“亲爱的女士。时间有限，你必须听。”
当 Aintza 的温暖气息拂过我的耳朵时，我颤抖起来。我们坐在我的小床上，我发现她的动作让我分心。
“我们终于有机会逼迫你逃跑了。不幸的是，这得等到明天了。你能给我们提供什么来证明我们的帮助是合理的吗？拜托，我的女主人想帮助你，但她无能为力。”
“兰开斯特家族的资产、合同和合伙人的清单可以吗？这份清单很全面。”
安特莎惊讶地睁大眼睛。
“真是的，收集了这么多？”
“的确。”
“但你是个囚犯。你把它放在安全的地方了吗？”
“是的，我会把它给你，但我必须要问一下，”我小心翼翼地补充道，“是什么阻止你拿着文件离开呢？”
“阿丽亚娜小姐，您知道我的女主人。您真的认为她会做出如此可耻的行为吗？”
“我想不是。”
“你吃完饭后再问我，以消除任何疑问。”
“我不会和你的女主人争吵，争夺对你的影响力吗？”
安莎微笑着摇了摇头。
“请让我们这样做。一切都会明朗的。”
我拥抱了个子矮小的那个女人，她顺从地露出了脖子。她毫无瑕疵的肌肤映入我的眼帘，这份礼物实在太诱人了。我轻轻一舔舌头，她就颤抖着呻吟起来。
嗯，这太淫秽了，现在我感觉有点不舒服。
“求求你……求求你！”她催促我。
我是不是被骚扰了？呸，快点，让我吃饱，别再想这些了！
当我站在避难所时，我意识到了一件不可思议的事情。几个月前，我和这个小女人结下了不解之缘。这意味着希梅娜这么长时间没有碰过她的同伴了！这也解释了为什么她可以不被认出是另一个部落的人而接触到我。除了我自己的微不足道的痕迹外，她身上没有任何被其他吸血鬼接触过的痕迹。
我只能赞扬侍从的克制和仆人的忠诚。这也意味着在我加入兰开斯特家族之前，她就做好了渗透兰开斯特家族的准备。我的吸血鬼朋友确实是一位有荣誉感的女性。我相信这次分离让他们付出了沉重的代价。
我早在必须离开之前就抽身而去。这种体验有些过于亲密，让我感到不舒服。Aintza 的红润脸颊和她兴奋的气味足以让我相信她和 Jimena 可能会建立一种女同性恋关系。天哪。
“再问我。”
“嗯，你和希梅娜打算救我吗？”
“是的，明晚你就可以自由了。我们有一个计划。他们会认为你死了，这样就不会追捕你了。”
“请问一下，这个计划是什么？”
“嗯，我想告诉你，但是希梅娜说那样不行。”
我想问她更多问题，但哈罗德的脚步声阻止了我。我快速地给她写了几个去我藏身处的路线。时间不重要。我已经等了六个月。我可以再等一个晚上。我几乎能感觉到。我是阿丽亚娜，我是我自己的，我会活下来，明天，我将回家，走向自由。
我跟着哈罗德穿过迷宫，穿着一件让人想起梅卢西娜在我们那场极短的对打中穿过的衣服。典狱长每隔五秒钟就回头看我一次，皱着眉头看着我裸露的手臂。这个吸血鬼不能戴镣铐！我只能假设，无论我们去哪里，我都不能以奴隶的身份出现。
哈罗德完全预料到我会逃跑。我已经了解了他的心思，但我对能否逃脱他却毫无信心，因此我耐心等待。我不会因为一个愚蠢的计划而危及希梅纳的计划。
不久之后，我登上一辆马车，坐下，看着它离开。摩尔夫人坐在我对面，身穿最精致的白色长袍。她用一种审视的目光盯着我。我觉得自己受到了审视、重视和评判。
“晚上好，阿丽亚娜。”
我微微鞠躬以示回礼。吸血鬼社会冷酷无情，却又彬彬有礼。当每个人都能徒手拔掉躯干上的刺时，礼仪和规则似乎更为重要。
“摩尔夫人，您好。”
“看来我误会你了，鲍杜安的判断还是基本正确的。”
我震惊地睁大了眼睛。这听起来像是一句恭维话，又像是一句道歉话！或者，至少，这个傲慢自大的笨蛋能做到的最接近恭维和道歉。
他们一定很绝望。
“这就引出了今晚的事情。埃肯家族已经发出了正式挑战，罗兰家族将见证这一过程。”
“挑战吗，夫人？”
“奴隶贸易正在兴起，那些豺狼也想参与其中。没什么可担心的。”
她不屑地摆摆手。
