第二日正午，何永志从混沌中醒来，眼前是茅草覆顶的房梁。
左肩火铳伤、右腿箭伤、后背刀伤皆已包扎妥当，铅子也被取出，就连脚上的铁镣也被锯断取下。他试着起身，却被一阵眩晕击倒——高热虽退，但淋了一夜暴雨，又失血过多，身体仍虚软如棉。
“壮士莫急！”老农端来药汤，“你这伤，少说将养半月。”
“多谢老丈。”何永志声音沙哑，“但我得回去……他们怕都以为我死了。”
“你现在赶路，走不了多远就得倒下，反而更耽误行程。”老汉将熬好的药汤递到何永志手中，“等几日吧，不求痊愈，至少能骑得动马。”
药汤苦涩，却让何永志混沌的头脑清醒了几分。他沉默片刻，终是点了点头。
七八日光景，伤势虽未痊愈，但已能轻松骑马。何永志活动着手腕，望向院外泥泞的官道——那里还躺着几具清兵尸体，被暴雨泡得发胀。
“老丈，”他忽然开口，“您救我，不怕朝廷追究？”
老汉正在修补锄头，闻言猛地一锤砸在铁砧上，火星四溅：“追究？我儿子和儿媳，就是灾年交不起税，被衙役活活逼死的！”他喘着粗气，浑浊的眼里燃着恨意，“你杀官兵，我更要救你！”
何永志默然。他望向蹲在墙角玩泥巴的男孩——约莫十岁，瘦得肋骨根根分明。
“为何不去南方？”何永志轻声问，“太平天国的地界，至少能吃饱。”
老汉冷笑一声，放下铁锤：“太平军是好，活不下去的人造反，天经地义！”他抹了把脸，忽然话锋一转，“可秦末陈胜吴广，汉末黄巾军，元末红巾军，明末李自成……哪个成了？”
院中一时寂静，只剩灶膛里柴火的噼啪声。
“农民起义啊，稍有点起色就止步不前，内斗、享乐、忘了本……最终都是败。”老汉摩挲着孙子的脑袋，“我这把老骨头，半截入土了，去哪儿都一样。可这孩子……”
他粗糙的手掌停在孩子嶙峋的脊背上，声音低了下去：“现在虽难，但吊着一口气，总还能活。若去了南边，将来太平天国败了，他怕是连骨头都剩不下。”老汉望向南方，眼神浑浊却锐利，“我是看不到清廷倒台了，但我孙子……一定能等到那天。”
何永志心头一震。这番见识，绝非寻常农户能有。
“老丈读过书？”
“年轻时中过秀才，还教过几年私塾。”老汉扒拉着灶灰，语气平淡，“后来灾年连年，饭都吃不上，谁还读书？”
何永志望向土墙上斑驳的《千字文》残页——原来这破败茅屋里，曾有过琅琅书声。
翌日拂晓，何永志从身上翻出几两碎银子——这是临行前吴师兄塞给他的，跟银子一起的还有一封信，这么多天何永志才发现。他忙把碎银子全塞进孩子衣兜，翻身上马。
何永志在马上郑重点头，扬鞭而去。身后，晨光染红了祖孙俩佝偻的身影。
未行几步，何永志勒住马缰，忽又转回头：“老丈昨日说，太平天国会败？”
老汉沉默片刻，粗糙的手指摩挲着锄柄：“你们天国内部如何，你比我清楚。”他抬起浑浊的眼，“仔细想想——”
“洪天王多久没理政事了？东王‘天父下凡’时，可曾真为百姓谋过利？诸王殿宇越修越华丽，将士们的抚恤银却要克扣......”
何永志握缰绳的手一紧。洪秀全确实多年不理朝政，罗大纲生前也屡次因抚恤银的事与天京争执。可这老汉身在山东，如何知晓天国内部之事？
老汉似看出他的疑惑，缓缓道：“你一定奇怪，我怎会知道这些。”他转身从屋内取出一封泛黄的信笺，边缘已磨损得起了毛边。
“我弟弟前些年跟着林凤祥北伐，后来留在了太平军。”老汉指尖抚过信纸，“他每月都托商队捎信，说天京城里王爷们住九重宫殿，而普通士卒的粮饷却一拖再拖。”
何永志心头一震。林凤祥北伐军！那是当年最精锐的部队，如今早已全军覆没......
“最后一封信是去年腊月。”老汉声音沙哑，“他说东王又‘天父下凡’了，这次是要加征‘圣库粮’，而他们营里伤兵的药钱......”信纸突然剧烈颤抖，“已经三个月没发了。”
晨风卷着焦土味掠过田野，远处传来清军搜村的铜锣声。何永志最终什么也没说，只是重重抱拳，策马消失在官道尽头。
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