静谧无比。
夜间……
一阵寒风袭来，沈宁观打了个哆嗦，翻个身想继续睡觉，突然听到屋脊上传来一阵悉索的声响，像是树叶刮擦的沙沙声，沈宁观心跳漏了一拍，瞬间醒了过来。
她竖着耳朵仔细倾听，那细碎的响声越发清晰，仿佛在靠近房檐。
难道是什么贼人摸黑闯进了她的房间？
这念头刚闪过脑海，她已迅速抽出了长剑，握紧了剑柄。
吱呀！窗户忽然被打开了，一条黑影从窗户钻了进来。
借着皎洁的月色，沈宁观可以清楚地看见这黑衣人是个女子，她身材瘦削，五官精致漂亮，只是表情略显阴郁冰冷，眼底带着狠毒的戾气，她手执一柄短匕首，悄无声息地朝沈宁观走去，她脚步轻盈无声，如猫行，如鹰捕猎，杀气腾腾。
“谁？”沈宁观厉声质问。
女子嘴角翘起，露出森然的弧度，一言不发想举刀刺沈宁观胸口，沈宁观猝不及防，长臂挨了她一刀，血溅当场，她咬牙怒吼道：“混账！”
女子拔出匕首，沈宁观踉跄后退，女子异常惊讶，"怎么是个女的？！大人不是说是个男的吗？”
沈宁观捂住伤口，鲜血染红白裙，她的脸颊苍白得吓人，一抹冷酷的讥讽浮现唇角，她缓缓站直身体：“你以为你能杀得掉我吗？”
“不试试怎么知道？”女子冷哼道，“今晚不管你是什么人，都必死无疑！”
话音刚落，女子再次挥刀冲来，沈宁观手持长剑格挡，铛啷一声巨响，长剑折断，女子的匕首划破沈宁观左肩，沈宁观闷哼一声，右脚猛踹过去，将女子踹飞撞到墙壁上，女子顺势跌在地上，张嘴喷出一口血，眼神凶狠怨毒，她挣扎爬起来，手腕一抖，手中多了一把匕首，她咬牙切齿地盯着沈宁观，恨恨骂道：“小贱人！敢坏我好事！”她扑上来刺向沈宁观。
她身形敏捷，动作快如疾电，沈宁观勉强抵抗，连连后退，趁机躲在一旁，从袖笼里取出几支银针，趁机甩了过去。
噗嗤噗嗤，银针射入女子身体，女子惨叫一声摔倒在地上，她痛苦地蜷缩成一团，沈宁观松了口气，这种银针是她配置的毒针，专门克制女性高阶武者。
“你….你竟然使毒…..”女子抬起头，眼睛瞪圆，眼里满是震惊和愤怒，“卑鄙！”她低估了沈宁观，没料到一个女子也懂这些阴谋诡计。
“不是我卑鄙，是你太蠢。”沈宁观冷漠地说道，“谁规定女子不能用毒的。”
说完，她迈开腿，径直走过去，一脚踩在女子的脖颈处，俯视她：“告诉我，究竟是谁指示你来杀我的。”她语气平静，仿佛只是随便踩了块石子。
女子呸了一口，恶狠狠地瞪着沈宁观：“做梦吧！我才不会告诉你！”
沈宁观眸光微敛，此刻门外突然一声响动，齐怀信急忙推门跑了进来，看到沈宁观脚边的女子，立即皱眉问道：“这是谁？”
沈宁观捡起地上的匕首扔给他，淡淡说道：“杀手。”
齐怀信闻言顿时脸色煞白，他颤巍巍握住匕首，迟疑半晌，终于狠狠捅进女子喉咙里：“别怪我，谁让你非死不可呢！”
匕首锋利坚硬，毫不留情贯穿了她的身体，女子瞪大眼睛，眼里布满惊骇之色，最后化为灰烬散开。
杀死女子后，齐怀信又看向沈宁观：“这是谁？”
沈宁观淡淡解释道：“方才看了眼她的令牌，貌似像是谢家的杀手。”
“谢家！”
“殿下，你认识谢家的人？”沈宁观问。
齐怀信摇摇头，“只是听父皇提过，谢家乃显州数一数二的大家，祖辈都曾是先武王与先庄王两任君王的御前侍卫，谢家的家主更是位极人臣。”
"殿下，她估计是来杀你的，方才我与她交手，发现她内功深厚，招式诡谲刁钻，绝不像是普通杀手所为。”沈宁观沉吟片刻，“应该是谢家培养的死士，她的目标是你，她以为你住这间。”
齐怀信点点头，“你受伤了。”齐怀信看着沈宁观的手臂，上面有一道长约半寸的伤口，还汩汩冒血，他伸手扶沈宁观坐下，自己去拿金疮药。
“我没那么娇弱。”沈宁观避开他，“殿下不用管我，我自己来就行。”
齐怀信抿紧嘴唇，固执地将金疮药递到沈宁观跟前，态度很明确。
