陈家姐姐的女儿名唤窈娘，年方十三，梳着双螺髻，端坐在案前记账，我来送了衣料，便到她这里会账。她生得清秀，很像她的母亲，只瘦小些，还未长开，眉若刀裁，眼似桃花，温柔里透着精明利落。
窈娘算账不用算盘，全靠心算，又快又准，银票过了目，碎银拿戥子称了重，账目上一笔一笔都记得明明白白。她见了我来，便微笑着招呼我坐，又嘱咐丫鬟给我倒茶。她才十三岁，行止俨然沉稳得像个大人了。
“我妈昨儿还跟我说起姐姐，说姐姐机灵能干，又生得漂亮高挑，如今一见，真真像画儿里走出来的似的。”
我捧着茶低眉一笑，又看了一会她算账，心底里暗暗钦服，问道：
“不用算盘，不怕算错了？”
她弧唇轻轻一笑，温淡从容道：
“我妈说，要是敢算错了，就把我手给剁了。”
我挑了挑眉，自然没有当真，又笑着问她：“那你算错过没有哇？”
她扬起左手在我面前轻轻晃了晃，摇得腕镯上的银铃叮当响：“你瞧，这不全乎的嘛。”
她母亲光彩照人地走进来：
“窈娘，替我瞧瞧，这身好不好？”
窈娘打眼略略一瞧，低头继续记着账，接话道：
“那支碧玉簪不要，太俗气，换成点翠的，玉坠儿换了，浑身上下摇呀摇的，不够稳重，胭脂的颜色……太浮，换姐姐家那个大红春的。”
陈家姐姐听了这一通指点，竟然就当真欢欢喜喜地回房去换了，我颇觉诧异地看向窈娘：
“平时……就这么跟你妈说话呀？”
“小大人”摇了摇头，轻轻叹了口气，眸中露出几分与她年纪不符的哀愁：
“习惯咯。”
她母亲照她说的换了打扮回来，果然比先前清爽漂亮许多。陈家姐姐对着镜子左转转，右瞧瞧，捏着嗓子像个娇娇软软的小姑娘似的：
“现在呢？好不好嘛——”
“好得很。”窈娘应了一声，这回连头也没抬。
她母亲凑过来摸了摸她发顶，她歪着脖子躲了一下，她母亲又张臂搂住她脖子，低头吻了吻她的脸颊，蹭了她一脸胭脂：
“宝贝儿——要没有你，妈可怎么办呢？”
太腻歪了，我跟叶轻眉都没这么腻歪。
只是不知怎么的，窈娘看着并不大高兴的模样。
后来我常常将衣料送去她们家染，窈娘也常常来胭脂铺子里替她娘挑选胭脂，一来二去，也便熟络了。
有一回我问窈娘：
“怎么没见过你爹？”
她无所谓似的摇摇头，淡道：“早就没了。”
我微微张着口僵愣了一下，随即安慰着说了一句：“我爹也很早就过世了。”
她又问我：
“姐姐，怎么没见过你家里其他人？”
“早就……”我顿了一下，实在没忍心咒我娘，于是告诉她说，“回老家去了。”
“你一个人留在这儿么？”
“嗯。”我点点头，自嘲道，“我是来避祸的。”
“避什么祸？”
“我哥。”上嘴皮碰下嘴皮，张口就来。
“你还有个哥呀？”不知为什么，我竟然从她的神情里捕捉到了几丝莫名的艳羡。
我抿了抿唇，一时不知如何向她描述我的困境，只好说：“我……我哥是个混混。”
“那肯定没人敢欺负你了。”
“啊？”我觉得她的想法很奇怪，干笑了两声，“除了他，好像确实也没什么人欺负我……”
“那很好，被一个人欺负，好过被许多人欺负。”
“难道会有很多人欺负你么？”
她默了一下，低眉道：“寡母孤女，麻烦事儿多着呢。”她说着扬眸望了望我，“我妈说家里有个男人，总会好一些。”
“才不是的！我家里，就没有比我哥更大的麻烦了。”
“怎么说？”
“他要什么没什么，家底都是我嫂嫂攒下的，他么，只会出去跟人打架，把家底都败光了，还得罪了许多人，我嫂嫂便同他吵，他吵不过，就把我嫂嫂给害死了。”
“那……你哥不会被官府捉去问罪么？”
“他鬼着呢，他晓得仇家要上门来寻仇，趁着我嫂嫂生产，将她一个人撂在家里，人没了，一尸两命呐，他赶回来假惺惺地哭一场，报了官，把仇家都捉起来了。”
窈娘抿着唇一时说不出话来，默了一阵，才低头轻拍了拍我的手背，叹息道：
“你嫂嫂瞎了眼。”
冬去春来，张必、刘胜总算造出了能用的火药，却比叶轻眉的图纸里描述的差得远。我晓得要对抗或许不只是圣上，还有皇宫里的大宗师。我又寄希望于花炮局，在我的一再要求下，花炮做得越大越响，威力却依然寥寥，叶流云告诉过我，那些烟花爆竹里的寻常火药，是伤不了大宗师的。
天候一日日的暖了，衣裳也换得轻薄，去染坊取衣料时，满院鲜目的嫩黄映入眼目，我几乎感动得快要哭出来。窈娘系着襻膊，正在院子里指挥着晾布，见了我来，十分欣喜地将我往里边让，进到房里，又将染好的嫩黄色衣料包好了送到我手中：
“怎么了，愁眉苦脸的？”
我摇摇头，只说没什么，垂眼忽然瞥见她小臂上鼓着几道肉檩，我疑心自己花了眼，捉她手腕细细察去，只见那伤痕栉次鳞比，显是刻意为之，我急忙问道：
“是谁这样对你！”
她有些心虚地抽回手，拢了拢袖子，错目轻轻道：
“不小心划的。”
我哪里肯信，正欲追问，忽然听见背后窸窸窣窣的动静，窈娘说话的调子骤然一高：
“赵老三，你再偷偷摸摸从柜子里拿钱，信不信爪子给你剁了！”
我怔怔地看着窈娘，又扭头望了望，只见一个白白瘦瘦的男人赔着笑脸掩上了柜子，灰溜溜地从后门走了。
“他是谁呀？”
“我妈找的男人。”
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