皖南绩溪县，三更的梆子刚过，何永志的坐骑便口吐白沫倒在了徽商古道旁。马腹上“寿春镇标”的烙印还在发烫——这是昨夜在芜湖清军马厩顺走的战马。
“客官要马？”阴影里突然冒出个缺门牙的马贩子，“四十两，不还价。”他掀开草垛，露出匹被剪了鬃毛的滇马，“昨儿个官兵剿匪，这马主挨了刀...”
普通的骡马二十两就差不多了，何永志也懒得跟他还价，给了钱，抓住马鞍，正欲上马。手臂却一阵发颤，竟两次都没能翻身上马。卖马的老汉一把扶住他摇晃的身形：“兄弟，你跑了多久？还不歇脚？当心死路上！”
这话像一盆冷水浇在何永志头上。他喘着粗气，自己已经不停歇地跑了超过十二个时辰了，再加上因挂念陆芸而产生的间歇性的心口疼，让他现在疲乏不已。他忽然想起陆芸那双总是沉静的眼睛——多少次险境里，她都从容不迫。自己若倒在这里，反倒误事。
“多谢老哥。”他哑着嗓子道，牵马转入山坳，找了处背风的岩窝躺下。
可闭眼不过一个时辰，梦境又如潮水般涌来——悬崖、金威的狞笑、陆芸坠落时翻飞的衣袂......
“芸儿！”
何永志猛地坐起，冷汗浸透衣衫。胸口熟悉的绞痛再度袭来，比之前更烈。
夜风掠过山野，远处传来几声狼嚎。何永志咬牙站起，却见那匹滇马正不安地刨着蹄子——马耳直竖，朝向东南方的黑暗。
“莫不是有响马？”何永志眯起眼睛，手已按上刀柄。夜风卷着枯叶掠过山道，远处树影摇曳，似有人影绰绰。“正好拿你们出气！”
他猛一跺脚，震得地上碎石簌簌作响，断剑出鞘半寸，寒光在月色下划出一道弧——可定睛再看，哪有什么响马？不过是几株老树被风吹得东倒西歪，枝丫投下的影子张牙舞爪罢了。
何永志怔了怔，自嘲地扯了扯嘴角。他这才发觉，自己握剑的手竟在微微发抖。
“真是累昏头了......”
夜枭的啼叫声从林间传来，忽远忽近。何永志深吸一口气，闭上眼睛，强压下心头烦躁。他想起临行前罗大纲的叮嘱：“你这人什么都好，就是太爱逞强。”
可刚一闭眼，陆芸坠崖的画面又浮现眼前。他猛地睁开眼，胸口熟悉的绞痛再度袭来。这次比之前更甚，疼得他不得不弓起身子，额头抵在冰冷的岩石上。
就这样，何永志走又走不快，睡又睡不安稳，至黎明时分，仍未出安徽境。
太平天国癸好三年六月初三，咸丰三年六月初二，梧州峡谷，天未大亮，漓江支流的峭壁间蒸腾着湿热的水汽。陆芸攀着血藤的粗茎，指尖轻刮树皮，暗红的汁液缓缓渗出，滴入蜡封的竹筒。崖下两名女营士兵正捆扎新采的藤段，年轻的那个突然“嘶”了一声——他胳膊上还留着三道未愈的爪痕。
“陆医官，您这法子当真绝妙！半个月前在桂林悬崖上采的金线莲，裹着苔藓运回天京，听说至今还鲜活着。”她拍了拍腰间空竹筒，“比咱们先前晒干的药效强多了！”
年长的女兵擦了把汗：“可不是！那日若晚到半日，金线莲花期就过了。”忽然压低声音，“就是遇上那窝畜牲耽搁了......”
