我最好的朋友和我一起走在新奥尔良的街道上。太阳已经从地平线上升起，夕阳将鹅卵石染成了红色。我们两个年轻女孩，没有监护人，出门旅行，真是太大胆了！
“你来了真是太好了，朋友，我一个人是绝对不敢来的！”
“别想太多，康斯坦莎。我参加这个舞会也是有原因的。据说勒莫因夫人在海地开了一家酿酒厂，很有商业头脑。她今晚来参加舞会真是太幸运了，错过这样的机会可就太不明智了。”
金发拂过我的肩膀，我发现自己正凝视着一双笑眯眯的栗色眼睛。
“啊，我可怜的阿丽亚娜，你总是忙于生意吗？你应该留个心眼找个丈夫。然后他就可以开办你渴望的酿酒厂，而我们就可以快乐地度过每一天了！”
“嘘！淫荡的女人，你别这样诱惑我！再说，男人不可信。连爸爸都这么说。”
“啊，朋友，你爸爸今晚不在家，现在我真正明白了，我必须为你找一个更成熟的追求者。”
“你到底想说什么？！”
“哈哈哈，别担心，朋友，看！这里有一个新的竞争者！”
我按照我最好的朋友的指示，来到了大宅的入口，却吓得往后退去。双开门前站着一个传说中的怪物。
它比任何人都高。它的皮肤白如月光，全身无毛。深渊般的眼睛钻进了我的灵魂。我想跑；我试着跑，但我动弹不得。我最好的朋友死命抓住我的胳膊。一道深深的伤口划破了她美丽的脸庞，她的眼睛闪烁着疯狂的光芒。
“不，别走，他就是你的真命天子。对一个想超越自己地位的人来说，他是一个完美的伴侣。”
我动弹不得，甚至连眨眼都做不到。我只能眼睁睁地看着怪物一步步逼近。它抓住我的头，露出我的喉咙。我最后看到的是八颗无情的尖牙。
我醒来时发现自己身处一间不属于自己的卧室。记忆慢慢涌现，我发现自己陷入了混乱之中。现在我有点希望自己找到了希梅娜的盟友，但我毫不怀疑她说的是实话。
我确实患有某种未知疾病。意识到这一点几乎让我精神崩溃，有一段时间，我坐在天鹅绒天篷下，惊呆得动弹不得。但这种情况并没有持续太久，因为希梅娜叫我和她一起去，我必须服从。
我站起来，做好准备。昨天穿的那件不合身的裙子仍然紧贴着我的身体。裙子前后都沾了几滴血，但我不记得自己受过伤。真奇怪。
这间客房的设施与上一间类似，所以我在确认门已锁好后，迅速又洗了一次澡。尽管我非常口渴，但我还是竭尽全力控制住自己，不去享受温水在皮肤上带来的快感。
擦干身体后，我发现有人在入口处放了一套奇怪的灰色套装。我穿上了它。令我惊讶的是，它非常舒服，除了我臀部周围的区域，嗯，太紧了。
尽管如此，它不会以任何方式限制我的活动范围。真是个伟大的发现！哦，如果我能在上流社会穿它就好了，但它有裤子，这根本行不通。
当我试图整理我那乱糟糟的头发时，困难就来了。眼前没有镜子！我想知道，如果没有镜子，他们如何指望一位女士展现出她最好的一面？摩尔夫人……哦。她可能有某种仆人。
幸运的是，我的头发很容易在我的手指下分开，而且我相信我至少还算体面。无论如何，他们并不指望我出现在上流社会！
一切做完后，我就离开了。
幸好，没多久我就找到了训练室。我走下楼梯，走了一会儿，才找到双扇门。
在这期间，我只遇到了一个女仆，她匆匆走过时避开了我的目光。她身上有诱人的香味，但我没有因此分心。毕竟，我是被期待的。我只希望 Jimena 有喝的东西，这种口渴让我难以忍受。
我发现她坐在一张桌子旁，正在清洁一把精致的花剑。她旁边坐着一位身材矮胖、身着农民服装的女人。她留着一头短短的黑发，皱着眉头，一双忧心忡忡的黑眼睛盯着我。
当我走近时，我意识到她身上的气味很香，为什么，我就是控制不住自己——
希梅纳把手放在我的肩上阻止了我。
“哦，对不起，我没礼貌！早上好，吉梅娜，女士，您也好。嗯，现在是早上，不是吗？ ”
希梅娜点头微笑地回应我的问候。
“不完全是。她是安莎，卡迪斯家的家臣。”
“哦，你好，Aintza。”
女人没有回答。相反，她紧张地吞咽着口水，我发现自己被她脖子的运动迷住了。多么漂亮的脖子，多么迷人。
