零.
一荒山立于村西，远不见树，近不见草。某年初春山火忽起，泥土焦，鸟兽散。燃数日，早若红霞晚似昼日，周遭竟无伤分毫。
时耄耋老人言：上天恩赐，此火乃祥瑞之兆，村人子孙后世必旺哉！年青人闻此言便不敢妄动。后老人携村民跪拜荒山长达一日。
当晚间落雨，山火灭，新竹生。故名之曰竹君山，山中竹曰竹君子。
——《绀兴村村志·竹君子》
壹．
“听闻今年春闱绀兴村的又拔了头筹。”
“就是那个出了几十名进士的绀兴村？”
“那村子风水这么好，下次让我儿也去待一阵子好了。”
“没用的，绀兴村的人连进都不让你进。”
人们口中的绀兴村，正是江秉之的故乡，而人们口中的传闻真假与否，他是最清楚的了。
准确的来说，不是绀兴村的人能中进士，而是进入竹君山的人，能实现愿望。
江秉之最先也是不信的，直到在秋闱中落榜，而那个整日不学无术，奸淫为乐的同学，却以优异的成绩登榜。
他想不明白，十年寒窗不敌万两白银吗？
后来才得知，那人并非行贿，而是进入竹君山后，与山中神明交换最重要的东西所得的“报酬”。
贰．
那年深秋，江秉之偶然得知胸无点墨的同学竟中举人，一番打探过后他来到了竹君山。
山中竹林列位齐整，大多密集在山脚，再往上便是错落有致如院落般奇景。数棵竹子围成半圆开放状，像是等人进入圈套一般。
后来一些商贾豪绅便争先在此建别院，用于休闲小憩或是短租他人。
江秉之租了一间位于山腰处的单层草屋，家境贫寒的他便扔下妻儿独自来到林中，希望能见到神明，献出珍贵之物换取金榜题名。
从此他便日日苦读，仅靠妻子每七日送来的干粮度日。
但他却在山中感受到了前所未有的静谧，知识也畅通无阻。每每遇到问题不出一个时辰便能恍然大悟，这让江秉之看到了未来。
很快时间到了冬至，江秉之回家吃了晚饭便打算继续研读，见天色渐晚想着在家中凑合一下。
可怪事却发生了，明明带在身上的书竟凭空消失，本就清贫的他不可能再做这无谓的支出，再加上里面还有他这段时间以来的注释，若是丢了这段时间的努力就白费了。
妻子也劝他沿路寻一下，什么都不及书重要。
于是他赶忙出门往山中去，寻至草屋一无所获。正打算点油灯懊恼之时，却看见苦苦寻找的书正静静躺在桌面上，而且边上还有一碗冒着热气的饺子。
江秉之以为，是妻子在他之前找到了书送了回来，还贴心的带了饺子。并未多想的他想起妻儿的笑容幸福得端起饺子往嘴里送了一个。
可是这味道与妻子做的简直是天上地下。不说味道好得出奇，光是肉馅就不是他家能买得起的。
这是有人闯进他家了。
就在他放下饺子的同时，一道响亮清脆的声音在身后响起。
叁.
“不好吃吗，这是我专门为你做的。”
江秉之吓了一大跳，慌乱中碰倒了油灯，眼见火苗就要窜到整齐摆放的书时，一道青白色的光像水一样扑灭了火苗。
“怎如此慌张，是我吓到你了吗？”
惊魂未定间，江秉之转身看到了从阴影中走出的男人。
男人身着青衣，披着白袍，像极了出淤泥不染的神明。而他的模样也正如传说中的神明般，纯洁而美丽。
男人衔着笑，看江秉之如同看一只受惊的猫儿一样。
他向江秉之走来，抚上江秉之的因常年不干活不见太阳的苍白的脸，笑着吻上他颤抖的唇。
江秉之惊了，瞪大双眼，旋即马上推开了男人。
“你在干什么？”
男人也不恼，一切意料之中的自信，“江郎，你想不想金榜题名，想不想，”他拉长音，在江秉之的跟前摊开手，上面竟凭空出现了一锭金子。
“家财万贯呢。”
这下江秉之彻底傻眼了。
眼前这位，就算他再怎么蠢笨，也该知道他就是村民们口口相传的神明了。
脑中想起了同学的话，最重要的东西，交换，报酬……
他看了看那锭闪着金光的金子，吞了吞口水，朝男人跪了下去。
“神仙老爷，小的冲撞了您，请您勿怪。”
男人满意地拉他起来，“你挺懂事的，我喜欢。”
江秉之听说过龙阳之好，京中就有不少老爷好这口，只是他没想到，自己会有成为禁脔的一天。
他颤颤巍巍道：“老爷，小人家中已有妻室，犬子都已经三岁了。”
“我叫林篁，”林篁抬起江秉之的头，借着烛火细细端详他的脸，“已有妻室该如何，已有子女又如何，我又不是要拆散你们，我是来帮你们的。”
江秉之看向林篁的眼，他眼中的自己是如此狼狈，弱小，还有些许期待。
“您的意思是……”
林篁勾唇，按着江秉之的后脖颈逼他靠近自己，凑到他耳边耳语：“我们在这竹林中做夫妻，你与令夫人在外头做夫妻，你瞧，如何？”
果然如此！
江秉之被吓到了，但他不敢反抗，眼前这个男人要杀他比呼吸都容易，何况他真的能帮他荣登榜首吗？
“这……”
林篁知道江秉之的顾虑，眼前这个男人比以往的人都要疯狂。
“想必你也知道我的传说了，我一定可以帮你取得功名，还能让你在京中当上大官，还能给你源源不断的银子，这下你没理由拒绝了吧。”
林篁松开他，独自走到了床边，留他一人想清楚想明白。
江秉之也确实在想，这样的报酬可以让他下半辈子，不，是下辈子都衣食无忧，摆脱现在低人一等的贫穷，不仅如此，有了钱，妻儿也不必受苦受累，而且他说了一定，神明是不会撒谎的对吧……
想到自己前半生因为贫穷而受欺负，妻儿因为他的软弱而整日在田间耕作，这样的苦日子以前只能靠读书摆脱，现在有了更好的捷径，怎么也不能错过啊。
思索良久，江秉之缓缓挪动脚步，而林篁已经将他的破床变成了梨木豪华软榻。
“结果如何？”
江秉之吐出一口浊气，屈服道：“您轻点。”
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