“阿姐，咱们这运气还算不错的了。”她苦笑着摸了摸空荡荡的火铳袋，“那日在刚采完金线莲，下山时误闯了人家领地，能全身而退已是万幸。只是耽搁了几天。”
年长女兵啐了一口：“那群畜生！咱们姐妹几个且战且退，硬是被追了三里地。”她拍了拍腰间的砍刀，“幸好只是皮肉伤。”
陆芸轻轻点头，目光却落在岩缝间一闪而过的黑影上。她不动声色地将手按在腰间火铳上——枪膛里早已没了子弹。
“陆姑娘，好久不见哪！”
金威的声音在岩壁间荡出回音。他眼中带着几分癫狂的笑意，指尖转着那枚锈迹斑斑的空弹壳——正是前日女兵们在随意丢弃的。晨光下，弹壳缺口处还沾着豺狼的毛发。
“金威？”陆芸疑惑道，“你怎么会在这里？”
金威自半个月前逃离广州后，便跑到广西来找曾经结交的武林同道，哪知那些“同道”和他果真是同道中人，都是趋炎附势之徒，如今他失势，那些“同道”纷纷拒而远之。正当他不知如何是好之时，却在这梧州峡谷，与故人不期而遇。
“这话该我问才是。”金威忽然一脚踢翻装血藤汁的竹筒，暗红液体渗入岩缝，“听说你当年落水没死，后来去了太平军，如今不在南京，跑来这蛮荒之地......”他舔了舔嘴唇，“莫非是专程来给我送报仇的机会？”
“我们好几个人，还有火铳，有胆子你就来！”
“你们的火铳......已经成了烧火棍了吧？”他狞笑着向前逼近。
陆芸缓缓抬起火铳，枪口稳稳对准金威的眉心。她的声音平静得可怕：“有没有子弹，你试试不就知道了？”
金威的脚步顿住了。他盯着陆芸的眼睛，那里面没有一丝慌乱。
崖间的风突然静止，只剩血藤汁滴落竹筒的“嗒嗒”声。
朝阳还未升起，何永志勒住缰绳。那匹滇马喘着粗气，口鼻喷出的白雾混着茶棚蒸笼的热气，在冷空气中凝成一片朦胧。
“一碗肉粥，一壶浓茶。”他抛给店家一粒碎银子，声音沙哑得像是砂纸磨过。
店家偷瞄着他腰间的断剑——剑穗上沾着露水，却掩不住干涸的血渍。热粥端上时，碗沿磕在桌面的声响，竟让何永志恍惚听见陆芸坠崖时的惊呼。他猛地攥紧筷子，木屑刺进掌心。
“客官......”店家吓得后退半步。
何永志这才回神，低头扒了几口粥。米粒刚入喉，胸口突然传来熟悉的绞痛。他强忍着没咳出声，却尝到舌尖铁锈味——不知是粥里的猪肝，还是自己咬破的腮肉。
“客官，一共七十文，你的银子足有一钱，要来点酒吗？”
何永志头也不抬，沉声道：“不用了，多出三分也不用剪了，给我把马喂饱黄豆就好了，要炒过的。”
朝阳升起，晨雾还未散尽，在山道间浮动，陆芸的火铳纹丝不动地指着金威。她忽然抬高声音，清亮的嗓音在岩壁间回荡：“姐妹们，我们该回去了——”指尖在铳身上轻叩三下，这是太平军女营特有的暗号，“山下三十位姐妹怕是等急了。”
两名女兵会意，立即一唱一和：
“阿姐说的是，三十杆火铳齐发的阵仗，可不是谁都消受得起的。”
“昨儿练的‘七星连珠阵’正好试试手！”
金威的眼睛眯了起来。他分明记得昨日暗中追踪时，这支采药队不过五六人。但此刻陆芸太过从容，铳管在晨光下泛着冷硬的金属光泽，指节扣在扳机上的姿势，俨然是常年用火器之人才有的习惯。
山风卷起一片枯叶，恰掠过金威眼前。再定睛时，陆芸一行人已退至拐角。最末的女兵甚至故意将药篓一斜——露出半截崭新的火绳。
陆芸将装满血藤的竹篓塞给身旁的女兵：“你们五个立即带着药材回天京。”她解开腰间药囊，是一些同金线莲一般需要鲜活使用的药材，“前线将士等不得。”
“可陆医官你——”
“孰轻孰重分不清吗？”陆芸声音陡然凌厉，这是她第一次用军医官的威仪压人，“若实在走不脱...”她突然扯断一截辫绳，蘸着腿上被荆棘划破而流出的血在布条上急书几字，“让山下三人先走！”
女兵们红着眼眶背起药篓。刚分开不到半里地，林间突然窜出三头灰狼。
“小心！”
陆芸旋身踢飞扑向自己的恶狼，那畜生腰椎撞在岩壁上发出脆响。另两名女兵却陷入苦战——她们一手护着药篓，一手格挡狼吻，粗布军装被撕得稀烂。
“放下药篓！”陆芸急喝。
年长点的女兵突然一个翻滚，竟用背篓带缠住狼喉，双腿绞住狼腹。狼爪在她肩头抓出深可见骨的血痕，她却死咬着布带不松口，直到恶狼眼球凸出。年轻点的女兵更狠，直接让狼咬住自己左臂，右手抽出药锄猛击狼鼻——这是战场上对付骑兵的招数。
金威在树梢冷笑。他看得真切：两个女兵宁以血肉为盾也不肯开枪，那火铳果然是摆设。
金威的身影从岩后转出，眼里跳动着猫戏老鼠的快意，日已高升，脸上的那道疤在阳光下显得异常可怖。
陆芸举枪对准金威，同时急步走向两个女兵。年长女兵喘着粗气按住肩头伤口，血从指缝渗出，在土布军装上洇出深色痕迹；年轻女兵则死死攥着药锄，虎口崩裂的血染红了锄柄——她们不约而同挪动半步，将装血藤的竹篓护在身后。
京公网安备11010502036362号