“阿丽亚娜。”
“嗯？”
“我需要你的关注。看着我。”
我转过身，发现她离我太近了，让我感觉很不舒服。她握住我的手。她的皮肤柔软而凉爽。
“你想靠近安莎吗？”
“是的。”
“你觉得渴吗？”
“是的，确实如此。这几乎让人无法忍受。”
“闭上眼睛。很好。现在，我要你想象一个安全的地方。你所知道的最安全的地方。”
“但我不记得我的过去……”
“你的头脑不会，但你的心会。你还记得我昨天告诉你的话吗？”
“我是我的。我永远是我的。”
“很好。让你的心说话吧，阿丽亚娜。你很安全。你可以看到周围的一切。你看到了什么？”
“我不知道。我太渴了。我只需要几滴—— ”
“不！停下来！很好。因为你口渴，所以效果会更好。现在，再试一次。”
一开始，我发现整个练习都很愚蠢。
为什么感觉就像那些骗子声称可以治愈失明的胡说八道的冥想练习？然而，希梅娜并没有松懈。她用安慰的声音引导我。
当我感到极度口渴时，她会紧紧抓住我的脖子，帮助我保持控制。
最终，我感受到了。
甘蔗田边上矗立着一间小木屋。它勉强能容纳一张单人床、一个箱子和一个小火坑。它从来就不是用来住人的。它只是一个庇护所，没有装饰，也没有打磨。唯一重要的是它是否安全。
我拖着身子爬上草垫。闻起来有肥皂和阳光的味道，我知道我可以在这里等他回来。一阵凉风吹得屋外的树木沙沙作响，还带着雨水吹过新鲜泥土的气味。
现在天气好转了，他很快就会回来，希望能给我带点喝的。与此同时，我会拥抱 Scruffybear 先生。Scruffybear 先生真是个绅士。
“很好。现在，闻起来不是很香吗？”
“是的。”
“好啦，现在舔它吧。”
我舔了舔某种美味的东西。这一定是世界上最好的糖果。有人愉悦地呻吟着，我知道我应该感到震惊，但我无法让自己在意。
“很好，它会把痛苦转化为快乐，现在，只需遵循你的直觉。”
我轻轻地咬了一口。柔软而温暖的东西像最甜的水果一样在我齿间流淌，美味的甘露再次满足了我的渴望。
狂喜。
非常好，非常好。
但不知为何，感觉更乏味了。无法与以前相比。
我和这种感觉之间有一道隔阂。我很开心，但我的一部分也和 Scruffybear 先生一起坐在小屋的床上。
“放慢速度，倾听。”
我主要能听到两种声音。第一种是女人发出最羞耻的呻吟声。我并不天真，我明白她……
哈哈，我甚至无法让自己完成这个想法。
第二个是心跳，而且跳动得越来越快。
“心跳太快了。心跳快的时候，你必须停下来。现在就停下来。”
我立即照做了。口渴感已经减轻了很多，不再那么迫切了。我也记得主人的指示。我必须事事服从吉梅纳。
“太好了。现在把伤口舔干净。”
我照做了。我心中涌起一种强烈的亲密感，如果不是因为我的状态很奇怪，我想我会脸红的。
片刻之后，我睁开双眼。吉梅娜正像公主抱一样抱着安莎。我都不敢说这是多么不合时宜，更别提安莎红润的脸蛋了！要是现在有人过来，我肯定会羞死的！
“阿丽亚娜。”
“什么事？嗯。”
“你知道刚才发生了什么吗？”
“嗯，你让我找一个安全的地方，我照做了，然后……”
我疑惑地皱起眉头。然后发生了什么？我似乎想不起来了。
“我不记得了。这是可恶的病痛吗？”
“是的。别担心，当你下次见到你的主人时，你心中的面纱就会被揭开，至少他是这么说的。”
“哦，这来得太晚了……”我梦幻般地回答道。在我进一步出丑之前，希梅娜转过身来，露出一丝悲伤的微笑。
“你不应该太急。并不是所有的知识都是有用的。啊，我不擅长这个。等我把安萨带到安全的地方，你留在这里。在你等待的时候，我希望你记住你找到的那个安全的地方。当你遭受口渴时，或者当你解渴时，你可能会再次找到它。这很重要，阿丽亚娜。如果你必须记住一件事，那就记住这一点。”
“我明白。”
“好的。”
希梅娜走了，只剩下我一个人。虽然我才刚醒不到一个小时，但我还是能感觉到昏昏欲睡的召唤。为了分散注意力，我检查了一下训练假人。