见他不肯收回手，沈宁观只能妥协，撕扯衣服止住血，又将金创药涂到伤口，敷药包扎完毕，齐怀信帮她缠上绷带，又看着窗户的方向：“她既然已经被除掉了，想必暂时不会再找麻烦，你早些歇息。”说罢，他掀帘出屋。
女子死后，整座宅邸彻底安静下来。
房间里烛火燃尽，沈宁观独坐床榻良久，慢悠悠起身，将房间仔细检查了一遍，这座宅院的布局很古朴简单，没有任何暗器，甚至连桌椅板凳也没有放置任何武器，可偏偏这里藏了许多杀手。
沈宁观站在院子里，望着漆黑夜空，喃喃自语：“看来谢家也不甘寂寞啊，竟然派死士混入客栈，企图杀害当朝世子，真是不要命了。”
次日……
“沈御医，昨晚睡得怎么样？”齐怀信端着洗漱用具走进来，“还是觉得哪儿不舒服吗？”
沈宁观揉揉额角，疲惫地说道：“没什么，只是睡得不踏实。”
齐怀信温和地笑道：“没关系，今日便可到奉州了。"
沈宁观点点头：“多谢殿下费心了。”
用过早饭，沈宁观换了套素净衣衫，和齐怀信乘马车继续赶路。
马车晃晃悠悠驶向奉州，途中经过一条狭窄小巷，巷尾传来阵阵吵闹喧哗声，还有人哭喊求救的声音，沈宁观撩开帘子，向前张望，正巧看到一群流匪从巷中冲出来，他们手中举着刀剑，神情凶悍，一副穷凶极恶的模样，吓坏了沿街百姓，纷纷躲进屋内，不敢露头。
流匪队伍越来越近，齐怀信吩咐停下马车，他掀开帘子下了马车，快步朝巷子里走去。
一名流民拦住齐怀信的去路，骂道：“臭小子！滚远点，挡老子财路了。”
他手持大砍刀，凶神恶煞地逼近，齐怀信丝毫没把他放在眼里，一拳揍趴下这名流匪，然后拉着其余四名流匪走进巷中，将他们全部捆绑好，押到一旁跪下，齐怀信抬头扫了一眼这条狭窄的胡同，只见墙壁上写着“天桥沟”三字，巷口则贴着一块红榜，上面密密麻麻写满了各种文字，齐怀信粗略看了一遍，大致知晓了流民聚集的缘由，原来天桥沟有个村寨，因为水土流失，村民陆续离奇病倒，村民们不愿错过治疗的机会，纷纷逃荒出来，结果刚走出不远，就碰到了官府追捕的流匪。
这伙人劫掠粮食和钱财，见财起意，抢了一批妇孺，杀了一部分壮丁后，又把村民赶往城郊。天桥沟距京城仅一日脚程，官府虽派人围剿，但效果甚微，加之他们劫掠的东西实在太多，官府根本无力运送。最终，天桥沟附近的百姓只能逃亡别处，有人去了奉州，有人去了显州，剩下的流民不断涌进天桥沟，渐渐形成一股庞大的势力。
齐怀信皱眉：“天桥沟距离京城只有一天的脚程，官府难道不管吗？”
“他们怎么管？”那名被抓来的流匪嘲讽道，“官差都是酒囊饭袋！”
齐怀信脸色骤然阴冷，沈宁观在旁劝道，“这里毕竟是边境，不比京城繁华富饶，如今又逢灾祸，官府自顾不暇，恐怕无暇管辖此地了。”
流匪愤怒地瞪着他：“你个女子算什么东西！这里轮得着你来指手画脚！”
齐怀信眸光森寒，猛然拔出腰间佩剑，想狠狠刺入那名流匪喉咙：“聒噪！”
流匪惊惧交加，连忙闭嘴，不料脖子仍然被剑刃划破，鲜血喷溅而出。
沈宁观急忙拉住他，低声道：“殿下，万事需以大徽的利益为重，不要鲁莽行事。”
齐怀信深吸一口气，将剑丢给侍卫：“你叫什么名字？”
“小人叫李三。”
齐怀信又问：“天桥沟附近有几个像样的县衙？”
李三回答道：“我听人提起，天桥沟附近一共有四五个县。”齐怀信点点头：“这些县令都是贪污受贿的狗官吗？”
“应该……不是吧……”李三迟疑片刻，“小人没亲眼见过。”
齐怀信沉思半晌，忽然扭头吩咐：“来人。”
“末将遵命。”侍卫领命退下。
不一会儿，一名侍卫跑回来：“禀报世子，属下按照您的吩咐查探清楚了，除了这座天桥沟县衙以外，另外四个县分别有两位县丞，两名县长，一个知县，一个巡检，其中县丞和巡检均为贪赃枉法者担任。”
“很好。”齐怀信冷笑一声，转身看着侍卫，“既然他们贪腐无数，为何还能安稳当职？”
侍卫立即道：“卑职已经查明，县令和巡检皆是杨御史举荐。”
