天历七月初一夜，芜湖城外，江雾弥漫，战船无声。
罗大纲立于龟船船首，目光如炬，盯着远处芜湖城头微弱的火光。清军虽占城池，却不敢松懈——张国梁的江南大营在城外层层设防，水陆连营，将芜湖围得铁桶一般。
“大帅，弟兄们准备好了。”黄阿四低声道。
罗大纲点头，抬手一挥。
三十艘快船悄然离队，船身覆湿草，桨橹裹布，如幽灵般滑向清军水寨。
子时三刻，忽起北风。
“放！”
火箭如流星，划破夜空，直坠清军水寨。风助火势，顷刻间，江面映如白昼。清军战船仓促起锚，却已迟了——火船撞入敌阵，引燃辎重，爆裂声震耳欲聋。
“杀——！”
罗大纲亲率精锐登岸，剑锋所向，清军前哨溃散。黄阿四带人焚毁三座炮台，苏三娘带着几个弟兄更是趁乱截杀了一队运粮的清兵。
然而，战果仅止于此。
张国梁反应极快，迅速调集洋枪队封锁江岸，同时以火炮压制太平军后续攻势。罗大纲见难以扩大战果，果断下令撤退。
“可惜。”苏三娘咬牙道，“若再多两营精锐，必能破城！”
罗大纲望着远处巍然不动的芜湖城墙，冷然道：“清妖的火器，终究比我们多。” 随后吩咐下去，“回营休息，明日再战！”
七月初二，天光未亮，张国梁亲率三千精锐，沿江岸推进，意图截断太平军退路。罗大纲早有预料，于芦苇荡设伏，待清军深入，突然杀出，利刃出鞘，断影剑法依旧娴熟无比，剑光所至，清兵皆倒，纷纷落水，这柄四尺三寸的利剑随他如鬼魅一般的身影上下翻飞，待其停下，已斩敌数百。
“罗大纲在此！张国梁，可敢一战？！”
罗大纲横剑立马，声震四野。清军阵中一阵骚动，却无人敢应。张国梁冷笑，抬手一挥——洋枪队齐射！
铅子如雨，太平军被迫退守滩头。罗大纲左臂中弹，血流如注，却仍亲自断后，率亲兵以刀牌阵硬撼清军冲锋，杀出一条血路，张国梁却随军紧追不舍。
张国梁勒马阵前，笑声里带着讥诮：
“罗大纲！你为贼寇卖命，图什么？”他扬鞭指向太平军残破的战旗，“秦日纲、胡以晄这等庸才都封了王，林凤祥、李开芳兵败被诛前好歹还是个侯爵！你呢？”
江风突然凝固，连清军的火把都晃了一晃。
“冬官正丞相——”张国梁一字一顿，像在念什么荒唐的笑话，“你罗大纲克武昌、破湘军、守镇江，哪一桩功劳不比他们大？洪秀全给你什么？连个侯爵都不舍得给！”
罗大纲的剑尖微微颤抖，不是因恐惧，而是因那被撕开的旧伤——多少次死里逃生，换来的却是天京城里的冷落。
“住口！”他突然暴喝，声浪震得江水翻涌，“我罗大纲造反，为的是天下饿殍能喝上一口粥！不是为那方金印！”
罗大纲顿了顿，继续说道，“你们窃国二百余载，又不施仁政，天灾不管，人祸横行，致使百姓生灵涂炭，我起兵正是为这天下苍生！”
张国梁一扯缰绳，战马人立而起，他居高临下，语气陡然一转，竟带了几分惋惜：
“好一个为民请命的‘罗丞相’！”他刻意在“丞相”二字上加重语气，眼中闪过轻蔑，“天灾虽无可避免，可我大清圣上早已开仓放粮、整顿吏治。倒是你们——”
他突然提高声调，马鞭直指罗大纲：
“你们口口声声为民请命，可知这四年战乱，多少百姓因你们而死？江南十室九空，饿殍遍野，这就是你们要的‘太平’？”
江风卷着硝烟拂过战场，张国梁的声音陡然转冷：
“罗大纲，你摸着良心问问自己——那些死在你们刀下的官兵，那些被战火焚毁的村庄，那些因战乱而饿死的妇孺...这就是你追求的‘正义’？”