当我意识到其中一些是自动机时，我简直大吃一惊！那些贵族和贵妇该有多富有，才能买得起如此复杂的机器来完成如此琐碎的任务？我只能假设他们来自欧洲，因为决斗仍然是贵族之间解决争端的一种方式。
身后开门和关门的声音打断了我的沉思。我转过身去迎接回来的希梅纳，却惊讶地退缩了。
现在房间里有两个人，距离我只有几步之遥，而我一生中从未见过他们。
他们怎么会这么亲密？！不可能！除非……
我眨了眨眼。
我在想什么呢？嗯。无所谓。我前面还有人，我还没跟他们打招呼呢。
我行了屈膝礼，尽管我没有穿裙子。师父告诉我要守规矩，我就照做。
然后我等待。
左边的女人穿着一件绣花华丽的奶油色长袍，有着一双绿色的眼睛和一头令人震惊的红发。她非常漂亮，她的气质和姿态都让我想起了摩尔夫人。至少是年轻的摩尔夫人。也许是亲戚？
右边的黑发男子穿着一件一百年前就已经过时的奶油色夹克，但我永远不会因此责怪他。
凭借他那轮廓分明的下巴和英俊的脸庞，他就像伦敦最豪华的剧院里的莎士比亚演员一样自在。他自己的气质比较平淡，但与他的同伴相似。当她冷笑时，他似乎是最可怕的无聊的受害者。他的蓝眼睛几乎立刻就把我拒之门外。
我还没长到十九岁就学会了如何发现麻烦。无论他们想要什么，我都必须拖延，直到希梅纳回来，而不会激怒他们。所以，我保持沉默。
时间站在我这一边，新来的人也知道这一点。当第一轮轮到我时，女人的冷笑变成了怒容。
“我们来看看最新的衍生品。告诉我，衍生品，你会说话吗？”
希梅纳，我恳求你，无论你在哪里，赶快回来！
“你是指我吗？”
“当然！你还在这个破烂小屋里看到了谁？”
我必须在攻击性和被动性之间找到平衡。太过温和，她就会升级。太过机智，她就会报复。我尽量保持沉默，然后才继续。
“如果你还在等答案，是的，我可以说话。这很令人惊讶吗？”
“是的。尼拉里大人很少选择锋利的，你知道，他更喜欢……其他属性。”
为什么大家都认为我是个傻瓜！？
“不过这次他可能破例了。”她用批判的眼光看着我说道。
她难道预料到我会这么容易失去冷静吗？
“您和摩尔夫人有亲戚关系吗？”
看来我说中了。她面色一僵，眼神里充满了算计。
那人转头看向门口并发出警告。
“梅露西娜……”
她面不改色地继续说道。
“那你为什么相信这一点呢？”
“你很英俊，但却缺乏品位。”
我无法抗拒，哈哈哈哈。哎呀。
“你敢！”
她只是在等一个借口。她动了，我看得出来。我的血管里有什么东西在歌唱，就像一个美梦的残留，所以我也动了。我反手抓住了她，设法抓住了她的拳头。
这是一个糟糕的想法。
她的速度不算快，但她攻击的力量却令人难以想象。我被弹到了空中，仿佛没有重量一样。
幸好我设法在地上打滚，没有伤到自己。她的力量真是非人！如果她反手击中，我就得从最远的门上捡起我的臼齿。像她这样的小姑娘怎么能……
等等，我在想什么？我不知道；但我知道自己处于危险之中。
我咕哝了几声，然后跪了起来。不知怎么的，我站在了两个机器人中间。
“时间不多了，梅卢西娜。”男人一如既往地冷漠说道。
梅卢西娜大步朝我走来，脸上露出痛苦的神情。她们的急切情绪一定是因为希梅娜即将归来；因此，我只需要拖延片刻。
但我已经精疲力尽了。
这种痛苦耗尽了我的力量。我的四肢比一分钟前更沉重。我无法与她战斗。我无法逃脱。在绝望中，我做了一些只能归咎于我混乱的头脑的事情。我抓住最近的自动机的一侧并拉动它的杠杆。
我原本以为假人会旋转一下，为我争取一点时间。然而，令人难以想象的事情发生了。
复杂的印记在自动机的胸口闪现，将它笼罩在猩红色之中。它颤抖着从木制支架上走下来，然后伸出四条手臂，末端是邪恶的刀刃。它没有眼睛的头找到了最近的移动目标——梅鲁西娜。
我惊呆了，动弹不得。巫术！最卑鄙的巫术！
我几乎没有注意到这个男人正拉着他那惊讶的同伴，突然，一声巨大的吼叫响彻整个房间。
