今天的步宗城，寒意似乎比往日更浓了些。
按理说，步宗城的居民不应有此感受，毕竟在步宗灵树的护佑下，炽热的阳光难以直射到城中居民的头顶，此地乃是酷热步宗之中，唯一一处冬暖夏凉的所在。
然而，小柳却实实在在地察觉到了寒冷。
以往那迎面扑来、只会令人感到又热又闷的风中，此刻竟带上了一丝沁人心脾的清凉。而且，不知是不是他的错觉，他总觉得头顶的树荫似乎变得比往昔更为茂密了许多。
并且，听闻这几日要在城中举办一场葬礼，小柳觉得这或许便是那股阴冷感觉的来源——这场葬礼需要整个步宗城的居民参与，甚至十二部族的族长都需全员到齐。
小柳不禁将目光投向了灵树树干的方向，那里是宗主的殿堂，他的心中暗自揣测着究竟发生了何事。
这的确仅仅只是一场葬礼。
步惊风稳稳地端坐在主位之上，他那沙烁般颜色的瞳孔，如锐利的鹰眼般扫视着大殿中的一位位族长。那些猫的神色大都相差无几，在努力维持着表面平静的同时，又不停地打量着周围同袍的神情，尤其是他，以及葬礼主猫的兄长。
这却又不止是一场葬礼。
步惊风沉默地看向大殿的正中央，只见一名青年身披一身白麻，手搭在棺材边上，低垂着头，朝着棺材内的猫。他的视力极佳，能够清晰地看见青年的手在微微颤抖着。
他们都极能沉得住气。
“葬礼在明日卯时举行。”青年缓缓张开嘴，吐出几个低沉喑哑的字眼。他缓缓抬起头，望向这位宗主，而宗主此时也正将视线投向他，“阿弟从小就对灵树情有独钟，多谢宗主大义，愿意让阿弟安葬在灵树之旁。”
“卯观为步宗牺牲，此乃他应得的。”
青年的手愈发用力地抓紧了棺材边。
步惊风神色平静地说道：“倘若你们再无其他事情，便先行离开，好生歇息去吧。卯观的抚恤，之后本座会差遣猫送过去。”
在步惊风说出前半句话时，明显放松了不少的族长们，在听到后半句话后，身体似乎又再度紧绷了起来。他们彼此之间暗暗交换着眼神，首座上的步惊风只需一眼，便能知晓他们心中打着的那些鬼主意。
“宗主，老夫认为此举不妥！”子族的那老家伙果然率先站了出来，登峰虽长着一张猫脸，却总透着老鼠般的精明。
“卯观虽为步宗而亡，但此事追根究底不过是一场意外罢了，并不符合抚恤发放的要求。”
这老家伙说得义正词严，脸上的表情极为严肃，倘若换成一些年轻些的、不了解他们这帮家伙本性的猫，估计还真会被他给唬住。
因而，步惊风仅仅只是微微一笑，“方才本座忘了一件事，看到登峰族长，本座这才忽然想了起来，有件事忘了与你提及。”
“何事？”登峰皱起眉头，心中暗自思忖着宗主究竟想要搞什么名堂。不管他搬出何种理由，若是自己无法从中获利，那也绝不能让其他宗族得益！
“与卯观一同失踪的，还有你们子族的孤烟。”
“……”
登峰的脸上先是露出了惊愕之色，紧接着又闪过了一丝丝后悔。他惊讶于孤烟那般擅长逃命的猫，居然也下落不明了，同时又懊悔自己刚才站出来得太过急切。
若是再迟缓一些，他便能拿到一大笔抚恤了！
周围那些蠢蠢欲动的族长们纷纷低下头，登峰的吃瘪让他们的心中不禁冒出了一丝忌惮，而这忌惮更是压过了那少许的贪婪。
步惊风扫视着殿中各族，心中颇感无趣，于是起身挥袖，径直离去：“既然无话可说，那便散了吧。”
聚集在殿中的猫们尽管心中依旧有所不甘，但看着步惊风离去，却也不敢出声阻拦。他们踌躇了片刻，只得纷纷散去。
唯有那个青年依旧伫立在棺椁旁边，凝视着已然逝去的胞弟。
而有的猫，连这般注视都无法做到。
在宗主口中，尚处于失踪状态的孤烟便是这样的猫。尽管身处束缚之中，但她依然会想起那位被自己亲手送走的同袍，思索着自己的抉择是否正确。
孤烟从那片幻景中苏醒的时间，比炼狱还要更早一些。
当她亲手终结卯观生命的那一刻，她便从那片幻景中脱离了出来。就连孤烟自己也说不清这究竟是为何，所以步惊风将她留在了这里——想来是不会轻易放她离开了。