“作为被挑衅的一方，我们有权选择决斗的形式。你对吸血鬼冲突了解多少？”
“没有什么。”
“我明白了。我本来希望梅卢西娜会教我……唉，这无所谓。正式决议有几种形式。我相信库阿库更愿意与我决斗，但我不会玷污我的双手，挥舞着剑对抗那个野蛮人。”
我非常怀疑“那个野蛮人”会给她一顿正经且应得的打屁股。
“所以我们要依靠勇士。按照规定，勇士不能是我们家族的成员。在这个荒凉的地方，勇士就意味着要雇佣一名昂贵的雇佣兵或决斗者。你已经杀死了梅卢西娜的对手，所以你是我们的最佳人选。为我们赢得胜利，我就会正式让你成为鲍杜因的左右手。”
真是绝望！哦，但我不能表现得太急切，以免她怀疑到什么。
“如果我接受，我希望有权拥有武器和一间合适的卧室。”
“是的，确实是。凯特琳的免费房间会给你。她在堡垒突袭期间牺牲了。你还会得到丰厚的报酬，并被允许携带刀片，在你问之前，不，我不能让代表我家族的人拿着火枪到处走。女人不会在镇上带着火枪！就让它这样吧！”
她太了解我了。我很高兴地意识到“火枪”在阿卡德语中是“火棒”的意思。
“夫人，成交。”
“太好了！现在，作为受害方，你可以自由选择武器了。”
我只听了一半摩尔的战略规划。现在护腕已经摘下，我感觉很兴奋。
很快，我们就停在了一家废弃的剧院前，剧院的正面是西班牙风格的，石头砌成，坑坑洼洼。我和哈罗德一起走进去，我们来到一个华丽的入口，入口处挂着黄色的石头和红色的窗帘。两段弯曲的楼梯通向一个圆形的长廊，我们面前是一扇扇门。走廊里四处开着，沐浴在阴影中。虽然外表腐朽，但这里的一切都一尘不染。哈罗德一言不发，领我走进一条狭窄的通道，摩尔则骄傲地大步走上前。我跟着他穿过曲折的小巷，灯光微弱，只有差事用的蜡烛。
自由如此接近，我能够感受到它。
哈罗德打开一扇门，火炬的金色光芒照耀在一座经过翻修的歌剧院上。歌剧院的小屋完好无损，但地面完全被沙地竞技场取代。这肯定是他们在冬天举行血腥游戏的地方。
我能感觉到看台上有不少吸血鬼，还有少数凡人。我们前面有一小群吸血鬼。
寂静令人毛骨悚然。
摩尔夫人和兰伯特站在一边，而纳米娜塔和我认出的库阿库勋爵则站在另一边。这对双胞胎曾经是加斯帕德在堡垒的下属，现在站在中间。我看到了我的救命恩人的眼睛，她悲伤地垂下了眼睛。
嗯？
我原本以为她会更加爱玩。
“我向你们介绍我们的冠军，尼拉里家族的阿丽亚娜。”
“没有尼拉里氏族，”库阿库皱着眉头反驳道。
“那么就是无党派的，这并不重要，”摩尔夫人笑着说道。
双胞胎中的一个举起了手，双方都沉默了。他们都是男人，有着浅棕色的头发、棕色的眼睛和棕褐色的皮肤。他们个子不高，但肌肉发达，这让我联想到舞者。他们穿着一模一样的米色套装，整体效果明显是单色的。
“兰开斯特说得对，库阿库大人。当你们双方都同意时，勇士的选择没有任何限制。借用另一个家族的吸血鬼来参加这个活动是完全可以接受的。”
我吓得呆住了。天哪。我终于明白了。我沉浸在自由的视角中，无视了艾恩莎醉醺醺的言论。“他们会以为你死了，”她说。
哦不。
这会是非常痛苦的。
“值此吉利之际，请允许我向您介绍我的代表：加的斯氏族的侍从希梅纳。”
我听到摩尔发出了一声急促的倒吸气声。她显然没有料到这一点。
“库阿库，你什么时候成了加的斯的走狗了？我还以为——！”
“你以为我们关于甘蔗农场的争论还没有解决，是的，我知道。”
摩尔夫人沉默了，我趁机盯着走近的希梅娜。我觉得自己穿着那件奇怪的战斗服很好看，但她却让我汗颜。她穿着合身的皮革胸甲，显得高贵典雅。精致的金属护腕装饰着她的前臂，她的手放在一把做工精致的剑柄上。
“两位候选人均获批准。各党派可能会重新获得席位。”
其他人都撤退了，只剩下我和双胞胎以及我的对手。希梅娜的脸像一张冰冷的面具。
第二个双胞胎转向我：