“抓住！”
希梅娜像母狮一样自信地走了进来。她的目光找到了假人，假人不知为何向前移动了一点，然后停在了梅卢西娜身上，露出一丝好笑的冷笑。
“很高兴看到兰开斯特家族试图弥补他们极度缺乏武术能力的缺陷。话虽如此，你本可以直接问我，而不是像老鼠一样在试验场上乱窜。”
“注意你的言辞，乡绅。”
我吓了一跳，因为两扇门都毫无征兆地关上了。
“你应该听从自己的建议。”
希梅娜走近两位外来人，房间里一片沉寂。她还没走到他们面前，那名男子便上前一步，向他们鞠躬致意。
“希梅纳乡绅，看来我们是误打误撞来到这里的。或许您愿意开门？”
希梅娜停下来思考了一会儿。
“在我照顾这只雏鸟的时候，你别再打扰它了。”
“很好。”
就这些吗？经过这些事情，他们就可以自由离开了？
我们应该把他们的腿从膝盖处砍断，让他们靠残肢爬行！
不，这是这场闹剧非常合理的结局，我很高兴看到他们的背影。
他们没有留下任何一句话就离开了。
“我想我应该开始训练你如何保护自己。”大门关闭后，女人叹了口气。
“恕我直言，希梅娜，我认为不是。”我不敢苟同。“我需要了解那些人是谁，以及他们仇恨的原因。为什么我们第一次见面时，你没有被敖戈泰怂恿攻击我？”
希梅娜畏缩了。
“你说得对，年轻的亚莉安娜。啊，但我在这方面很差。我该从哪儿开始呢？”
“你可以先告诉我，为什么我只是个初出茅庐的新手，而你是一名侍从，以及为什么摩尔夫人如此鄙视我。”
希梅纳停下来考虑了一下，然后赶紧点头表示同意。
“很好，但请记住，我会故意含糊其辞，以免你的思维混淆一些信息。”
“我以为，除非我再次见到我的主人，否则我无法更多地了解这种痛苦。”
“确实。现在开始。新变成的……受感染者一开始是无人机。他们是没有思想的可怜生物，只会对主人的声音做出反应。大多数最多只能保持这种可怜的状态几周。其他人则永远无法摆脱它。”
我厌恶地颤抖着，这是多么可怕的命运啊！
“当雄蜂恢复足够的自我意识时，它们会得到主人的帮助，然后它们就会像你一样变成雏鸟。雏鸟本质上是一只受感染的幼鸟。”
“希梅娜，亲爱的，你没搞错吧？我还没有得到你说的帮助！我还是个无人机吗？”
“是也不是。一个重建自我意识的人总是被当成初出茅庐的人。接受帮助只是一种形式。”
“如果什么 - ”
“不，亚莉安，别想那么多。到时候你的主人会帮助你的。”
“他告诉我要守规矩……而我——”
“没有向兰开斯特的杂种狗屈服。不用担心，阿丽亚娜。”
“谢谢你，希梅娜。”
她罕见地对我露出微笑。
“啊，真是个令人神清气爽的小姑娘，不过我们继续吧。幼雏一旦长大成人，几年后——一段时间后——”
希梅纳差点说几十年了吗？我的耳朵肯定听错了，我可不想等到头发花白了才解放自己！这没关系，只要有机会，我就会回家。
“——他们成为了廷臣。这个称号是他们家族的恩赐，并得到其他人的普遍认可。之前那两位，梅露西娜和兰伯特，就是廷臣。
啊，那些能控制自己痛苦的人，就是大师。大师不需要氏族的认可。他们的等级显而易见。
控制领地的主人通常被称为领主。在他们之上是氏族君主和他们的议会，我们稍后会讨论这个问题。”
“那 Squires 呢？”
“哦，是的。骑士是氏族的军事力量。他们由一个单独的组织训练和部署，并享有一定程度的自主权。侍从是受训骑士，也是失宠骑士。”
希梅娜满怀期待地看着我。我看得出这是对我性格的考验。我认识这个女人才两天，就已经看出她诚实直率，或许有点太直率了。
“当窝阔台和后来的梅卢西娜称呼你为侍从时，他们的意思就是轻视你，不是吗？”
“没错。他们故意激怒我，然后我就上当了。”
她向前走去，我退缩了。我能感觉到我的反应伤害到了她。
“希梅娜，对不起，我……”
“别道歉，阿丽亚娜。我昨天对你动手了。你的恐惧只能怪我自己。我现在就向你解释为什么你的处境如此危险。啊，从哪儿开始呢。嗯。我们现在在路易斯安那州。”
