与此同时，岳阳城陵矶，静夜沉沉，江风裹着潮湿的腥气扑面而来。罗毅已纵马疾驰两日，沿途驿站或毁或封，偶有可换的马匹，也早被清军征调殆尽。胯下这匹枣红马自衡州起便随他奔命，此刻鬃毛汗湿如洗，喘息粗重如破败的风箱，却仍被他鞭策着向前——蹄铁早已磨钝，踏在官道的碎石上，火星迸溅，又转瞬熄灭在潮湿的夜雾里。
三更鼓声自岳阳城头遥遥传来，沉闷如远雷。马匹忽然一个趔趄，前蹄跪地，嘶鸣声戛然而止——它口吐白沫，脖颈青筋暴突，眼珠充血，却仍挣扎着想要站起，仿佛知晓主人的急迫。罗毅来不及勒缰，整个人被甩飞出去，重重栽进道旁的芦苇荡。
泥水与腐败的苇叶气息瞬间灌入鼻腔。他撑起身子，掌心按在一片尖锐的碎石上，刺痛钻心。抬头时，枣红马已侧卧在地，胸腔剧烈起伏，嘴角溢出的白沫混着血丝，滴落在泥泞里。它的眼睛仍望着他，湿润、疲惫，却无怨怼。
罗毅喉咙一紧，伸手抚上马颈，触手滚烫。这畜生陪他闯过衡州的箭雨，踏过湘江的浮尸，如今却要倒在这寂寂无名的江畔。他咬牙低喝一声：“……起来！”可马匹只是痉挛了一下，再无回应。
夜风忽烈，芦苇荡沙沙作响，如万千低语。远处洞庭湖面黑沉，浪头拍岸的闷响，似战鼓，似呜咽。
突然，他胸口猛地一阵刺痛，这刺痛比前几日来的更为猛烈，疼痛让他难以起身，再一次跌倒在路旁。
“哇——”一口鲜血喷出。他几近晕厥，躺在地上喘着粗气，望着夜空中散在的点点星光。
三十丈外的洞庭湖面忽起异象。浑浊的浪头拍出一具朽烂的盾牌，盾面“太平左营”四字被水流冲刷得忽隐忽现。罗毅踉跄扑到湖边，恰见东南方天际红光骤闪，像是芜湖方向的烽火，又似血月坠江。
他不知此刻正是三更梆响，更不知千里外战船里那面残旗刚覆上父亲面容。但突入骨髓的疼痛让他感觉到难以言表的悲伤，不自觉流下泪来。
太平天国乙荣五年七月十二，咸丰五年七月初七，长江北岸官道。
烈日炙烤着龟裂的黄土官道，囚车的木轮发出刺耳的吱呀声。何永志被铁链锁在囚笼中，手腕的伤口在颠簸中不断渗出鲜血，在晒得滚烫的铁链上烙出“滋滋”的声响。
那位身着六品武官补服的协领策马在侧，突然扬起马鞭抽在囚车上：“三日才走了八十里！若七月初十前到不了安庆大营，仔细你们的皮！”
——这其实是刻意拖延的结果。自咸丰五年六月二十八日擒获何永志，协领便以“重伤不宜速行，颠死不好交代”为由，硬是拖到初四才启程。
押解的绿营老兵暗自咬牙，布满老茧的手死死攥紧刀柄。旁边年轻士兵凑过来低语：“这狗官初四才押着我们出发，如今倒怪起...”
“噤声！”老兵一把按住他，“人家是京里派来的侍卫老爷，你当是咱们这些丘八？”他说着朝地上啐了口血沫——那是前些日子与太平军交战时落下的伤。
“呸！他杨肃算什么东西！”年轻士兵攥紧长枪，声音压得极低，却掩不住那股咬牙切齿的恨意，“前些天与长毛血战，这厮躲在阵后连头都不敢冒！如今倒摆起官威来了！”
老兵眯起浑浊的眼睛，粗糙的手指摩挲着刀柄上的旧伤——那是多年前与英夷作战时留下的。他叹了口气，声音沙哑如磨砂：“后生，老夫当年在定海，见过多少这样的‘老爷’？”他拍了拍年轻士兵的肩膀，力道重得像是要把人按进土里，“你这股血性......”突然警觉地瞥了眼不远处的协领亲兵，话锋一转，“留着杀敌用吧。”
年轻士兵还要争辩，老兵却已佝偻着背走开，唯有那句飘在风里的低语传入耳中：
“记住——活着的刀，才能砍第二下。”
当夜子时，行营临时囚帐。
“都给本官退下！”杨肃一脚踹翻案几，茶盏砸在亲兵脚边粉碎，“今夜要严审此贼，谁敢靠近帐门——斩！”
帐外脚步声仓皇远去。杨肃这才转身，鎏金腰牌在烛火下晃过一道刺目的光。囚车里的何永志被铁链锁住四肢，连脖颈都套着木枷，唯有眼睛还能转动。
“说！太平贼首罗大纲藏于何处？”杨肃厉声喝问，鎏金腰牌在烛火下明灭不定。他佯装俯身揪住何永志衣领，拇指却在其掌心快速划过——
辛卯双七
何永志浑身剧震，铁链哗啦作响。这四个字像一把钥匙，猛然撬开尘封的记忆：
辛卯年——道光十一年，他出生的年份；
双七——七月初七，正是他的生辰。
今日正是七月初七，何永志想起父亲在世时，师兄们总会陪他过生辰——道光十六年七月初七，莫师兄用木剑挑着寿桃逗他；道光十七年的七月初七，韩师兄给他买茯苓膏；道光十八年七月初七，十四岁的吴师兄带他偷喝桂花酿......只是，眼前这人如何得知？
“你......”何永志刚要询问，却见杨肃突然暴起，一脚踹翻烛台。
“逆贼还敢狡辩！”杨肃借着黑暗掩护，将一粒蜡丸塞入何永志手中。何永志虽不识得此人身份，但也深知此人是帮助自己，便哑着嗓子配合道：“要杀…便杀…”
“啪！”
杨肃一鞭子抽在囚车上，声响震天：“不识好歹！要不是怕把你打死了到京城不好交代，老子真他妈想抽死你！”
杨肃骂骂咧咧走出帐外：“妈的！什么东西？跟老子熊，真是活得不耐烦了！” 抬眼却见一个年轻士兵看着他，厉声骂道：“看什么看？还不滚去休息！明日不要赶路啦？规定时间到不了老子抽死你！”
更深漏尽，行营中所有人均已睡去，何永志蜷在囚车角落，指尖艰难地碾碎蜡丸。一片冰凉的铁片滑入掌心，他手腕被镣铐所困，只得用指腹反复摩挲着凹凸的刻痕——横、竖、撇、捺，一笔一画在黑暗中渐渐清晰：
且安心养伤，无需他想。
九个字烙进指腹，让他心头一热，莫名安定下来。虽不知这位清军协领究竟是何人，此刻也不去想，他缓缓合上眼，将满腹疑问尽数压下，只余“安心养伤”字在心头萦绕。
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