他猛地从怀中掏出一封染血的文书，当众展开：
“这是扬州百姓的万民书！求朝廷剿灭长毛，还他们太平！你口中的‘义军’，在他们眼里就是索命的恶鬼！”
罗大纲闻言放声大笑，笑声震得江面波纹荡漾。他猛地将剑插在地上，一把扯开血迹斑斑的战袍，露出满身伤痕：
“好一个颠倒黑白的张将军！”他手指一道道伤疤，“这一道，是长沙之战为救百姓挨的箭！这一道，是武昌城外挡清妖屠城留下的刀伤！”
他突然抓起地上染血的泥土，扬手撒向清军阵前：
“你问我什么是正义？这就是正义！”
“扬州万民书？”罗大纲冷笑，“去年我在仪征亲眼看见，你手下的戈什哈把刀架在孩童脖子上，逼他父亲按手印！”
“咸丰三年武昌破城，你清军屠杀降卒七千，这就是你的‘仁义’？”罗大纲故意用咸丰年号，故意不称清妖而称清军，使得这句话更有分量。
“江西巡抚张芾为凑军饷，活活饿死征粮差役，这就是你的‘整顿吏治’？”
“若真开仓赈济，为何广西饥民要吃观音土？”
“若说我们造成战乱，为何两江百姓争着给太平军送粮？”
“没有你们逼得百姓活不下去，谁会提着脑袋造反？！”
“我太平军治下三年不征粮，你清廷做得到吗？”
罗大纲这一连串雷霆般的质问，竟将张国梁逼得哑口无言。清军阵前一片死寂，连战马都不安地踏着蹄子。
张国梁脸色铁青，突然阴冷一笑：“好个牙尖嘴利的罗大纲！你不在乎自己的性命，难道也不在乎...”他故意拖长声调，“你那年仅十四的儿子？还有...”
话音未落，一道银光闪过。苏三娘不知何时已立于罗大纲身侧，手中双刀寒芒吞吐。
“张将军倒是打听得很清楚。”她唇角微扬，眼中却凝着寒霜，“可惜你算错了两件事——”
罗大纲朗声大笑，与妻子十指相扣：
“第一，我罗家的种，从来就不怕死！”
“第二...”苏三娘刀尖轻挑，削落飘扬的清军旗帜，“能杀我夫妻的人，还没生出来呢！”
在旗帜落地之前，张国梁迅速接过，交于手下重新挂上，呵，他竟有几分身手！
江风骤起，吹动罗大纲、苏三娘二人染血的战袍，二人转身回营。
张国梁长叹一声，眼中伪装的惋惜之色褪去，取而代之的是冰冷的杀意：
“既如此，那便——”他猛地拔出佩剑，寒光映着阴沉的面容，“战场上见真章吧！”
他勒马转身，声音随着江风飘来：“罗大纲，本念你是个人才，若肯归顺，圣上开恩，免去你的罪责，甚至赐你顶戴花翎也不是不可能。可惜...”他冷笑一声，“你既执迷不悟，那便休怪本帅无情了！”
未时三刻，烈日灼江，战斗又一次打响了。
张国梁调集江岸炮营，十二门红衣大炮轮番轰击，江面水柱冲天，太平军战船剧烈摇晃。
黄阿四带着三十个广西老兄弟蹲在芦苇荡里，嘴里嚼着苦艾叶提神。这个当年在金田替罗大纲挡过苗刀的汉子，如今左耳只剩半截——那是守永安时被炮片削的。
“阿四哥，”年轻的水鬼阿旺低声道，“待会咱们真要从水下摸过去？”
“怕了？”黄阿四咧嘴一笑，露出缺了门牙的黑洞，“记着，凿船时专挑船底龙骨折...”话音未落，江面突然炸起丈高水柱——清军的红衣大炮再次开火了。
三十道身影如江豚般潜向清军炮船。黄阿四的砍刀咬在嘴里，刀柄上缠着的红布条早已褪色——那是他婆娘当年从嫁衣上撕的。
“咕噜噜...”