杨御史乃是吏部左侍郎杨振兴的堂侄，在吏部任员外郎，掌管六科及六院诸司的选任铨叙之权，之前与冯太后走得颇近。
齐怀信眯起双眼，冷漠道：“去把杨御史请来。”
“喏。”
不一会儿功夫，杨御史匆匆而至，躬身作揖：“臣参见世子殿下。”他身穿青色官袍，头戴乌纱，神态严肃端庄。
“免礼，平身。”
杨御史站直身体，恭敬地说道：“世子殿下唤臣前来，可是有要事吩咐？”
齐怀信淡淡瞥他一眼，语气平静地说：“孤听闻，县令和巡检贪污无度，扰乱地方秩序，为非作歹，欺压百姓，甚至强掳妇孺，杨御史莫不是认识这等人物？”
杨御史额角冒汗，拱手道：“这些事情，臣也是刚刚才知道的。”
“是啊，杨大人也是……刚刚才知道。”
沈宁观叹息，“这些年来，官场腐败，官绅鱼肉乡里，朝纲混乱，天子脚下的百姓苦不堪言啊，杨大人！你也不管管……”
"这……"
齐怀信冷哼一声，质问杨御史：“杨大人觉得呢？”
“世子殿下说得极是，”杨御史擦了把汗，硬着头皮道，“臣愿协助世子殿下，铲除奸佞，恢复正常。”
齐怀信轻蔑地瞥他一眼，慢条斯理道：“既然杨大人如此痛恨官场，不如辞官归隐，做个闲散宗室如何？这样也可避开官场纷争，保全杨家满门清誉。”
杨御史心中恼火，脸上却陪笑：“世子所言极是，臣早就想退休享福了。”
“哦，真的？”
杨御史咬牙道：“千真万确。”
齐怀信露齿一笑：“既然杨大人想清净，那孤便不勉强了，只是杨家祖坟在哪里，孤倒是很好奇呢。”
杨御史脸色铁青，却不敢发怒，只能挤出僵硬的笑容：“这个……臣也不知道。”
“是吗？”齐怀信漫不经心地拨弄腰间玉佩，“杨家的根基就在北疆，连祖坟都找不到了，还敢说自己想清净？孤看杨大人是想借机逃脱责罚吧？”
“不、不敢，臣真的不知道。”
“杨大人不知道也罢。”齐怀信收敛了笑容，“孤也不勉强，但是有句话必须说清楚。今日孤来到这里，是前来剿灭流匪和捉拿贪官的，希望杨大人配合一下。”
杨御史松了口气：“臣定当竭尽全力。”
“很好。”齐怀信摆摆手，“你现在带人去天桥沟附近，捉拿贪污官吏，记住，要秘密进行，绝对不能泄露消息，否则，孤唯你是问！”
“是是是。”杨御史连忙应诺，“臣告退。”
齐怀信点点头：“去吧。”
杨御史快步离开客栈。
齐怀信目光投向窗外，眼底掠过一抹深邃阴狠。
他虽然纨绔，但毕竟也是皇室贵胄，自幼被父母宠爱呵护，养成高傲的性格，加上生于帝王之家，骨子里充斥着对权力的渴求与野心，又怎么允许一群碌碌无为之辈坐拥一方，肆无忌惮地剥削民脂民膏？
因此他一旦下决心整顿地方，就是雷霆雨露，毫不留情。
齐怀信的动作十分迅速。仅仅半天时间，就将所有贪官和流匪恶霸抓了起来，押解京城。
事处理好后，二人回到了马车上，沈宁观叹了口气道：“殿下，如果按照您这样办法处理的话，恐怕很多地方都会闹事啊。”
“闹事？”齐怀信微微挑眉，似乎没有料到沈宁观会说出这种话。
“是啊。”沈宁观苦笑道，“您别忘了，天下最富有的人不是普通老百姓，而是那些官僚士族，他们占据了国库银两的大头，每年给予朝廷供奉数以亿计，即使他们没钱交税赋，也会靠卖掉田产获取利润，您想要动摇那些大户的根基，就等于动摇了所有士绅的根基啊。”
齐怀信沉吟不语。
沈宁观继续道：“如果只是惩戒贪官污吏还算好的，关键是您这样杀鸡儆猴，肯定会引来其余的豪绅士族的不满，如此一来，他们就会抱团抵抗了。”
齐怀信皱紧了眉毛，沉默片刻后，他低声说道：“我也是迫不得已，不用管其他，先杀几个立威再说。”
齐怀信叹道：“我知道你担心什么。但是你放心，我不傻，决不会做出有损皇室颜面的事情，更不会让那些人来参奏。”
沈宁观道：“殿下明白就好。”
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