“阿丽亚娜，作为受害方，选择武器的权利在你手中。”
“如果可以的话……”
我们都转向希梅纳。
“我建议你选择一把刀，年轻人。没有必要让事情变得更糟。”
他们怎么这么严肃？
“恐怕她是对的，年轻人。”
“很好，我选择剑。”
双胞胎中的一个离开了，不久后又带着一对一模一样的决斗刀回来了，这把刀是银制的，没有任何装饰。我选了一把，希梅娜选了另一把。
“这是一场生死决斗。门一关上，你就可以开始决斗了。”
等等，什么？！？去死吧！？
双胞胎慢慢地离开了。
“年轻的阿丽亚娜，不要因为眼前的境遇而灰心丧气，尽你所能杀了我吧。”
然后评委身后的门就关上了。
哦亲爱的。
我相信她有一个计划，并且她很清楚我会尽我所能使用这把剑。
“跟我打一架吧，阿丽亚娜。”
非常好。
我移动了一下，试图将她的剑挥到一边，然后俯身刺出，但她只是放下剑，然后又向上挥动以挡开我的攻击。我继续移动。
每次攻击都会被挡开，每次佯攻都会被忽略，直到我将其变成真正的攻击，然后被挡住。我像一只愤怒的螳螂一样冲向希梅娜，她险些闪躲。有时，她会反击，但她的动作很明显，我毫不费力地招架住了。
我加速到力量的极限，渴望又恢复了力量。我试图抓住她，试图用爪子抓她。我试图踢她、打她。我攻击她的手臂和腿。但都不起作用。
这场战斗比与狼人的战斗持续的时间更长。我已经完成了至少五个快速序列，并且快要达到极限了，这时发生了一些奇怪的事情。
我头晕目眩，跌跌撞撞。我的思绪像肥皂泡一样破裂。一切战斗的欲望都烟消云散，我失去了力量。我的手臂垂下，刀刃滚落在地。
“嗯？”
发生了什么事？我正试图透过厚厚的棉墙思考。
啊。
我的心脏被刀刺中。浓浓的红色血液自由地流向我的脚。血流得太多。
希梅娜朝我走来，脸上满是悲伤。
就这样就结束了吗？
有计划吗？没有？
她的爪子触及我的喉咙。
不？
随着一声撕裂的声音，她撕碎了一些东西，随着礼貌的掌声，我的眼前一黑。
荆棘林中夜色完全笼罩。四面八方都是和我腿一样粗的藤蔓，藤蔓上布满了巨大的刺，刺得人头骨都能被刺穿。
天气越来越冷了。
我走着，植物让开一条路让我过去。尽管我知道我的皮肤会因接触而撕裂，但我得到的却是最短暂的爱抚。这不足以给我勇气。
天气越来越冷了。我徒劳地抱紧自己，试图抵挡寒冷的空气。我应该到家了，但我不知道路。我迷路了。爸爸一定很担心。也许他已经在找我了。
星星，如果我看到星星那么我至少会知道北方在哪里！
仿佛被施了魔法，我立刻来到一片人满为患的空地。头顶上有星星，但太模糊了，我认不出任何星座。我心里知道少了点什么，但缺的是什么呢？
啊，是的，我知道。当然，我真傻，总是有沉默的守望者！
面纱散开，那颗不祥的球体以难以捉摸的宁静凝视着我。不知为何，今天它的存在让我感觉更加清晰。
我的思绪仿佛被抛到了地上。这股震动足以让我从恍惚中惊醒。
我惊呆了。刚刚发生了什么？但是等等，没有时间可以浪费了。我快死了。这不是我们睡眠中的假死，而是没有人能从中恢复过来的真正结局。我需要行动，需要战斗。我站起来，冲向小屋。我不需要看到它就知道它在哪里。毕竟，我们在我的心灵里。
一阵冷风在我身后呼啸而过。森林扭动着身躯试图阻挡冷风，但徒劳无功。我需要加快脚步。突然，一股诱人的气味扑鼻而来：血腥味最浓烈。
闻起来真香。我跑得更快了。我需要它。如此的活力，如此的生命力，我必须拥有它。它简直让人无法抗拒。
我终于到达了小木屋并撞破了门。
我喘着气，剧烈咳嗽着，醒来后发现。
醒来。口渴。受伤。
嘴里和喉咙里都充满了令人难以置信的美味。美味。如此强烈。还不够。前面有猎物，被拴着，呜咽着。我抓住了猎物。我大口喝着。生命的冲动。没有乐趣，太痛苦了。
它死了。
我深吸一口气，咳嗽了一声。血滴溅到眼前被绑住的尸体和我的鞋子上。战斗服的前面已经完全是红色的。我胸口的洞已经闭合了，我明白了。