阿旺突然剧烈挣扎起来。黄阿四回头一看，少年腰间正咕嘟冒血——水里有铁蒺藜！他一把拽住阿旺往岸边推，自己却猛地撞向最近那艘弹药船。
“咔嚓！”
龙骨断裂的脆响混在炮声里几乎听不见。黄阿四最后看到的，是江面上炸开的巨大火球，和远处罗大纲挥刀冲锋的身影。
申时，太平军夺回滩头阵地。
罗大纲踩着没过脚踝的血水巡视战场时，突然踢到半截烟杆——黄阿四的。他弯腰捡起，发现烟锅里还塞着未燃尽的土烟。
“大帅！”满脸硝烟的李铁柱奔来，“清妖又调骑兵来了！”
罗大纲把烟杆揣进怀里，哑声道：“让三娘带火枪队上。”
苏三娘的火枪队只有二十杆鸟铳，却硬是靠轮流装填，打退了三次骑兵冲锋。
“换筒！”她踢开滚烫的铳管。新来的广西妹子阿秀手忙脚乱递上备铳，却被流矢射穿咽喉。苏三娘接住倒下的少女，发现她怀里还揣着半块没吃完的荞麦饼——出征前发的干粮。
“轰！”
最后一发炮弹落在阵地前沿时，夕阳正好照在那面千疮百孔的太平旗上。旗杆下，整整齐齐躺着二十具尸体——都是跟着罗大纲和苏三娘从广西出来的老兄弟姐妹。
“铁柱！铁柱！”
罗大纲连喊数声，却无人应答。他猛然转身，只见一杆断裂的长矛斜插在泥泞中，矛柄上缠着熟悉的蓝布条——那是李铁柱的标志。
几步外的血泊里，铁柱仰面躺着，胸口插着半截清军的雁翎刀。这个从金田起义就跟着他的广西汉子，至死都保持着冲锋的姿势，眼睛睁得滚圆，仿佛还在等着下一道军令。
“大帅......”
沙哑的声音从身后传来。罗大纲回头，看见独眼老兵踉跄走来，半边身子都被血浸透了。那仅剩的一只眼睛里，浑浊的泪水混着血水往下淌。
“铁柱兄弟......牺牲了。”老兵喘着粗气，缺了食指的右手死死按着腹部的伤口，“刚才......清妖的火枪队偷袭，他为了护住火药库......”
话没说完，老兵突然剧烈咳嗽起来，一口鲜血喷在罗大纲的战靴上。他晃了晃，却硬撑着没倒下，用长枪拄着地，独眼死死盯着远处的清军大营：
“大帅......咱们广西的老兄弟......没给您丢人吧？”
江风呜咽，卷着烧焦的军旗碎片从两人之间掠过。罗大纲伸手扶住摇摇欲坠的老兵，掌心触及的铠甲冰冷刺骨——那上面密密麻麻全是刀箭的凹痕。
他忽然想起道光三十年秋，在桂平紫荆山的那个清晨。二十三个广西矿工跟着他下山造反时，铁柱就是举着这杆缠蓝布的长矛，走在最前头......
当罗大纲清点幸存者时，发现当初从九江带出来的两千弟兄，如今只剩三百余人。他摩挲着黄阿四的烟杆，望向对岸清军连绵的营火——那里正在杀猪宰羊，庆祝“大胜”。
“传令，”他忽然折断烟杆，“今夜子时，全军突袭。”
折断的烟杆茬口刺进掌心，血珠滴在名单上“黄阿四”及“李铁柱”两个旁边，像极了朱笔勾决。
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