这处规模巨大的祭坛，不知是在何时建立而成的。祭坛比地面略高一些，周围是沙土和岩砖，除此之外，目光所及之处，空无一物。
步惊风将她锁在祭坛之中后，便再也未曾理会过她。孤烟每天都能够感觉到有某种东西在不断蚕食着她的力量或是灵魂。
在思绪逐渐变得迟缓的这些日子里，孤烟时常会思考，在死去的那一刻，卯观的心中究竟在想些什么呢？
是失去双腿的痛苦？是被轻视后战败的耻辱？还是那再也无法实现的理想……
辰渺阿姨的理想。
一些早该察觉到的东西，似乎终于迟缓地在大脑中浮现出来。孤烟愣愣地盯着地板，很久很久以前见过的那一幕，从记忆的深处艰难地攀爬了上来。
在那燃烧的火海之前，所有的努力都化为了灰烬，在连无关的旁人都会感到绝望的时刻，辰渺阿姨却依然没有放弃自己。
那卯观，她的孩子，他真的会想要如此轻易地离去吗？
孤烟的心中没有答案，而这个答案似乎也已经不再重要了。
“孤烟，”她凝视着祭坛上那些奇异的纹路，轻声呢喃着自己的名字，“你想要做些什么呢？”
从很久很久以前开始，她便在询问这个问题。
直至今日，依旧未能获得答案。
或许，永远都不会有答案了。
一团漆黑的物质从石墙缝隙的阴影中缓缓涌出，如潮水般涌动着，聚集成了一只少年猫的大致高度后，那些漆黑的物质从面部开始如退潮般渐渐消去，露出了一张半边都被金属所替换的脸。
如此具有辨识度的面部特征，毫无疑问，此人正是灵钻。
轮椅缓缓转动着向前，最终停在了凸起的祭坛边缘。灵钻的脸上带着几分阴霾，他右手的五指紧紧地捏着轮椅扶手，话语中颇有些咬牙切齿的意味。
“一场失败的实验。”
灵钻不得不承认，即便在关于韵力造物的道路上，他是当之无愧的大师，然而在其他领域，他却还是会被猫耍得团团转，费尽心力却又一无所获。
灵钻死死地盯着祭坛中心的孤烟，嘴里嘟囔着：“都怪那个该死的小猫，实验体本可以不用死的！”
一想到死去的卯观，他的心中便忍不住一阵心疼。好不容易才找到一个对药剂有着近乎完美适性的实验体，结果就因为一个不听话的手下而命丧黄泉！
甚至还因为她的愚蠢、无知和一意孤行，害得他被黯大人责备！
那个该死的上官糖仁……等实验结束，他一定要前往打宗，杀了上官家的家主。既然他不会管教自己家里的猫，那灵钻便要让他再也无需管教！
“该死的……”灵钻恶狠狠地瞪着似乎已经失去意识的孤烟，随意地挥了挥手，“把这只猫带回去。”
周遭的阴影中，有一团团漆黑的物质如触手般涌出，缓缓地靠近，然后像蛇一般将锁链和孤烟一同卷起。
那些触碰到触手边缘的锁链，很快便像是被某种强大的力量熔断了一般，“啪嗒啪嗒”地落在了祭坛的表面，而触手则卷着孤烟，带着灵钻一同回到了阴影之中。
阴影从脚下缓缓攀缘而上，一些轻微的杂音在耳边响起，灵钻似乎有所察觉地转过头，正好看见了密室入口处站立的步惊风。
“哼！”
看着灵钻从阴影中消失，步惊风沉默地走向那空荡荡的祭坛，抬手用韵力拾起一根被熔断的铁链。
不，与其说是熔断，倒不如说它更像是被某种东西腐蚀了。
“……”
相较于那位行事难以捉摸、似乎全凭自己喜好的使者，步惊风始终对这个叫做灵钻的家伙更为忌惮。他在步宗的某处拥有一座自己的修炼室（大概是类似的功能），然而步惊风却不知道其具体位置在哪里。
还有这些能力古怪的怪物，灵钻的身边始终不乏这样的存在。它们连异猫都算不上，甚至没有任何可以被称之为猫的地方，完完全全就是一群怪物。
步惊风随手将锁链丢弃，又用韵力托举起祭坛中心几枚品质上佳的时晶，然后转身离开了此地。
此刻，他要去将手中的这些“抚恤”，送到家属的手中了。
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