至少，我还未被转移到地球的一个被遗弃的角落。
“该地区曾多次易手。因此，现在有少数人居住在这里：原来的奇蒂马查人、乔克托人和库沙塔人、法国人和加拿大法国人、西班牙人、非洲人以及现在的盎格鲁人。
通常情况下，氏族之间不会混杂，而这些特殊情况需要一定程度的调整。你看，氏族的领土意识很强。”
我差点儿嘲笑这个想法。为什么患病的人会有领土意识，为什么要让野人和奴隶参与决策过程？真是不可想象。
“称此地为己有的氏族聚集在一起商议势力范围。势力范围原本有四个：卡迪斯氏族、兰开斯特氏族、罗兰氏族和埃肯氏族，分别来自西班牙、英国、法国和几内亚海湾。”
“你的讨论中也包括奴隶？”我嘲笑道。
希梅娜的表情闪过一丝神色。
“哦，是的，我忘了说了。我们……受折磨的人，并不在乎彼此的肤色。你最好记住这一点。”
“好吧！你真是……进步啊。”
“到时候你就会明白为什么。现在，我希望你尊重他人，无论他们的种族和性别。这是为了你好。”
“明白了，吉梅娜。”
我会按她说的做；我要在所有事情上听从她。
“问题出在你的主人身上。可以说，尼拉里大人是你的赞助人。不管怎样，你都和他有关系。”
吉梅娜领我坐到一张舒适的长椅上，握住我的手。我觉得这位亚马逊女人的举动很感人。
“尼拉里大人与一个氏族的君主没什么不同。他有点叛逆，他的到来令人意外。尽管如此，他还是受到了最礼遇的欢迎。你知道，侮辱他被认为是一种奇怪的自杀方式。”
我的脸上一定露出了惊讶的表情，因为希梅纳决定进一步解释一下。
“你主人的行事方式与古人无异。他认为待客之道是神圣的，但每一次怠慢都会遭到无情的报复。他被普遍恐惧和唾弃，他的名声也影响到了你。”
“什么！ ”我打断道，感到很震惊，“他真是个善良的人！一个有教养的绅士！他们怎么敢这样诽谤他？ ”
希梅娜没有打断我的咆哮，而是用怜悯的眼神看着我。我真希望自己能说服她。
“尽管如此，他的名声是众所周知的，他以不关心他的门徒的命运而闻名。”
“希梅娜，我好困惑。他有氏族吗？我有吗？”
“他，呃，就是人们所熟知的吞噬者，据我所知，除了你之外，他的子嗣中只有一个还活着。你是他这个世系的第三位成员。”
我…啥？
“对不起，阿丽亚娜，你的遗产将永远被人们所知，尼拉里大人的苦难是相当独特的。”
她的注意力转向我的嘴。
“我不明白！这根本说不通！”
“到时候你就会的。我很抱歉。”
我惊讶得说不出话来。这一切都说不通。一种神秘的疾病？氏族和政治？一个三人氏族？
“希梅纳，求你告诉我实话。我是不是歇斯底里了？这里是不是疯子们只能在这里发疯的疯人院？”
“阿丽亚娜，相信我，你没有疯。”
我没有疯。
“这对你来说是一段艰难的时期，但只要你坚持不懈，并且表现出比我更好的政治敏锐度，我相信你会成功。”
“茁壮成长？我不想茁壮成长！我要回家！我只想回家……”
我试图忍住，但尽管我尽了最大的努力，我还是开始哭泣。
“阿丽亚娜？”
“是的？”
“我……我可以喝你的眼泪吗？”
在这个疯人院里发生的一切再也不会让我感到惊讶了。我点头表示同意，然后尖叫起来，因为吉米娜把我拉进了她的怀抱。在我反应过来之前，她舔了我的脸颊！真大胆！
我们待在那里。否则我会因为她的亲热而生气，但我意识到我欠她太多了。
如果她说的是真的，而我也没有理由怀疑她的话，那么我的主人就有点被人唾弃了。我们的相识玷污了她的名声。
她的诚实和忠诚让她付出了代价，但她却保护了我。我只能庆幸我遇到了她。
“对于一个饱受折磨的人来说，你会哭很多。”
“哦，嘘！”
在她的怀里我感觉很舒服。在与那个可怕的泼妇对峙之前我就已经很累了，现在我全身都感觉很沉重。我想我应该小睡一会儿。
只需几分钟。
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