希梅纳几乎没伤到我的心，但即便如此，伤害也是巨大的。我理解加斯帕德死时脸上的表情。自从我遇见他的那晚以来，我从未感到如此无助。
我的喉咙仍然疼痛。我再次咳嗽，试图清理呼吸道。更多的深红色液体从我的嘴唇上滴落。
我盘点了一下。我身处一个木棚里，里面除了被绑住的男人的尸体、一个背包和一个涂了油的信封外什么也没有。我走近背包，注意到一把带鞘的银刀。不由得，我的嘴角露出一丝微笑。她做到了，希梅娜做到了！我自由了！
“啊啊！”
外面刚刚有人喊道，看来我还没有完全自由。
我默默地走向门口，透过钥匙孔往里看。我身处一个有两个人的庭院中。第一个是安萨，第二个是夏洛特。牛女牵着仆人的手。两根手指已经弯曲成不自然的角度。
该死，我该怎么办？如果我出来，我可能会被发现，这一切都会白费，即使我还活着，但是，不干预感觉不对。我对 Jimena 和 Aintza 心存感激。我不会愚蠢到认为我们达成了公平交易。他们竭尽全力保证我逃脱。
艾恩莎现在正在乞求。她可能会被杀。该死的。这不能继续。如果我让这种事情发生，我将永远无法面对我的朋友。
我必须冒这个险。
我打开门，铰链发出吱吱声，就像被卡住的猪一样。真是太谨慎了。
夏洛特把她那猪一样的脸转向我，胜利地爆发了。
“哈，我就知道！你以为你能战胜老夏洛特？你不会轻易逃脱我们的惩罚。等到夫人知道这件事后，你的惩罚将是无可辩驳的！为了报答我们的感激之情——”
“那么夫人还不知道吗？”我沙哑地问道。
“没有，但很快我们都会——”
“所以只有你知道这个计划？”我笑了，确保露出我的尖牙。这血从我的喉咙里流出来，然后那个男人也满足了我，但修复伤口让我不再麻木。我感觉清醒、强壮，而且非常快乐。我自由了，现在夏洛特来找我，没有人知道？这简直是锦上添花。
我看着愤怒和骄傲变成了犹豫，然后又变成了恐惧。是的，现在意识到你的困境吧，你这个没有脑子的冷火腿。
“你，你不敢。”
我慢慢地走近她，这样她就不会惊慌。我不想追她。
我停在伸手可及的地方。
“我离逃脱只有一步之遥了，你这头肥母猪。只有你那喋喋不休的舌头阻碍了我获得自由，所以我问你：为什么不呢？”
她转身逃跑，我移动。银刀划过她的肋骨，我抓住她的脖子，将她丑陋的脸埋在泥土中。她动作如此缓慢，如此可怜。在对手如此接近的情况下背对对手？这无异于自杀。
我调整握法，拔出刀刃。她哭了一会儿，我趁她分散注意力的机会，一刀刺进了她的心脏。
她立刻停止了挣扎。当我把她的脖子拉上来时，我听到了一声呜咽。
“无论是生是死，你永远都在最底层，混蛋。”
我把她喝得干干净净。当我站起来时，一道微弱的蓝光开始吞噬她毫无生气的身体。我感觉就像在看着一根木头分解。
连味道都让人失望，真是到最后都浪费精华了，算了。
我转向安莎。她离开了战斗，正抱着受伤的手。她的脸色苍白，但坚定不移。
“安萨——”
“你必须离开阿丽亚娜，否则我们所有人都会面临危险。”
“你会没事吗？”
“是的，别担心，这不是我第一次为希梅纳实施计划。”
“她确实看起来太诚实了。”
“她浑身上下没有一根狡猾的骨头。”她带着温暖的微笑和梦幻般的眼神补充道。她爱她。如果以前我有任何怀疑，现在一点也没有了。即使我们最近咬了一口，建立了联系，但对这个娇小的女人来说，希梅娜仍然是世界上最珍贵的人。我心里感到一阵嫉妒，但我很快就抑制住了它。我不需要它。我不想要它。
“那我就告辞了。非常感谢你们二位所做的一切。”
“祝您一路平安，阿丽亚娜女士。请仔细阅读这封信，里面有您需要知道的一切。”
我点点头，冲进夜色中。经过六个月的奴役，我终于自由了。
我做到了。现在我要回家了。
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